Die Zeugen Jehovas präsentieren ein kohärentes Set von doktrinären Ansprüchen und eine distinctive Weltanschauung, die zusammen das Verständnis der Anhänger von Gott, der Menschheit, der Geschichte und dem Schicksal prägen. Zentral in dieser Weltanschauung ist der Name 'Jehovah' (eine Übersetzung des Tetragramms YHWH ins Englische) als der persönliche Name Gottes; die Anhänger sind der Ansicht, dass die Wiederherstellung der Verwendung dieses göttlichen Namens für den richtigen Gottesdienst entscheidend ist. Diese Betonung des persönlichen Namens Gottes wird mit einer theologischen Architektur kombiniert, die sich in mehreren wesentlichen Punkten von den mainline christlichen Traditionen unterscheidet: einer Ablehnung der Lehre von der Dreifaltigkeit, einer Interpretation von Jesus Christus als einem geschaffenen Wesen (oft identifiziert mit der vor-menschlichen Figur Michael dem Erzengel in der Literatur der Bewegung) und einer Verneinung einer unsterblichen Seele, die unmittelbar nach dem Tod weiterbesteht.
Die Anhänger verstehen den menschlichen Zustand in rechtlichen und eschatologischen Begriffen: Menschen sind sterblich und benötigen die Auferstehung und Rechtfertigung durch Gott, und die gegenwärtige Welt steht unter dem Einfluss böser Mächte, die durch das Reich Gottes ersetzt werden. Das Reich Gottes wird nicht primär als ein innerer geistlicher Zustand oder als kirchliche Institution verstanden, sondern als eine tatsächliche himmlische Regierung, die von Christus und einer kleinen Gruppe himmlischer Mitarbeiter etabliert werden soll. In ihrer Literatur verknüpft die Bewegung dieses Reich mit der Herrschaft Christi, von der die Anhänger glauben, dass sie 1914 unsichtbar begann; dieses Datum wird in den Publikationen der Bewegung als Beginn der königlichen Herrschaft Christi und als Beginn der 'letzten Tage' beschrieben, ein theologischer Anspruch, der in der prophetischen Interpretation des neunzehnten Jahrhunderts verwurzelt ist (Wissenschaftler datieren den Ursprung der Berechnung von 1914 auf die chronologische Exegese von Charles Taze Russell).
Ein verwandter doktrinärer Strang konzentriert sich auf die Eschatologie und die Theologie des Endes. Die Zeugen Jehovas werden häufig als millenaristisch oder millennialistisch beschrieben: Sie lehren, dass das Reich Gottes in die menschlichen Angelegenheiten eingreifen wird, um das gegenwärtige böse System (in ihrer Literatur oft als 'dieses System von Dingen' bezeichnet) zu zerstören und es durch eine gerechte Ordnung auf Erden für die Gehorsamen zu ersetzen. Die Bewegung verwendet biblische Begriffe wie 'Armageddon', um das eschatologische Katastrophenereignis zu beschreiben, das das Reich einleitet, und ermutigt die Anhänger, mit Dringlichkeit zu leben, angesichts dessen, was sie als bevorstehendes göttliches Urteil präsentieren. Historisch hat diese eschatologische Dringlichkeit konkrete Verhaltensweisen hervorgebracht—Intensivierung der Predigt, Erwartungen an Daten oder Zeitrahmen und ein hohes Maß an gemeinschaftlicher Disziplin.
In Bezug auf die Soteriologie (die Lehre von der Erlösung) betont die Bewegung sowohl Glauben als auch Praxis. Erlösung, so die Lehre der Bewegung, beinhaltet die Anerkennung Jehovas und seines ernannten Königs, Jesus Christus, und erfordert Loyalität gegenüber dem Reich Gottes, wie es von der organisatorischen Struktur der Bewegung interpretiert wird. Die Taufe durch vollständiges Eintauchen wird als öffentliches Bekenntnis zu dieser Loyalität dargestellt. Die Literatur der Bewegung hebt eine kooperative Beziehung zu Gott hervor: Der Glaube, der durch öffentliches Zeugnis, moralisches Verhalten und Gehorsam gegenüber organisatorischen Anweisungen ausgedrückt wird, wird regelmäßig als Teil des Weges beschrieben, um die Endzeitkrise zu überstehen und in die erneuerte Welt einzutreten.
