Der Zoroastrismus präsentiert sich als eine alte Offenbarung, die einem einzelnen Propheten, Zarathustra (griechisch: Zoroaster), gegeben wurde. Gemäß seiner eigenen Tradition erhielt Zarathustra einen visionären Ruf, um den Völkern des östlichen Iran zu predigen, und verfasste Hymnen und Lehren — die Gathas — die die älteste Schicht des Avesta, des heiligen Korpus der Religion, bilden. Die Tradition situierte Zarathustra in einer semi-legendenhaften Vergangenheit; die Parsi- und iranische Hagiographie behandelten ihn lange als historischen Gründer, dessen Begegnung mit Ahura Mazda ("Weiser Herr") eine neue religiöse Bewegung einleitete. Dieser fromme Bericht charakterisiert den Ursprung der Religion als Offenbarung und den Beginn einer Gemeinschaft, die sich um den Propheten und seinen königlichen Schutzpatron versammelte. Ein konkretes Datum aus der Tradition sind die Gathas selbst: eine Sammlung avestischer Hymnen, die Zarathustra zugeschrieben werden und im Avesta bewahrt sind.
Religionshistoriker haben die Ursprünge des Zoroastrismus unter Verwendung linguistischer, philologischer und vergleichender Methoden unterschiedlich betrachtet. Die moderne Wissenschaft ist sich über ein genaues Datum für Zarathustra nicht einig. Einige Gelehrte des 19. und 20. Jahrhunderts platzierten ihn im zweiten Jahrtausend v. Chr., eine Ansicht, die in den Archivmetadaten für diesen Eintrag widergespiegelt wird; neuere, allgemein akzeptierte Forschungen tendieren zu einem breiten Zeitraum, der Zarathustra häufig irgendwo zwischen dem zweiten und ersten Jahrtausend v. Chr. ansiedelt oder, in konservativeren Schätzungen, im späten zweiten bis ersten Jahrtausend v. Chr. (Schätzungen oft als ca. 1500–600 v. Chr. angegeben). Die Uneinigkeit ist nicht nur semantisch: Die Datierung beeinflusst Rekonstruktionen darüber, wie zoroastrische Ideen mit benachbarten indo-iranischen Kulturhorizonten, der Komposition des Avesta und späteren historischen Prozessen in den achämenidischen und sasanidischen Epochen interagiert haben könnten. Eine spezifische, überprüfbare wissenschaftliche Tatsache ist, dass die avestische Sprache eine altiranische Zunge ist, die auf linguistischen Grundlagen konservativ auf eine frühe Phase der indo-iranischen Sprachen datiert wird; der gathische Dialekt unterscheidet sich von späteren avestischen Schichten.
Frühe historische Entwicklungen der Gemeinschaft sind schwer zu rekonstruieren und werden von Anhängern und Historikern unterschiedlich interpretiert. Die Tradition nennt einen königlichen Schutzpatron, Vishtaspa (oft lateinisiert als Hystaspes), der in Parsi- und iranischen Berichten zum ersten großen Beschützer von Zarathustras Gemeinschaft wurde. Inschriften und persische kaiserliche Quellen bieten jedoch keine klare, kontinuierliche Erzählung, die die historische achämenidische Dynastie (6. bis 4. Jahrhundert v. Chr.) direkt mit einer organisierten zoroastrischen Kirche verbindet. Der achämenidische kaiserliche Bericht, insbesondere die königlichen Inschriften von Kyros und Darius, spiegelt iranisches religio-kulturelles Vokabular wider, bietet jedoch kein doktrinelles Handbuch des Zoroastrismus in der Weise, wie es spätere Quellen aus der sasanidischen Zeit tun. Somit besteht eine Spannung: Das religiöse Selbstverständnis sieht eine ununterbrochene, offenbarte Grundlage, während Historiker einen komplexeren, geschichteten Prozess der Textkomposition, regionaler priesterlicher Formationen und staatlicher Aneignung lesen.
In den frühen Jahrhunderten n. Chr. tritt eine klarere institutionelle Form des Zoroastrismus im historischen Bericht während des Sasanischen Reiches (224–651 n. Chr.) in Erscheinung. Die Sasanier förderten eine priesterliche Einrichtung und produzierten Pahlavi-Literatur — mittelpersische Kommentare, Rechtstexte und exegetische Werke — die die ältere avestische Tradition systematisierten und oft interpretierten. Archäologische und epigraphische Beweise — zum Beispiel die Inschriften des Hohepriesters Kartir, datiert auf das späte dritte Jahrhundert n. Chr. — liefern konkrete Daten für eine priesterliche Hierarchie, die in der Staatsreligion aktiv war. Kartirs Inschriften (auf Reliefs in Naqsh-e Rustam und anderswo) nennen ihn und beschreiben seine religiösen Politiken und bieten überprüfbare Dokumentationen eines sasanidischen Versuchs, Orthodoxie zu definieren und rivalisierende Kulte zu unterdrücken.
