Theravāda betrachtet seine Ursprünge als kontinuierlich mit den Lehren des Buddha verbunden. Laut der Tradition ist Siddhattha Gotama—der historische Buddha—die Quelle: die von ihm gehaltenen Diskurse (die Suttas), die Disziplinarregeln für die Gemeinschaft (das Vinaya) und die philosophischen Analysen (das Abhidhamma) bilden zusammen den Korpus, den die Tradition als Tipiṭaka oder Pāli-Kanon bezeichnet. Die Tradition situierte die anfängliche Formung ihres Korpus und der monastischen Normen in den ersten Jahrhunderten nach dem Tod des Buddha und bewahrt einen kontinuierlichen Bericht, der am prominentesten in der Inselchronik Mahāvamsa zu finden ist und frühe doktrinäre Konzile und missionarische Aktivitäten mit späteren institutionellen Formationen verknüpft.
Historisch unterscheiden Wissenschaftler zwischen dem eigenen rückblickenden Bericht der Tradition und der Rekonstruktion, die durch vergleichende Philologie und Archäologie verfügbar ist. Traditionelle Theravāda-Berichte sprechen von frühen Konzilen—dem Ersten Konzil unmittelbar nach dem Parinibbāna des Buddha und einem Dritten Konzil, das in der Tradition mit dem Maurya-Kaiser Aśoka im mittleren dritten Jahrhundert v. Chr. verbunden ist. Historiker akzeptieren, dass Konzile und redaktionelle Aktivitäten im frühen Buddhismus stattfanden, stellen jedoch deren Zeitpunkt, Zusammensetzung und Zwecke unter kontinuierliche Debatte. Zum Beispiel ist die Figur des Kaisers Aśoka (regierte ca. 268–232 v. Chr.) historisch belegt und wird in Inschriften mit buddhistischer Patronage in Verbindung gebracht; die Theravāda-Tradition verknüpft Aśoka mit missionarischen Entsendungen, die die Mission von Mahinda nach Sri Lanka umfassen.
Die Mission nach Sri Lanka ist ein grundlegendes Ereignis für die Identität des Theravāda. Die sri-lankische Chronik Mahāvamsa verzeichnet, dass Aśokas Sohn Mahinda im frühen dritten Jahrhundert v. Chr. eine Mission zum Hof von König Devanampiya Tissa leitete (traditionell oft auf ca. 250–220 v. Chr. datiert). Dieses Ereignis, ob als weitgehend legendäre Gründungsgeschichte oder als historische missionarische Übertragung betrachtet, fungiert im Theravāda als der Moment, in dem ein distinctes singhalesisches monastisches Zentrum Gestalt annahm. Archäologische Funde aus Anuradhapura, der antiken Hauptstadt Sri Lankas, belegen eine etablierte buddhistische Präsenz bereits in den frühen Jahrhunderten v. Chr. und unterstützen materiell die Existenz organisierter monastischer Gemeinschaften dort.
Die Inselmonasterien Sri Lankas werden anschließend zu einem Ort für die Bewahrung einer Pāli-Texttradition. Die Identität des Theravāda kristallisierte sich zunehmend um einen Pāli-Korpus und einen monastischen Kodex (Vinaya), den die Gemeinschaft als die nächstliegende überlieferte Form der frühen buddhistischen Lehren betrachtete. Bis zum späten ersten Jahrtausend n. Chr. hatte die singhalesische Texttradition bedeutende kommentierende Werke und Chroniken hervorgebracht—wie die Mahāvamsa und spätere Kommentare—die die doktrinäre Kontinuität vom Buddha bis zur gegenwärtigen Praxis erzählen.
Ein bedeutender Textmoment für späteren Theravāda ist die Behauptung, dass der Pāli-Kanon 29 v. Chr. in Sri Lanka niedergeschrieben wurde. Die Mahāvamsa berichtet, dass eine langanhaltende Hungersnot und die Sorge um den Verlust von Texten die Gemeinschaft in Anuradhapura dazu veranlassten, den mündlichen Kanon auf Palmblätter zu übertragen. Historiker betrachten das „Niederschreiben“ als einen bedeutenden Schritt in der Textübertragung, während sie Unterschiede zwischen Manuskripten und Schichten der Komposition bemerken; paläographische und vergleichend-linguistische Beweise deuten auf einen langen Prozess der Redaktion und regionalen Variation hin, bevor ein stabilisierter Korpus entstand.