Ethisch betonen die Zeugen Jehovas Besonderheiten wie politische Neutralität, Nichtteilnahme am Nationalismus (z. B. kein Salutieren nationaler Flaggen oder Singen nationaler Hymnen), Ablehnung des Militärdienstes aus Gewissensgründen und strenge Regeln, die die sexuelle Moral und das Familienleben regeln. Medizinische Ethik ist ein weiteres charakteristisches Gebiet: Die Bewegung ist bekannt für ihre Haltung zu Bluttransfusionen. Die Anhänger verstehen das biblische Verbot des Blutkonsums so, dass es auch Bluttransfusionen umfasst; alternative medizinische Ansätze und rechtliche Regelungen zur Ablehnung von Bluttransfusionen sind in vielen Jurisdiktionen weit dokumentiert. Diese ethischen Standpunkte schaffen dauerhafte Berührungspunkte und manchmal Spannungen mit zivilen Behörden, medizinischen Institutionen und der umgebenden Gesellschaft.
Ein weiteres theologisches Gebiet, in dem die Bewegung von der Mainstream-Christentum abweicht, betrifft das Schicksal der Ungläubigen. Die Zeugen Jehovas lehnen die Lehre von der ewigen bewussten Qual in einem Höllenfeuer ab. Stattdessen lehren sie, dass der Tod unbewusst ist wie 'Schlaf' und dass die zukünftige Auferstehung die Möglichkeit für Gericht und Wiederherstellung bieten wird. Einige Anhänger werden gelehrt, dass eine begrenzte Anzahl (traditionell 144.000, eine Zahl aus der Offenbarung) himmlisches Leben mit Christus erlangen wird, während einer größeren 'großen Menge' Leben auf einer wiederhergestellten Erde gewährt wird; diese zweistufige Vision zukünftiger Erlösung ist eine dauerhafte und intern nuancierte Lehre.
Der Ansatz der Bewegung zur Schrift ist ein weiteres definierendes Merkmal. Die Mitglieder identifizieren die Bibel als göttlich inspiriert und verwenden eine von der Bewegung produzierte und verbreitete Übersetzung—die Neue-Welt-Übersetzung der Heiligen Schrift—die in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts entstand. Die Publikationen der Bewegung interpretieren die Schrift durch eine Hermeneutik, die prophetische Chronologie und Übereinstimmung mit dem charakteristischen doktrinären Raster der Bewegung betont. Religionswissenschaftler weisen darauf hin, dass diese Hermeneutik oft auf Typologie, Harmonisierung prophetischer Passagen (insbesondere in Daniel und Offenbarung) und historischen Lesarten basiert, die in der frühen Literatur der Bewegung entwickelt wurden.
Es gibt interne Diversität, die jedoch durch die organisatorischen Mechanismen der Bewegung eingeschränkt ist. Innerhalb der Gemeinden und über Regionen hinweg gibt es Variationen in der Betonung—einige Gemeinschaften betonen strikte Literalität in prophetischen Erwartungen, andere legen Wert auf seelsorgerliche Betreuung und gesellschaftliches Engagement—aber formale doktrinäre Positionen werden zentral in Publikationen und durch ausgebildete Älteste artikuliert. Spannungen treten zwischen Mitgliedern auf, die auf einer fortgesetzten Erwartung einer kurzfristigen Erfüllung der Prophezeiung bestehen, und Führungspersönlichkeiten, die nach mehreren weithin bemerkten falschen Erwartungen im zwanzigsten Jahrhundert die Sprache angepasst haben, um spezifische Datumsangaben zu vermeiden. Solche Anpassungen sind in Änderungen der Betonung sichtbar, anstatt in einer umfassenden doktrinären Überarbeitung: zentrale Verpflichtungen (nichttrinitarische Theologie, die Bedeutung des Namens Jehovas, eine königreichszentrierte Eschatologie, Ablehnung von Bluttransfusionen und politische Neutralität) bleiben als definierende Merkmale bestehen.
Vergleichend nehmen die Zeugen Jehovas einen Platz in der breiteren christlichen Familie als eine restaurative protestantische Gruppe ein, die bestimmte ökumenische Glaubensbekenntnisse (insbesondere die nicäische/trinitarischen Formulierungen) ablehnt und Kontinuität mit einem imaginierten primitiven Christentum beansprucht. Wissenschaftler situieren die Bewegung neben anderen amerikanischen restaurativen Gruppen des neunzehnten Jahrhunderts—fragen, wie sie sich von Adventisten, Mormonen oder anderen Bibelstudentengruppen unterscheidet—und kommen zu dem Schluss, dass, während sie Merkmale teilt (millenaristische Erwartungen, prophetische Chronologie), ihre spätere institutionelle Zentralisierung, globale Publikationsstruktur und das Bestehen auf einer engen organisatorischen Identität sie als einzigartig unter modernen christlichen Bewegungen kennzeichnen.
All diese doktrinären Positionen werden am besten als Ansprüche der Anhänger und als Gegenstand wissenschaftlicher Analyse verstanden; wo die internen Berichte der Bewegung (zum Beispiel zur prophetischen Chronologie) von historischer oder kritischer Wissenschaft abweichen, erscheinen beide Perspektiven in der akademischen Literatur und in der umstrittenen öffentlichen Geschichte der Bewegung.