Die Nation of Islam (NOI) datiert ihren formalen Beginn üblicherweise auf das Jahr 1930 in Detroit, Michigan, mit der öffentlichen Aktivität einer Figur, die sich Wallace Fard Muhammad nannte. Laut den Berichten von Anhängern, die innerhalb der Bewegung bewahrt wurden, kam Fard Ende der 1920er oder 1930 nach Detroit und begann, ein charakteristisches Set von Lehren zu vermitteln, das Elemente aus dem Islam, der christlichen Schrift und einem Programm zur Selbsthilfe und wirtschaftlichen Förderung der Schwarzen kombinierte. Die erste Moschee, die von Anhängern oft als Tempel Nr. 1 bezeichnet wird, wurde 1930 in Detroit gegründet und wurde zum Inkubator für das, was die Bewegung später "die Nation" nannte. Dieses Datum – 1930 – fungiert als kanonischer Ursprungspunkt für das historische Gedächtnis der Tradition und wird sowohl in internen als auch in externen Behandlungen der Gruppe konsequent zitiert.
Historiker und Religionswissenschaftler haben die Ursprünge der Nation aus verschiedenen Perspektiven betrachtet. Die Figur von Wallace Fard Muhammad bleibt historisch rätselhaft: Die Tradition präsentiert ihn als prophetische und göttliche Persönlichkeit, während Historiker sein transienten Leben in den Vereinigten Staaten dokumentiert haben und die Unsicherheit über seine Herkunft und sein späteres Verschwinden betonen. Zeitgenössische Forschung behandelt Fard oft als zentrale, manchmal mythologisierte Gründungsfigur, deren Biografie mit konventionellen historischen Beweisen schwer zu rekonstruieren ist. Wissenschaftler weisen darauf hin, dass seine Mischung aus schriftlichen Referenzen, moralischer Disziplin und schwarzer nationaler Rhetorik bei Afroamerikanern, die mit den wirtschaftlichen und sozialen Einschränkungen der Großen Depression und Jim Crow konfrontiert waren, Anklang fand.
Die frühen 1930er Jahre in nordindustriellen Städten wie Detroit und Chicago waren von demografischen Veränderungen geprägt: Die Große Migration brachte viele Afroamerikaner nach Norden, schuf neue städtische Gemeinschaften und einen Bedarf an Institutionen, die spirituelle, soziale und wirtschaftliche Ressourcen bereitstellen konnten. Die frühe Anziehungskraft der Nation sollte vor diesem sozialen Hintergrund sowie im Gespräch mit früheren und zeitgenössischen Bewegungen, die Islam mit schwarzer Aufwärtsmobilitätspolitik vermischten, gelesen werden: dem Moorish Science Temple (gegründet von Noble Drew Ali im Jahr 1913), der panafrikanistischen Bewegung von Marcus Garvey und einer Reihe von christlich basierten unabhängigen Kirchen und brüderlichen Organisationen. Die Besonderheit der Nation lag in der Formulierung einer Theologie, die das Schicksal der Schwarzen mit einer korrigierenden, nach innen gerichteten Disziplin und der Wiedererlangung von Würde durch moralische Reform, Unternehmertum und eine separate institutionelle Präsenz verband.
Eine entscheidende prägende Figur nach dem geheimnisvollen Rückzug von Wallace Fard war Elijah Muhammad (geboren als Elijah Robert Poole, 1897–1975), der in den mittleren 1930er Jahren zum Führer der Bewegung wurde. Unter der Führung von Elijah Muhammad konsolidierte die Nation ein systematischeres Set von Lehren und organisatorischen Formen. Er produzierte schriftliche Broschüren und Bücher – später in Bänden wie The Message to the Blackman in America und The Teachings of the Honorable Elijah Muhammad nachgedruckt – und baute eine nationale Struktur von Tempeln, Ministern und Outreach-Institutionen auf. Wissenschaftler bemerken, dass die Ära von Elijah Muhammad (ungefähr 1934–1975) die Zeit war, in der die Bewegung institutionell in mehreren amerikanischen Städten sichtbar wurde und ein erkennbares doktrinelles Profil entwickelte.
