Im Zentrum des Shinto steht das Konzept des Kami, ein polyvalenter Begriff, der unterschiedlich als "Gottheit", "Geist" oder "Numen" übersetzt wird. Anhänger sprechen von Kami als Mächten oder Präsenz, die bestimmte Orte, Objekte, Phänomene und Vorfahren beleben. Kami sind häufig mit natürlichen Merkmalen — Bergen, Flüssen, Felsen, Bäumen — sowie mit Ahnenlinien und historischen Figuren verbunden. Zum Beispiel wird der Kami, der im Ise-Schrein verehrt wird, mit Amaterasu Ōmikami, der Sonnengöttin und mythischen Ahnherrin des Kaiserhauses, identifiziert, gemäß dem Kojiki (712). In vielen Orten kann ein Kami jedoch bescheidener verstanden werden: als der schützende Geist eines Dorfbrunnens oder als der ahnende Schutzpatron einer Handwerksgilde.
Shinto basiert nicht auf einer einheitlichen, systematisierten Theologie wie einige andere Weltreligionen. Es gibt kein universell bindendes Glaubensbekenntnis oder Dogmen; stattdessen ist der Glaube oft in der Praxis verankert — der Ausführung von Riten, saisonalen Feiern und der Aufrechterhaltung der rituellen Reinheit. Konzepte wie kegare (Unreinheit) und harai (Reinigung) strukturieren das moralische und rituelle Leben. Unreinheit im Shinto wird nicht immer absolut moralisiert, sondern als ein Zustand behandelt, der rituelle Korrektur erfordert: Kontakt mit dem Tod, bestimmten Krankheiten oder Verschmutzung erfordert Reinigungsriten, die von Schreinpriestern (kannushi) oder durch gemeinschaftliche Praktiken durchgeführt werden.
Eine vergleichende Spannung innerhalb des Shinto entsteht, wenn diese rituell zentrierte Weltanschauung mit doktrinären Systemen verglichen wird, die den textuellen Glauben priorisieren. Während das Christentum oder der Islam korrekten Glauben betonen, legt der Shinto Wert auf korrektes rituelles Verhalten gegenüber den Kami. Diese Betonung der Orthopraxie (richtige Handlung) über die Orthodoxie (richtiger Glauben) lässt sich mit anderen indigenen und rituellen Traditionen weltweit vergleichen; sie koexistiert jedoch in Japan mit buddhistischen Soteriologien und konfuzianischen ethischen Rahmen, was in vielen Gemeinschaften hybride ethische Vorstellungen hervorbringt.
Ein weiterer zentraler Aspekt des shintoistischen Denkens betrifft die menschliche Beziehung zur Natur. Kami sind oft Quellen des Wohltuns — Fruchtbarkeit, reiche Ernten, sichere Geburten — und Rituale zielen darauf ab, wechselseitige Beziehungen zwischen menschlichen Gemeinschaften und ihren lokalen Kami aufrechtzuerhalten oder zu erneuern. Feste (matsuri) dramatisieren häufig diese wechselseitigen Austauschprozesse: Opfergaben, gemeinschaftliches Feiern und Prozessionen stellen vorübergehend ein Gefühl von Gleichgewicht und sozialer Kohäsion wieder her. In agrarischen Kontexten wird der Kalender für Pflanzung und Ernte oft auf Schrein-Feste abgebildet, eine konkrete Verbindung zwischen Kosmologie und subsistenzwirtschaftlicher Praxis.
Die Kosmologie des Shinto, wie sie im Kojiki und Nihon Shoki dargestellt wird, umfasst eine mythische Genealogie der Inseln und der himmlischen Gottheiten. Diese Erzählungen situieren den Kaiser als rituelle Figur mit göttlicher Abstammung, eine Behauptung mit erheblichen politischen Implikationen durch die Geschichte hindurch. Historiker bemerken, dass solche Genealogien in die Legitimationsmechanismen des frühen Staates integriert wurden; Anhänger und Schreininstitutionen haben diese Erzählungen lange als grundlegend für die nationale rituelle Identität angesehen. Moderne Wissenschaftler hingegen analysieren diese Texte als höfische Produktionen des frühen achten Jahrhunderts, die bestimmten politischen Zwecken dienen.
