Die Serer-Religion entsteht aus der historischen Welt der Serer-Völker, deren Gemeinschaften seit langem die atlantische Küste und die Binnenebenen des heutigen zentralen und westlichen Senegal sowie Gambias bewohnen. Historische Forschungen lokalisieren die Kristallisation ausgeprägter politischer und religiöser Formen der Serer im ersten Jahrtausend n. Chr., ein Zeitraum, der mit den archäologischen und linguistischen Beweisen für die Konsolidierung von Gemeinschaften in den Flussgebieten von Sine und Saloum übereinstimmt. Die Anhänger hingegen situieren ihre Ursprünge in einem viel älteren Rahmen: Die in der Oralgeschichte bewahrten Erzählungen — die cosaan — präsentieren eine urtümliche Ordnung, die vom höchsten Wesen, Roog, etabliert und von den Gründervorfahren und lamanes (Ahnenbegründern) vollzogen wurde. Der Unterschied zwischen diesen Ansätzen — wissenschaftliche Datierung vs. traditionelle Chronologien — ist ein wiederkehrendes Thema in der akademischen Literatur über afrikanische indigene Religionen, und die Studien zu den Serer bilden da keine Ausnahme.
Konkrete archäologische und historische Anker für das Leben der Serer sind die Sine- und Saloum-Politiken, die in dokumentarischen Quellen der mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Perioden erscheinen. Die Königreiche Sine und Saloum (insbesondere Sine) spielen sowohl politisch als auch religiös eine zentrale Rolle: Herrscher mit dem Titel Maad a Sinig (König von Sine) und Maad Saloum (König von Saloum) waren entscheidend für den Schutz und die Artikulation der sererischen Ritualordnung. Beispielsweise dokumentieren Archiv- und Kolonialquellen die Anwesenheit der Höfe von Maad a Sinig und Maad Saloum bis ins neunzehnte Jahrhundert, und Historiker wie Martin A. Klein haben Sine-Saloum als Arenen religiöser, politischer und militärischer Auseinandersetzungen während der islamischen Expansion und des europäischen Kolonialismus im neunzehnten Jahrhundert analysiert. Diese Begegnungen — mit dem Islam, mit europäischen Händlern und später mit der französischen Kolonialherrschaft — prägten, wie die Serer-Religion praktiziert und dargestellt wurde, aber sie löschten nicht einfach die früheren Strukturen aus.
Gründungsfiguren im Selbstverständnis der Serer sind nicht einzelne menschliche Gründer im Sinne mancher Weltreligionen; vielmehr zentriert sich die Tradition um Roog (manchmal in französischen Quellen als Rog wiedergegeben), das höchste Wesen, und um ein komplexes Gefüge erster Vorfahren und lamanes, die die lokale soziale Ordnung etablierten. Der mündliche Kanon der Serer beschreibt eine Abfolge kosmogonischer Ereignisse: Roogs schöpferische Tätigkeit, das Kommen der ersten menschlichen Paare und die Gründung von Ahnengebieten durch lamanes. Ein klares, dokumentierbares Beispiel für einen benannten menschlichen Gründer mit historischen Ansprüchen sind die lamanes, deren Begräbnisstätten und Schreine in bestimmten Dorfgemeinden in den Regionen Fatick und Thiès noch anerkannt werden. Archäologen und Historiker können auf materielle Spuren — alte Grabhügel, Steinmonumente und Ahnenfriedhöfe — hinweisen, die die Kontinuität der Besiedlung belegen, und Historiker platzieren die Konsolidierung bestimmter politischer Institutionen im ersten Jahrtausend n. Chr.
Die frühe Gemeinschaft bildete sich um Verwandtschaft, heiliges Land und rituelle Verpflichtungen. Landbesitz und rituelle Aufsicht sind miteinander verwoben: Lamanes fungierten historisch sowohl als territoriale Gründer als auch als rituelle Aufseher, die Eigentum, Ahnenverehrung und das Übernatürliche miteinander verknüpfen. Diese doppelte Rolle hat Parallelen an anderen Orten in Westafrika — zum Beispiel in den Konzepten der Ahnenaufsicht bei den Akan und Yoruba —, aber in der Serer-Religion sind die Sprache, Namen und rituellen Rahmenbedingungen einzigartig. Der sererische Ethos der sozialen Ehre (oft als jom bezeichnet) regelt zwischenmenschliche Beziehungen und rituelles Verhalten; jom kann sowohl als ethischer Kodex als auch als soziale Grammatik gelesen werden, die Erwartungen an Gegenseitigkeit, Gastfreundschaft und Respekt gegenüber Älteren und heiligen Verpflichtungen ausdrückt.
