Das Leben und die Lehren von Mary Baker Eddy entstanden im spezifischen religiösen und kulturellen Kontext des neunzehnten Jahrhunderts in Neuengland, einer Region, die von Erweckungsbewegungen, protestantischem Moralismus und einem wachsenden Markt alternativer Spiritualitäten geprägt war. Geboren 1821 in New Hampshire, erlebte Eddy die Zweite Große Erweckung und deren Nachwirkungen, als umherziehende Prediger, neue Sekten und Experimente in Heilung und spiritueller Forschung in den Vereinigten Staaten weit verbreitet waren. Dieses soziale Feld — in dem konventionelle protestantische Kirchen Raum mit Mesmerismus, Spiritualismus und den aufkommenden Strömungen der „Mind-Cure“ teilten — bot sowohl Sprache als auch institutionelle Modelle für eine neue religiöse Bewegung, die die Rolle des spirituellen Verständnisses im täglichen Leben, insbesondere bei der Heilung körperlicher Krankheiten, betonen würde.
Ein konkreter Wendepunkt in der Geschichte, die die Christlichen Wissenschaftler erzählen, ist das Ereignis von 1866 in Lynn, Massachusetts, als Mary Baker Eddy berichtete, dass sie sich von einem schweren Sturz und einer anschließenden chronischen Erkrankung erholt hatte, durch das, was sie als Entdeckung eines spirituellen Gesetzes des göttlichen Geistes beschrieb. Historiker weisen darauf hin, dass Eddys Ansprüche auf persönliche Heilung zentral für das Selbstverständnis der Tradition sind; die Religionswissenschaft situierte diese Ansprüche innerhalb breiterer amerikanischer Praktiken der erfahrungsbasierten Autorität und Heilungsministerien in derselben Zeit. Die Unterscheidung ist wichtig: Anhänger präsentieren den Vorfall in Lynn als offenbart im theologischen Sinne, während historische Kritiker ihn als ein biografisches Ursprungsereignis behandeln, das im Kontext sozialer und kultureller Einflüsse gelesen werden muss.
Eddys Schriften und Lehren begannen sich 1875 mit der Veröffentlichung von Science and Health with Key to the Scriptures zu einer eigenständigen Textbasis zu formen. Das Buch bot eine systematische Interpretation der Bibel durch eine metaphysische Linse, die Materie, Krankheit und menschliches Leiden als Formen von Fehlern identifizierte, die durch das Verständnis Gottes als die einzige Realität korrigiert werden sollten. Science and Health fungiert daher für die Anhänger nicht nur als Kommentar, sondern als interpretativer Schlüssel zur Schrift; es ist das am häufigsten zitierte Druckwerk in den Gottesdiensten der Christlichen Wissenschaft und wurde seit 1875 in verschiedenen Ausgaben überarbeitet und neu herausgegeben.
Institutionell wird 1879 als das kanonische Gründungsdatum der Kirche Christi, Wissenschaftler, angesehen. In diesem Jahr bewegte sich die Bewegung von informellen Klassen und Lesegruppen zu einem denominationalen Körper, der Gemeinden, Sonntagsgottesdienste und die Protokolle für Mitgliedschaft und Kirchenverwaltung etablierte. Die Schaffung einer denominationalen Struktur spiegelt ein häufiges Muster unter den amerikanischen Bewegungen des neunzehnten Jahrhunderts wider, die von charismatischem Lehren zu organisiertem religiösem Leben übergingen.
Mehrere konkrete institutionelle Entwicklungen im späten neunzehnten Jahrhundert markieren die Expansion der Christlichen Wissenschaft. Die Erste Kirche Christi, Wissenschaftler in Boston — oft als „Mutterkirche“ bezeichnet — erwarb Land und vollendete das frühere Kirchengebäude in den 1890er Jahren; in den ersten Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts wurde eine größere Erweiterung hinzugefügt. Die Mutterkirche wurde zum administrativen und symbolischen Zentrum der Bewegung und bot eine architektonisch sichtbare Präsenz in Boston. Ein weiterer spezifischer Meilenstein war die Gründung des The Christian Science Monitor im Jahr 1908, einer Tageszeitung, die von Eddy sowohl als Zeugnis für das öffentliche Engagement der Bewegung als auch als Forum für Journalismus, der von den Werten der Christlichen Wissenschaft geprägt ist, gedacht war.
