Im Zentrum des Selbstverständnisses des Nichiren-Buddhismus steht die Überzeugung, dass der Lotus-Sūtra (Saddharma Puṇḍarīka Sūtra) das ultimative Dharma für das gegenwärtige Zeitalter darstellt. Anhänger behaupten, dass der Lotus die Universalität des Buddhawesens lehrt – dass alle Wesen das Potenzial zur Erleuchtung besitzen – und dass in einer Zeit der Degeneration die einzige Praxis des Sūtra sowohl zugänglich als auch wirksam ist. Der sichtbarste Ausdruck dieses Glaubens ist das Chanten von Namu Myōhō Renge Kyō ("Hingabe an das mystische Gesetz des Lotus-Sūtra"), das allgemein als daimoku bezeichnet wird und von den Anhängern als das Wesen und die Aktivierung der Kraft des Sūtra angesehen wird.
Diese Zentralität des Lotus ist nicht nur liturgisch, sondern auch kosmologisch. Nichiren interpretiert das Sūtra als Offenbarung der grundlegenden Struktur der Realität: die Idee, dass jeder Moment des Lebens bereits die erleuchtete Dimension enthält. Nichirens Lesart erbt das T’ien-t’ai/Tendai-Schema von ichinen sanzen ("dreitausend Bereiche in einem einzigen Gedankenmoment"), eine technische metaphysische Darstellung, die Ansprüche über die gegenseitige Durchdringung des Weltlichen und des Erwachten untermauert. In der Praxis wurde dies zu einer Doktrin der Immanenz: das Heilige ist im Gewöhnlichen gegenwärtig, und das Chanten weckt diese immanente Buddha-Natur.
Nichiren-Gemeinschaften artikulieren daher eine Sicht auf den menschlichen Zustand, in der Leiden und soziale Zersetzung ein Versagen widerspiegeln, das inhärente Buddhawesen zu erkennen und zu verwirklichen. Erlösung oder Befreiung wird in diesem Rahmen nicht als Rückzug aus der Welt verstanden, sondern als Transformation des eigenen Lebenszustands – ethische Verbesserung, sozialer Nutzen und innere Erweckung – durch Hingabe an den Lotus-Sūtra und aktive Verbreitung seiner Lehre (eine Mission, die häufig als kosen-rufu formuliert wird: die breite Teilung oder Verbreitung des Nutzens des Sūtra).
Ethisch betonen Nichiren-Traditionen eine konkrete soziale Verantwortung neben der individuellen Praxis. Nichiren selbst verband den moralischen Zustand der Gesellschaft mit religiöser Treue im Risshō Ankoku Ron; spätere Interpreten entwickelten dies zu einer positiven Ethik des sozialen Engagements. Dies war eines der markantesten Merkmale moderner Laienabspaltungen wie Sōka Gakkai, die persönliche Praxis explizit mit kulturellen, Bildungs- und Friedensinitiativen verknüpfen. Akademische Beobachter verorten diese Tendenz innerhalb breiterer moderner Strömungen, die versuchten, Religion mit dem öffentlichen Leben zu versöhnen und Massenanhänger für soziale Zwecke zu mobilisieren.
Innerhalb der Familie der Nichiren-Schulen gibt es bemerkenswerte doktrinäre Vielfalt. Einige Linien, wie viele Formen der Nichiren Shū, bewahren eine klassischere buddhistische institutionelle Struktur mit geweihten Klerikern, reichen Ritualrepertoires und dem Studium einer breiteren Palette buddhistischer Texte. Andere Gruppen betonen die exklusive Hingabe an den Lotus und daimoku als die einzige wirksame Praxis. Die Spannung zwischen exklusivistischen Lesarten (nur Lotus) und inklusiveren, ökumenischen Interpretationen ist eine interne Bruchlinie, die sich durch die Geschichte zieht und die Beziehungen zwischen konkurrierenden Nichiren-Institutionen prägt.