Die arabisch-muslimischen Eroberungen im siebten Jahrhundert n. Chr. markieren einen Wendepunkt für zoroastrische Gemeinschaften im iranischen Hochland. Politische Transformationen, sozialer Druck und Episoden von Verfolgung oder Marginalisierung trugen zu demografischen Verschiebungen und Konversionen zum Islam in den folgenden Jahrhunderten bei. Eine historisch belegte Reaktion war die Migration: Ein dokumentierter Strom zoroastrischer Gruppen zog an die westliche Küste Indiens — die Gemeinschaften, die heute als Parsis bekannt sind. Traditionelle Parsi-Berichte geben ein dramatisches Datum an: Eine Delegation zoroastrischer Flüchtlinge wurde 936 n. Chr. vom Herrscher von Sanjan in Gujarat aufgenommen, nachdem sie Zuflucht gesucht hatte; Historiker behandeln dieses Datum mit Vorsicht, erkennen jedoch Migrationswellen im ersten Jahrtausend n. Chr. an. Die Ankunft in Indien führte zu einer geografisch und rechtlich unterschiedlichen Gemeinschaft, die rituelle Formen, priesterliche Linien und avestische Rezitation bewahrte — alles konkrete Kontinuitäten, die in späteren Textmanuskripten und in überlieferten Feuertempelpraktiken nachweisbar sind.
Zwei Arten von Beweisen prägen die wissenschaftlichen Rekonstruktionen der frühen Jahrhunderte der Religion: text-historische Methoden, die auf den Avesta und verwandte Pahlavi-Texte angewendet werden, und archäologische/epigraphische Daten aus dem imperialen Iran. Die Überlappung ist teilweise: Einige Elemente der Praxis und Sprache sind in Manuskripten und Inschriften sicher belegt, während andere Aspekte auf späteren narrativen Rekonstruktionen durch kirchliche Autoren basieren. Zum Beispiel war die kanonische Form des Avesta als Korpus zumindest teilweise das Werk sasanidischer Kompilatoren — eine überprüfbare Tatsache, die sowohl durch Manuskriptnachweise als auch durch Pahlavi-Aussagen gestützt wird — auch wenn Anhänger die ursprüngliche Offenbarung früher verorten.
Ein aufschlussreicher Vergleich ist die Entwicklung anderer antiker religiöser Traditionen, die einen Gründerpropheten, einen Korpus hymnenhaften Materials und eine spätere institutionelle Kodifizierung kombinieren. Wie die hebräische Bibel und frühe vedische Schichten zeigt der Zoroastrismus Schichten: ältere Hymnen (die Gathas), die in einem geschichteten liturgischen Korpus eingebettet sind; spätere Kommentare und rechtliche Materialien, die frühere Praktiken neu interpretieren oder systematisieren. Diese geschichtete Komposition erklärt einige interne Spannungen: Der doktrinelle Wortschatz wechselt zwischen den ethischen Akzenten der Gathas und der kosmologisch elaborierteren Sprache des späteren Avesta und der Pahlavi-Literatur, eine Divergenz, die von Wissenschaftlern bemerkt wird und die Anhänger durch die eigene historische Theologie der Tradition erklären.
Somit wird die Gründung der Religion am besten als sowohl ein beanspruchtes, offenbarendes Ereignis, das sich um eine prophetische Figur zentriert, als auch als ein historischer Prozess der Textkomposition, königlichen Patronage, priesterlichen Konsolidierung, Migration und Anpassung beschrieben. Konkrete Wegweiser in diesem Prozess umfassen die Gathas (eine primäre textliche Schicht), die sasanidische Institutionalisierung der priesterlichen Autorität (epigraphisch belegt) und die mittelalterliche Migration von Gemeinschaften auf den indischen Subkontinent (dokumentiert in der Parsi-Tradition und unterstützt durch demografische und manuskriptliche Kontinuitäten). Jeder dieser Datenpunkte hilft zu erklären, wie eine Bewegung, die als alte Offenbarung gerahmt ist, zu einer lebendigen, historisch verorteten Religion wurde, deren frühe Jahrhunderte Gegenstand laufender wissenschaftlicher Debatten sind.