Die Autorität in der Nation of Islam hat historisch gesehen charismatische Führung, institutionelle Ämter, Textsammlungen und lokale Organisationsstrukturen kombiniert. Unter Elijah Muhammad zentralisierte die Bewegung die doktrinäre Autorität in seiner Person und im Corpus seiner Schriften und Predigten. Anhänger betrachteten Elijah Muhammads Auslegungen als den primären interpretativen Schlüssel zum Lesen der Schrift – sowohl der Qur'an als auch der Bibel wurden durch seinen Kommentar gelesen. Die von Mitgliedern häufig zitierten veröffentlichten Sammlungen umfassen The Message to the Blackman in America und The Teachings of the Honorable Elijah Muhammad, die in der Praxis als Leitfäden für Glauben und Handeln fungierten. Wissenschaftler charakterisieren diese Konfiguration als eine Form prophetischer Führung, in der die textuelle Autorität dem Gründer und seinen autorisierten Interpreten zufällt.
Die organisatorische Autorität in der Nation wurde durch ein System von Tempeln (oft nummeriert), Ministern, Kapitänen und regionalen Strukturen ausgeübt. Tempelminister boten spirituelle Führung und hielten Predigten; Kapitäne und andere ernannte Beamte verwalteten lokale Institutionen wie Geschäfte und Schulen. Die Praxis, Tempel zu nummerieren (Tempel Nr. 1 in Detroit, Tempel Nr. 7 in Chicago, Moschee Nr. 7 in Harlem usw.), signalisierte sowohl organisatorische Reichweite als auch lokale Identität. Diese tempelbasierte Struktur ermöglichte es der Nation, nationale Politik zu koordinieren und gleichzeitig auf lokale Gegebenheiten zu reagieren und Anhänger in bestimmten städtischen Vierteln zu rekrutieren.
Die Übermittlung von Lehren war sowohl mündlich als auch textuell. Predigten, Radio- und Tonaufnahmen, Newsletter und Zeitungen (insbesondere Muhammad Speaks, das 1961 begann) verbreiteten die Lehren weitläufig. Studienkreise und formale Klassen – manchmal in den Schulen der 'University of Islam' – übermittelten die Doktrin an Kinder und Erwachsene. In diesen Kontexten waren das Auswendiglernen, die Rezitation und das wiederholte Lesen von Elijah Muhammads Texten zentrale Methoden zur Verinnerlichung der Doktrin. Wissenschaftler heben die effektive Nutzung von Massenmedien durch die Bewegung hervor, sowohl als Mittel zur internen Kohäsion als auch zur externen Projektion von Autorität.
Autorität war nicht nur hierarchisch; sie war auch umstritten. Eine der deutlichsten Episoden, die den Streit um Autorität veranschaulicht, ereignete sich nach Elijah Muhammads Tod im Jahr 1975. Sein Sohn, Warith Deen Mohammed, trat als Reformer auf, der viele Mitglieder in Richtung sunnitischer Orthodoxie führte, einige von Elijah Muhammads markanteren theologischen Ansprüchen ablehnte und Institutionen reorganisierte, um sich an die gängige muslimische Praxis anzupassen. Dieser Schritt führte zu einem Schisma: Ein erheblicher Teil der Bewegung wurde zu dem, was Warith Deen als Gemeinschaft orthodoxer Muslime bezeichnete, während andere Anhänger diese Reform ablehnten und treu zu Elijah Muhammads Lehren blieben. Eine von Louis Farrakhan geleitete Fraktion rekonstituierte später eine Organisation, die den Namen "Nation of Islam" zurückeroberte und versuchte, Elijah Muhammads theologisches Erbe fortzuführen. Religionswissenschaftler betrachten diese Abfolge sowohl als theologischen Neuordnungsprozess als auch als organisatorisches Schisma, das veranschaulicht, wie Autorität in der Bewegung von konkurrierenden Ansprüchen über legitime Übertragung abhängt.
Die kirchliche Autorität in der Nation war historisch weniger sakralisiert als in einigen religiös institutionalisierten Traditionen und situativer: Minister waren sowohl spirituelle Führer als auch Gemeindeorganisatoren, und ihre Legitimität ergab sich aus nachgewiesener Effektivität in Rekrutierung, Disziplin und Institutionenaufbau sowie aus doktrinärer Treue. Die Qualifikation für die Ordination oder den ministeriellen Status wurde oft von älteren Ministern oder von Elijah Muhammad selbst verliehen, und in vielen Fällen stiegen Minister durch sichtbaren Erfolg in der Tempelführung auf. Diese pragmatische Orientierung an Autorität – Führung, die durch nachgewiesene Kompetenz verdient wurde – erklärt, warum Figuren wie Malcolm X schnell an Bedeutung gewinnen konnten, durch charismatische Rhetorik und organisatorische Fähigkeiten.
