Die mandäische Glaubenswelt zentriert sich um eine Kosmologie, die ein transzendentes, leuchtendes Reich und ein materielles, oft bösartiges Reich gegenüberstellt: die "Welt des Lichts" (al-maṭla) und die "Welt der Dunkelheit" (al-haraka/alam ḥšar). Die Anhänger verstehen menschliche Seelen als im Lichtreich entstanden und vorübergehend in der materiellen Welt gefangen; Erlösung wird hauptsächlich als Rückkehr der Seele zum Licht durch Rituale, Wissen und die Intervention hilfreicher himmlischer Wesen konzipiert. Diese Themen — Ursprung in einer leuchtenden Quelle, Gefangenschaft in der Materie und Wiederherstellung durch offenbarendes Wissen oder Ritual — verbinden das mandäische Denken in breiten Zügen mit akademischen Kategorien, die als "gnostisch" bezeichnet werden, obwohl die Mandaeaner diese Merkmale als ihre offenbarte Wahrheit und nicht als Teil einer externen wissenschaftlichen Taxonomie beschreiben.
Im Zentrum der mandäischen religiösen Vorstellung steht die Figur des Johannes des Täufers (Yahya auf Arabisch, oft in mandäischen Kontexten als Yuhana oder Yahia wiedergegeben). Die Mandaeaner verehren Johannes als den Hauptpropheten und Lehrer; die Darstellung Johannes im Neuen Testament und die spätere Verehrung Jesu im Christentum bestimmen nicht die mandäische Position, die Jesus in einigen Texten als Figur mit gemischtem oder mehrdeutigem Status behandelt und ihn im Verhältnis zu Johannes in den Hintergrund rückt. Der liturgische Corpus der Tradition — insbesondere das mandäische Buch des Johannes — enthält Geschichten und Hymnen, die Johannes' Rolle als Offenbarer und Täufer feiern. Wissenschaftler bemerken, dass der mandäische Kult um Johannes ein markantes historisches Phänomen darstellt: Während Johannes in der christlichen und jüdischen Literatur erscheint, nimmt er im mandäischen Corpus eine zentrale erlösende und liturgische Rolle ein.
Ein Kennzeichen der mandäischen Theologie ist eine ausgeklügelte Engelologie und Hierarchie von Wesen. Figuren wie Manda d-Hayyi ("Wissen des Lebens"), Hibil Ziwa (ein erlösender Gesandter) und Abatur (der Wäger und Richter der Seelen) erscheinen in mythischen Erzählungen als Vermittler und Akteure, die Seelen leiten oder über ihren Übergang entscheiden. Diese Personae übernehmen Rollen, die in anderen religiösen Systemen Göttern, Engeln, Rettern oder Psychostasen zugewiesen werden. Die Ginza Rabba und andere Texte sind reich an diesen mythischen Biografien und an rituellen Anrufungen, die die Aktivitäten dieser kosmischen Agenten anflehen oder in Erinnerung rufen.
Priesterschaft und rituelle Kompetenz sind integrale Bestandteile der mandäischen Soteriologie. Für viele Mandaeaner erfordert Erlösung nicht nur den richtigen Glauben, sondern auch die korrekte rituelle Handlung, die von ausgebildeten Priestern durchgeführt wird. Die Sakramente und Riten — hauptsächlich die regelmäßige Taufe (masbuta), rituelle Mahlzeiten und Riten für die Toten (masiqta) — sind die Mittel, durch die Reinigung erfolgt und durch die eine Seele auf die Wiedervereinigung mit der Welt des Lichts ausgerichtet wird. Diese Betonung des Rituals steht im Kontrast zu einigen anderen spätantiken Traditionen, die allein intellektuelle Zustimmung privilegieren; der Mandäismus bildet somit einen Teil einer Gruppe von Traditionen, für die Praxis und Liturgie essenziell für das religiöse Leben sind.