Vom sri-lankischen Kern aus verbreitete sich der Theravāda in späteren Jahrhunderten durch maritime und diplomatische Verbindungen auf das Festland Südostasiens. Missionen und monastische Kontakte fanden zu unterschiedlichen Zeiten statt: Inschriften und Chroniken dokumentieren erhebliche Austauschprozesse im ersten Jahrtausend n. Chr. und später. Im zweiten Jahrtausend war Theravāda die dominierende buddhistische Ausdrucksform in den Königreichen, die das moderne Myanmar, Thailand, Laos und Kambodscha wurden; lokale Formen wurden durch königliche Patronage, einheimische rituelle Praktiken und den Kontakt mit lokalen Kosmologien geprägt.
Wissenschaftler betonen, dass der Name „Theravāda“ selbst—wörtlich „die Lehre der Älteren“—wahrscheinlich mit dem frühen Teilungsvokabular innerhalb des indischen buddhistischen Saṅgha verbunden ist, wo Schulen sich in Bezug auf Ältere und doktrinäre Positionen definierten (zum Beispiel Sthavira/Sthaviravāda). Dennoch konsolidiert das moderne Etikett eine breite Palette von monastischen Praktiken, Textrepertoires und lokalen Institutionen unter einer gemeinsamen Identifikation. Diese Identifikation wird durch die Zentralität des Pāli-Kanons und durch spätere kommentierende Traditionen, die die Doktrin systematisierten, gestärkt.
Eine entscheidende prägende Figur für den späteren institutionellen Theravāda war Buddhaghosa, der laut traditioneller Datierung im fünften Jahrhundert n. Chr. in Sri Lanka aktiv war. Sein Korpus, insbesondere der Visuddhimagga ('Der Weg der Reinigung'), systematisierte die Pāli-Doktrin und konsolidierte exegetische Linien, die in lokalen monastischen Schulen zirkulierten. Buddhaghosa’s kommentierendes Projekt ist ein konkreter Meilenstein in der Transformation lokaler Text- und Meditationspraktiken in eine gelehrte-monastische Tradition, deren Einfluss weiterhin in Theravāda-Gemeinschaften spürbar ist.
Die mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Perioden erlebten zusätzliche formative Prozesse: regionale kanonische Kommentare, die Entwicklung lokalisierter Vinaya-Praktiken und periodische Konzile oder Synoden, die von königlichen Patrons einberufen wurden. In Sri Lanka erzählen mittelalterliche Chroniken von einer Reihe von Königen und Mönchen, die die Pāli-Tradition durch Patronage und institutionelle Pflege bewahrten. Auf dem Festland führte die Anpassung des Vinaya an königliche Höfen und die Bildung von Sangha-Hierarchien zu nationalen Idiomen—doch der gemeinsame Pāli-Korpus und der monastische Kodex blieben weiterhin ein Anker für eine identifizierbare Theravāda-Textwelt.
Somit verknüpft die Gründungserzählung des Theravāda historische Ereignisse—wie die Ausbreitung buddhistischer Gemeinschaften nach Sri Lanka im dritten Jahrhundert v. Chr.—mit späteren institutionellen Konsolidierungen—wie dem Niederschreiben von Texten im ersten Jahrhundert v. Chr. oder den Kommentaren von Buddhaghosa im fünften Jahrhundert. Moderne Historiker und Philologen rekonstruieren einen komplexen, multi-zentrierten Prozess, in dem mündliche Überlieferung, regionale Praxis und textliche Redaktion alle eine Rolle spielen. Für die Anhänger jedoch bietet die Kontinuität mit dem Buddha und dem Pāli-Kanon eine kohärente Gründungsgeschichte: ein „Weg der Älteren“, der über Jahrhunderte bewahrt und in die sozialen und politischen Landschaften Sri Lankas und des Festlandes Südostasiens transplantiert wurde.