Ethische Lehren im Shinto sind normalerweise nicht in umfassenden moralischen Abhandlungen kodifiziert, sondern ergeben sich aus ritueller Praxis und lokalen Bräuchen. Moralische Unterweisung bezieht sich oft auf Harmonie (wa), Loyalität zur Familie oder Gemeinschaft und angemessene Teilnahme an gemeinschaftlichen Zeremonien. Feste, Schreinriten und Haushaltspraktiken wie kamidana (häusliche Altäre) verkörpern eine Ethik der Gegenseitigkeit mit den Kami anstelle einer Ethik des transzendentalen Rechts.
Eine weitere interne Vielfalt im Glauben betrifft die Art und Weise, wie Praktizierende Kami im modernen Zeitalter konzipieren. Einige Shinto-Wissenschaftler und Priester artikulieren Kami in quasi-theistischen Begriffen und sprechen von einzelnen mächtigen Gottheiten oder höchsten spirituellen Präsenz; andere betonen Kami als immanent, plural und lokal. Im 19. Jahrhundert interpretierten Kokugaku-Denker wie Motoori Norinaga das Kojiki neu und entdeckten darin eine ursprüngliche, reine japanische Sensibilität, eine Haltung, die später rhetorisch in nationalistischen Diskursen verwendet wurde. Im Gegensatz dazu systematisierten mittelalterliche Traditionen wie Yoshida Shintō Kami innerhalb einer komplexen Kosmologie, die buddhistische Kategorien einbezog. Diese historischen Unterschiede erzeugen eine pluralistische zeitgenössische theologische Landschaft.
Die Beziehung zwischen Leben und Tod im Shinto ist ein weiterer Bereich der Variation. Traditionelle Shinto-Riten befassen sich mit Geburt, Ehe und landwirtschaftlichen Meilensteinen, während viele Gemeinschaften historisch die Bestattungsriten dem Buddhismus überließen; in einigen Regionen bleiben Beerdigungen überwiegend buddhistisch. Diese Verteilung der rituellen Verantwortlichkeiten — Shinto für Lebenszyklussegensprüche und Buddhismus für Sterberiten — veranschaulicht die praktische Komplementarität, die einen Großteil des religiösen Lebens in Japan über Jahrhunderte prägte.
Die Aufgeschlossenheit des Shinto gegenüber entlehnten Kategorien ist selbst Teil der Weltanschauung: Buddhistische Konzepte, konfuzianische Ethik und sogar westliche Vorstellungen von Nation und Staat wurden zu verschiedenen Zeiten innerhalb eines Shinto-Rahmens neu interpretiert. Diese Durchlässigkeit erzeugt sowohl adaptive Vitalität als auch moderne Kontroversen, beispielsweise wenn politische Akteure Kami-Sprache für nationalistische Zwecke verwenden. Wissenschaftler warnen davor, die rituelle Welt der lokalen Schreinpraxis mit der politischen Theologie des Staats-Shinto zu vermischen; Anhänger unterscheiden ebenfalls zwischen alltäglicher Schreinbeobachtung und expliziten politischen Verwendungen der Kami-Ideologie.
Schließlich wird die Weltanschauung des Shinto oft prägnant in dem Begriff "makoto" oder Aufrichtigkeit/Wahrhaftigkeit ausgedrückt — eine moralisch-pietistische Qualität, die sich im rituellen Verhalten und im gemeinschaftlichen Leben zeigt. Während die genaue Bedeutung von makoto variiert, beschwören viele Schrein-Gemeinschaften es als Ideal der Geradherzigkeit gegenüber den Kami. Zusammenfassend bietet Shinto ein pluralistisches und praxiszentriertes Glaubenssystem, in dem Kami, rituelle Reinheit, wechselseitige Riten und lokale Kosmologien die primären Mittel zur Interpretation der Welt und des menschlichen Gedeihens darstellen.