Die Ethik in der mandäischen Lehre ist eng mit den moralischen Implikationen des Seins als Seele im Exil verbunden. Rechtschaffenheit (rba — Größe; haqq — Wahrheit) umfasst Praktiken, die die Verderbnis der materiellen Welt vermeiden, Fürsorge für Verwandte und Gemeinschaft, die Einhaltung des rituellen Gesetzes und die Förderung von Wissen. Die Tradition beinhaltet spezifische Vorschriften über Nahrung, Ehe und soziales Verhalten, die in ihren rituellen Regeln festgeschrieben sind. Zum Beispiel sind Verbote und Vorschriften über Reinheit, den Umgang mit den Toten und das Verhalten von Priestern sowohl theologische als auch soziale Normen, die das Gemeinschaftsleben regulieren.
Die mandäische Eschatologie präsentiert einen graduellen Prozess der Seelenreise anstelle eines apokalyptischen Weltendes im jüdisch-christlichen Sinne. Nach dem Tod durchläuft die Seele eine Reihe von Prüfungen und ritualisierten Übergängen; die Verstorbenen können durch Verwandte und Priester mittels masiqta-Riten unterstützt werden, die darauf abzielen, einen erfolgreichen Aufstieg zu sichern. Texte wie der Diwan Abatur beschreiben das Wägen und Testen der Seele und bieten liturgische Formeln, die in Bestattungskontexten verwendet werden. Vergleichende Wissenschaftler stellen fest, dass, während das Motiv des Gerichts in vielen Traditionen erscheint, das mandäische Schema juristische Bilder mit ritualistischer Vermittlung auf charakteristische Weise kombiniert.
Die mandäische Sprache und ihre Schrift sind innerhalb der Weltanschauung selbst bedeutungsvoll. Liturgische Texte bewahren einen Dialekt des Aramäischen — klassisches Mandäisch — der als Sprache der Offenbarung und des Rituals dient, auch wenn die Alltagssprache unter vielen Mandaeaner historisch auf Arabisch, Persisch oder moderne Nationalsprachen umschwenkte. Die Beibehaltung des Mandäischen in rituellen Kontexten verstärkt ein Gefühl der Kontinuität mit der textlichen Vergangenheit der Tradition und fungiert als Marker religiöser Identität.
Innere Vielfalt existiert sowohl in doktrinären als auch in praktischen Aspekten. Einige mandäische Gemeinschaften und Texttraditionen betonen mystisches Wissen und esoterische Interpretation, während andere rechtliche und gemeinschaftliche Normen in den Vordergrund stellen. Regionale Variationen (zum Beispiel zwischen irakischen und iranischen Mandaeaner) haben unterschiedliche rituelle Kalender und Schwerpunkte hervorgebracht. Die Wissenschaft warnt davor, den mandäischen Glauben auf eine einzige, einheitliche Formel zu reduzieren: Das Corpus selbst enthält unterschiedliche mythische Stränge und liturgische Typen, und die Praktiken der Gemeinschaft variieren je nach Ort und historischen Umständen.
Vergleichend teilt die mandäische Kosmologie Motive mit anderen dualistischen Systemen im Nahen Osten und Iran — zum Beispiel Parallelen zu manichäischen und bestimmten zoroastrischen Themen — behält jedoch eine charakteristische Besetzung von Figuren, Riten und priesterlichen Institutionen. Während der Manichäismus einen kosmischen Kampf mit einer dualistischen Metaphysik postuliert, die für eine missionarische Religion gerahmt ist, betont das rituelle Leben des Mandäismus, die lokale priesterliche Autorität und die gemeinschaftszentrierte Identität Kontinuität und Verwurzelung in bestimmten Flussumgebungen.
In der akademischen Reflexion bleibt die Bezeichnung "gnostisch" umstritten. Einige Wissenschaftler ziehen sie als heuristische Kategorie vor, die auf bestimmte charakteristische Merkmale (wissensrettender Schwerpunkt, mythische Kosmologie) hinweist, während andere warnen, dass sie eine moderne Kategorie importiert, die die Spezifitäten der Tradition verschleiern kann. Die Mandaeaner selbst übernehmen den akademischen Begriff nicht für ihre Identität; sie beschreiben ihr religiöses Leben in eigenen Begriffen: Taufpraxis, priesterliche Genealogie und schriftliche Rezitation. Somit erkennt eine ausgewogene Beschreibung sowohl die Resonanzen mit breiteren 'gnostischen' Typologien als auch die konkreten, gelebten Besonderheiten an, die den mandäischen Glauben heute zu einer eigenständigen religiösen Weltanschauung machen.