Eine bemerkenswerte Spannung bei der Rekonstruktion der Ursprünge ist das Zusammenspiel zwischen mündlicher Kosmologie und externen dokumentarischen Beweisen. Koloniale Administratoren und frühe Ethnographen zeichneten das rituelle Leben der Serer manchmal selektiv und oft durch die Vorurteile ihrer eigenen Kategorien auf. Im zwanzigsten Jahrhundert wurden sererische Erzählungen von sowohl afrikanischen Intellektuellen (zum Beispiel Amadou Hampâté Bâ und Birago Diop) als auch europäischen Wissenschaftlern (insbesondere Pater Henry Gravrand) gesammelt und interpretiert, was zu konkurrierenden Darstellungsweisen führte: literarische und humanistische Auslegungen, die den narrativen Reichtum der cosaan betonen; und anthropologische Synthesen, die versuchen, eine systematische Beschreibung religiöser Kategorien, ritueller Rollen und sozialer Strukturen zu liefern. Jeder Ansatz hat das zeitgenössische Verständnis der sererischen Ursprünge geprägt.
Eine weitere konkrete historische Entwicklung war die Bildung der Sine-Saloum-Politiken selbst. Bis zu den späten mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Perioden funktionierten Sine und Saloum als organisierte Königreiche mit dynastischen Linien und rituellen Spezialisten. Aufzeichnungen aus dem neunzehnten Jahrhundert und koloniale Archive, zusammen mit der Oraltradition, bewahren die Namen bestimmter Könige und Ereignisse (zum Beispiel Kämpfe mit benachbarten islamischen Politiken), die zeigen, wie religiöse Identität und politische Souveränität miteinander verwoben waren. Dennoch bleibt es zutreffend zu sagen, dass die sererische Tradition nicht von einem einzelnen Gründer stammt, dessen Lebensgeschichte in einem Text aufgezeichnet ist; sie entsteht in einem geschichteten Prozess von Besiedlung, Ahnenbildung, Ritualisierung und mündlicher Erinnerung.
Ein weiteres konkretes Detail: Die Region Fatick, ein modernes Verwaltungsgebiet in Senegal, enthält einige der wichtigsten rituellen Stätten und Dorfschreine für die sererische Praxis. Wissenschaftler und Ethnographen haben oft Fatick und benachbarte Bezirke besucht, um Schreine, Pangool-Kulte (Ahnen- und Geisterkulte, die weiter unten diskutiert werden) und Initiationssequenzen zu dokumentieren. Solche Feldforschungen, die in der Mitte bis Ende des zwanzigsten Jahrhunderts aufgezeichnet wurden, bilden die Hauptdokumentationsbasis für die Rekonstruktion der frühen Bildung und das Bestehen älterer Institutionen.
Die sererische Kosmogonie selbst enthält spezifische Ansprüche, die von den Anhängern als heilige Geschichte behandelt werden. Beispielsweise halten die Anhänger, dass Roog das Universum erschuf und bestimmten Funktionen an Zwischengeister und Ahnenwesen delegierte, und dass die lamanes die territorialen Grundlagen des Gemeinschaftslebens etablierten. Historiker und Archäologen hingegen rahmen diese Erzählungen als mündliche Aufzeichnungen, die, obwohl sie für Gläubige heilig sind, auch soziale Erinnerungen kodieren — Erinnerungen, die mit materieller Kultur und dokumentarischen Quellen verglichen werden können, um ein umfassenderes historisches Bild zu erzeugen. Diese methodologische Unterscheidung — heilige Erzählung vs. historische Rekonstruktion — ist grundlegend für die religionswissenschaftliche Arbeit zu den Ursprüngen des sererischen Glaubens.
Im zwanzigsten Jahrhundert hatte die Tradition eine neue Phase der äußeren Darstellung erreicht. Die Sammlung mündlicher Literatur durch westafrikanische Intellektuelle, die ethnographische Forschung europäischer Wissenschaftler und die Auseinandersetzung mit Islam und Christentum veranlassten sererische Führer und rituelle Spezialisten, ihre Kosmologie mit neuer Deutlichkeit zu artikulieren. Eine solche Artikulation trug zum modernen Bild der Serer-Religion als kohärentes System mit identifizierbarer Kosmologie, Riten und sozialen Rollen bei — ein Bild, das sowohl die traditionelle Praxis widerspiegelt als auch von modernen Dokumentationsweisen geprägt ist. Die sererische Tradition steht daher sowohl als ein uraltes lebendiges Glaubenssystem, das in den frühen Jahrhunderten der Besiedlung in Sine-Saloum verwurzelt ist, als auch als eine Tradition, deren zeitgenössische Konturen teilweise durch Begegnungen mit externen Religionen, kolonialer Verwaltung und wissenschaftlicher Aufmerksamkeit geformt wurden.