Ein weiterer doktrinärer Faden ist die Rolle religiöser Objekte und Bilder. Viele Nichiren-Gemeinschaften verehren ein Gohonzon – ein kalligrafisches Mandala, das das daimoku und andere Zeichen verewigt – das von den Anhängern als Fokus für die Praxis und als Materialisierung der Kraft des Sūtra behandelt wird. Die Schaffung und Einweihung bestimmter Gohonzon-Objekte (zum Beispiel solcher, die angeblich von Nichiren selbst geschrieben wurden) waren historisch bedeutend und gelegentlich umstritten, insbesondere wenn konkurrierende Ansprüche auf Authentizität oder Autorität erhoben werden.
Im Vergleich dazu stellt Nichirens Beharren auf einem einzigen, entscheidenden Sūtra einen scharfen Kontrast zu anderen Mahāyāna-Strömungen dar. Der Reine-Land-Buddhismus konzentriert sich auf die Hingabe an Amitābha und die Rezitation eines Buddha-Namens als Weg zur Wiedergeburt im Reinen Land; Zen fokussiert auf direkte meditative Erkenntnis (zazen) und spielt oft die Schrift herunter. Nichirens Programm behauptet, dass der Lotus-Sūtra ausreicht, wo andere Ansätze für das degenerierte Zeitalter unzureichend sind, was sowohl polemische Auseinandersetzungen mit anderen Schulen in historischen Texten als auch zeitgenössische Debatten über Pluralismus innerhalb des Buddhismus hervorbringt.
In Fragen der Kosmologie und Eschatologie enthalten Nichiren-Texte starke Formulierungen über wunderbare Zeichen, prophetische Warnungen und die karmischen Konsequenzen politischen Missmanagements. Nichirens Rhetorik nimmt manchmal einen apokalyptischen Charakter an – Naturkatastrophen und soziale Unordnung werden als Zeichen einer spirituellen Krise gelesen, die dringende Reformen erfordert. Moderne Anhänger interpretieren eine solche Rhetorik häufig in ethischen und sozialen Begriffen, anstatt sie wörtlich als Eschatologie zu verstehen, und betonen konstruktives Handeln zur Linderung von Leiden.
Das Konzept der Laienermächtigung ist doktrinär bedeutend. Während viele ältere buddhistische Modelle religiöse Autorität innerhalb monastischer Orden verorten, haben Nichiren-Bewegungen schon lange bedeutende Rollen für Laienpraktizierende zugelassen. Dies ist einer der Gründe, warum im modernen Zeitalter Laienorganisationen schnell mobilisieren konnten; die doktrinäre Billigung für die Laienpraxis – oft in der Lehre des Lotus-Sūtra, dass alle Wesen Buddhawesen enthalten – unterstützt eine robuste Laiengemeinschaft.
Schließlich entwickelte die moderne Sōka Gakkai einen Wortschatz der "Wertschöpfung" (sōka), der emblematisch für eine zeitgenössische Neugestaltung doktrinärer Themen ist. Während es sich nicht um eine klassische Doktrin des mittelalterlichen Nichiren handelt, resoniert sōka mit der Behauptung des Lotus-Sūtra, Lebensbedingungen zu transformieren, und wurde von modernen Führern verwendet, um eine Philosophie individueller Würde, sozialer Beiträge und humanistischer Bildung zu artikulieren. Wissenschaftler stellen fest, dass solche modernen Abwandlungen Teil eines längeren Musters sind, bei dem religiöse Traditionen grundlegende Texte neu interpretieren, um neuen historischen Herausforderungen zu begegnen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Weltanschauung des Nichiren-Buddhismus auf dem Anspruch des Lotus-Sūtra auf universelles Buddhawesen basiert und eine konkrete Praxis – das Chanten von daimoku – vorschreibt, die darauf abzielt, sowohl individuelle Leben als auch die Gesellschaft zu transformieren. Interne Vielfalt, die Spannung zwischen monastischer und laischer Autorität sowie moderne Neuinterpretationen wie der sōka-Wortschatz veranschaulichen, wie ein mittelalterlicher Textfokus pluralisiert und globalisiert in der lebendigen Praxis geworden ist.