Von Anfang an befand sich die Christliche Wissenschaft an einem Schnittpunkt von Kontinuitäten und Spannungen. Sie steht in Kontinuität zu protestantischen Schwerpunkten auf die Schrift und auf eine Bekehrungserfahrung, während sie sich scharf von vielen protestantischen Theologien in ihrer metaphysischen Ablehnung der Materie als letztlich real und ihrem Bestehen darauf, dass korrektes Denken — anstelle von sakramentalen oder biomedizinischen Mitteln — Heilung bewirkt. Intern traten schnell Spannungen zwischen zentralisierter Autorität und charismatischem Lehren auf: Als sich die Bewegung institutionalisiert, entstanden Fragen darüber, wer Eddys Texte interpretieren konnte, wer Gemeinden leiten konnte und wie die Kirche auf Abweichungen unter Lehrern reagieren würde. Diese Spannungen würden sich in Kontroversen und Spaltungen in den frühen Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts ausspielen.
Wissenschaftler lokalisieren die Christliche Wissenschaft üblicherweise innerhalb der Familie amerikanischer neuer religiöser Bewegungen und im breiteren Gefüge der „Mind-Cure“ oder metaphysischen Therapien; der Vergleich verdeutlicht sowohl Ähnlichkeiten als auch Unterschiede. Im Gegensatz zu vielen zeitgenössischen Spiritualisten verankert sich die Christliche Wissenschaft in einer radikal neu interpretierten Lesart der Bibel und beansprucht einen einzigen Gründer, dessen Schriften kanonisch bleiben. Gleichzeitig teilt sie mit New Thought und anderen Heilungsbewegungen die Betonung der Wirksamkeit mentaler Zustände und des Gebets für das körperliche Wohlbefinden.
Die frühe Verbreitung der Bewegung kombinierte umherziehende Vorträge, gedruckte Traktate und die Ausbildung von Schülern in Klassen. Eddys eigene Institution — unterschiedlich als Hochschule oder Klasse bezeichnet — bildete Lehrer aus, die Gemeinden in den Vereinigten Staaten und im Ausland gründeten. Um die Wende zum zwanzigsten Jahrhundert hielt die Kirche organisierte Sonntagsgottesdienste, Kapitelversammlungen zum Studium und eine Struktur zur Lizenzierung von Praktikern, die ihre Kompetenz in der Heilung durch Christliche Wissenschaft professierten. Diese Entwicklungen zeugen von einem frühen und bewussten Bemühen, eine dauerhafte institutionelle Präsenz zu schaffen, anstatt ein loses Netzwerk von Mitstreitern.
Extern zog die Christliche Wissenschaft schnell sowohl Bewunderung als auch Kritik an. Bewunderer lobten die berichteten Heilungen und die sozialen Arrangements für die Führung von Frauen (Eddy war eine weibliche Gründerin zu einem Zeitpunkt, als die öffentliche religiöse Autorität von Frauen außergewöhnlich war). Kritiker — darunter medizinische Fachkräfte und einige protestantische Geistliche — äußerten Bedenken hinsichtlich der Ablehnung oder Abwertung medizinischer Interventionen. Rechtliche und gesundheitliche Konflikte würden im zwanzigsten Jahrhundert wiederholt auftreten, da Gerichte und staatliche Behörden manchmal mit der Spannung zwischen Religionsfreiheit und der Verpflichtung zur medizinischen Versorgung konfrontiert waren, insbesondere in Fällen, die Kinder betrafen.
Bis zum frühen zwanzigsten Jahrhundert hatte die Bewegung wichtige Inschriften im amerikanischen religiösen Leben etabliert: eine unverwechselbare Theologie, die in einem Hauptbuch (Science and Health) kodifiziert ist, eine denominationale Struktur (die Kirche Christi, Wissenschaftler, gegründet 1879), eine zentrale Institution in Boston (die Mutterkirche und ihre Erweiterung, die in den 1890er bis 1906 vollendet wurde) und ein Medienunternehmen (The Christian Science Monitor, gegründet 1908). Diese konkreten Fakten bilden die Grundlage für Erzählungen über einen charismatischen Ursprung, der dann zur institutionellen Konsolidierung führte — ein Muster, das in vielen modernen religiösen Bewegungen sichtbar ist.
Ursprünge werden daher am besten als eine Verbindung von persönlicher Erfahrung, textlicher Produktion und institutioneller Erfindung gelesen. Die historische Forschung hebt die kulturellen Ressourcen hervor, die Eddys Ideen für ihre Zeitgenossen verständlich und überzeugend machten; die eigenen Berichte der Tradition betonen Offenbarung und spirituelle Entdeckung. Beide Perspektiven, wenn sie zusammen betrachtet werden, beleuchten, wie die Christliche Wissenschaft in den Vereinigten Staaten im späten neunzehnten Jahrhundert entstand und eine unverwechselbare, organisierte Stimme unter den modernen Religionen wurde.