Die Textkultur der Nation ist einzigartig. Neben den im Predigten verwendeten koranischen und biblischen Verweisen bilden die Schriften und aufgezeichneten Reden von Elijah Muhammad den zentralen internen Kanon der Bewegung. Für viele Anhänger werden diese Schriften als erklärende Schlüssel zur Schrift gelesen und nicht als Ersatz für die Schrift. Publikationen wie die Zeitung Muhammad Speaks und späteren Zeitschriften fungierten als Instrumente der Unterweisung und Nachrichten, die eine gemeinschaftliche Öffentlichkeit prägten. Nach den 1970er Jahren ersetzte die Führung von Warith Deen Mohammed viele nationsspezifische Periodika durch Publikationen, die mit orthodoxem muslimischen Diskurs übereinstimmten, während die rekonstituierte Nation, die mit Louis Farrakhan verbunden war, eigene Organe entwickelte, insbesondere die Zeitung The Final Call, um ihre Lehren und Politiken zu übermitteln.
Abstammung und Initiationspraktiken vermitteln Autorität in persönlichen Begriffen. Neue Mitglieder durchliefen typischerweise einen Prozess der Unterweisung und persönlichen Verpflichtung, in dem sie öffentlich den moralischen Kodex der Bewegung bekräftigten und in die Gemeinschaftsverantwortlichkeiten eingeführt wurden. Für Kinder diente die Schulbildung in den Institutionen der University of Islam als formative Vermittlung der Doktrin. Für Erwachsene funktionierte die Praxis des öffentlichen Zeugnisses – das Teilen von Lebensveränderungen, die dem Beitritt zur Nation zugeschrieben wurden – als sozialer Beweis, der die ministerielle Autorität verstärkte.
Die rechtlichen und bürgerlichen Begegnungen der Nation prägten ebenfalls die Konturen der Autorität. Ermittlungen der Strafverfolgungsbehörden, öffentliche Kontroversen und Medienaufmerksamkeit schwächten manchmal die Kapazitäten lokaler Führer, während erfolgreiche wirtschaftliche Unternehmungen und Gemeinschaftsprogramme die Autorität eines Führers stärkten. Im Laufe der Zeit wurde die Fähigkeit, Verträge zu sichern, Unternehmen aufzubauen und Arbeitsplätze zu schaffen, zu einer Form säkularer Autorität, die die religiöse Legitimität innerhalb der Gemeinschaften verstärkte.
Geschlecht und Autorität in der Nation sind bemerkenswert. Während ministerielle und zentrale Führungsrollen historisch gesehen männlich dominiert waren, haben Frauen in parallelen Institutionen – Bildungsprogrammen, Frauenhilfsorganisationen und der Verwaltung von Haushalten, die funktional die moralischen Ziele der Gemeinschaft unterstützten – bedeutende Autorität ausgeübt. Debatten über die angemessenen Rollen von Frauen traten intensiver während der Zeit nach 1975 auf, als Reformer und Traditionalisten darüber stritten, welche Aspekte der geschlechtsspezifischen Institutionen der Nation bewahrt, modifiziert oder aufgegeben werden sollten.
Schließlich haben transnationale und interreligiöse Beziehungen die Autoritätsansprüche beeinflusst. Die Reform in Richtung sunnitischer Islam unter Warith Deen Mohammed positionierte viele ehemalige Nation-Gemeinschaften innerhalb globaler muslimischer Netzwerke und brachte internationale Wissenschaftler, Imame und Institutionen in Dialog mit der amerikanischen Praxis. Umgekehrt betonte die rekonstituierte Nation die amerikanisch-schwarze nationalistische Besonderheit und lokalisierte ihre Autorität somit primär in einer rassisch fokussierten, national eingebetteten Tradition und nicht in transnationaler muslimischer Orthodoxie. Diese Divergenz verdeutlicht, wie Übertragung und Autorität in der Nation nicht nur doktrinär, sondern auch geopolitisch sind, geprägt von Entscheidungen über Zugehörigkeit und Identität.