In den 1940er und 1950er Jahren war das Wachstum der Nation schrittweise, aber stetig. Tempelnetzwerke, kleine Unternehmen und soziale Programme halfen, lokale Gemeinschaften zu verankern. Ende der 1950er Jahre und insbesondere in den 1960er Jahren erlangte die Nation durch prominente Minister, die der Bewegung beitraten und innerhalb dieser aufstiegen, öffentliche Aufmerksamkeit, am bekanntesten Malcolm X (geboren als Malcolm Little, 1925–1965), dessen rhetorische Fähigkeiten und Bereitschaft, in den nationalen Medien zu sprechen, die öffentliche Sichtbarkeit veränderten. Das Ministerium von Malcolm X und sein späterer Bruch mit der Organisation sind zentrale Episoden in der Bildung der Nation, die sowohl Rekrutierung als auch Kontroversen hervorriefen.
Die frühen Jahrzehnte der Nation zeigen auch Spannungen zwischen den religiösen Ansprüchen der Bewegung und den rechtlichen sowie politischen Rahmenbedingungen der breiteren Öffentlichkeit. In mehreren Fällen sahen sich die Nation und ihre Führer der Überprüfung durch Strafverfolgungsbehörden und politische Autoritäten gegenüber, und interne Debatten über die Haltung der Bewegung zu Wahlpolitik, rassistischem Separatismus und Kooperation mit anderen afroamerikanischen Organisationen waren wiederkehrende Merkmale. Wie viele religiöse Bewegungen, die spirituelle und soziale Programme kombinieren, navigierte die Nation zwischen dem Aufbau einer unabhängigen institutionellen Kapazität und der Auseinandersetzung mit (oder Ablehnung von) Mainstream-Politikmöglichkeiten.
Eine weitere Ebene der Gründungsgeschichte ist die Rolle der Printmedien und Bildung. Ab den Jahrzehnten der Mitte des 20. Jahrhunderts produzierte die Nation Zeitungen und Bildungseinrichtungen – oft lokal als "Universität des Islam" bezeichnet – die sowohl religiöse Lehren als auch praktische Fähigkeiten vermittelten. Diese Institutionen waren Teil von Elijah Muhammads Strategie, disziplinierte, selbstgenügsame Gemeinschaften zu bilden und die charakteristischen moralischen Normen der Bewegung sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen zu verankern.
Die Frage nach Kontinuität und Wandel nach dem Tod von Elijah Muhammad im Jahr 1975 ist entscheidend für das Verständnis des Gründungsvermächtnisses der Bewegung. Sein Tod führte zu einer wesentlichen Neuausrichtung: Sein Sohn Warith Deen Mohammed (geboren 1933) führte viele Anhänger in Richtung sunnitischen Islam und weg von mehreren der charakteristischen Lehren der Nation, während andere Führer, insbesondere Louis Farrakhan (geboren 1933), später eine Bewegung rekonstituierten, die sich selbst die Nation of Islam nannte und versuchte, Elijah Muhammads besondere Synthese aus Religion und schwarzem Nationalismus fortzusetzen. Wissenschaftler betrachten diesen Zeitraum nach 1975 als eine Spaltung, die sowohl komplizierte als auch klärte, was in den folgenden Jahrzehnten als "Nation of Islam" gilt.
Zusammenfassend liegen die Ursprünge der Nation of Islam an der Schnittstelle einer bestimmten prophetischen Figur (Wallace Fard Muhammad), eines charismatischen Institutionalisierers (Elijah Muhammad), den sozialen Dislokationen der Großen Migration und dem urbanen Norden der Depression sowie früheren Strömungen der schwarzen nationalistischen Religion. Die Gründungserzählung kombiniert doktrinäre Ansprüche – von Anhängern als offenbart formuliert – mit pragmatischen Strategien des institutionellen Aufbaus. Die Forschung rahmt diese Erzählung im Kontext verfügbarer Dokumentationsunterlagen und sozialer Geschichte und betont sowohl die internen theologischen Ansprüche als auch die breiteren amerikanischen Kontexte, die die Nation für viele Afroamerikaner in der Mitte des 20. Jahrhunderts verständlich machten.