La pratique réformée est organisée autour de quelques schémas évidents : une emphase sur la prédication et le pupitre, une économie liturgique à deux sacrements (le baptême et la Sainte-Cène), une vie congrégationaliste disciplinée, une instruction catéchétique pour les foyers, et une esthétique généralement épurée dans le culte. Ces schémas découlent de convictions théologiques — notamment la primauté des Écritures, les moyens de grâce et la compréhension de l'église comme une communauté d'alliance — mais ils se réalisent différemment selon les régions et les époques, produisant une grande diversité d'expressions cérémonielles au sein de la famille réformée.
Le sermon occupe une place centrale dans le culte public de la plupart des congrégations réformées. Depuis la Genève de Calvin, où la prédication expositive des Écritures était une attente quotidienne, à travers l'église écossaise et les maisons de réunion puritaines anglaises, l'acte de prêcher est considéré comme le principal moyen par lequel Dieu s'adresse à la congrégation. En pratique, cela a favorisé une liturgie dans laquelle la lecture des Écritures et son exposition occupent la majeure partie du service dominical. Dans de nombreuses traditions réformées, le pupitre est architectoniquement central et les temps de prédication historiquement prolongés : les congrégations des XVIe et XVIIe siècles entendaient souvent de longs sermons suivis d'instructions catéchétiques.
La pratique sacramentelle varie mais inclut généralement le baptême des nourrissons et la célébration régulière de la Sainte-Cène. Le baptême des nourrissons est défendu sur des bases covenantales dans de nombreuses églises réformées : baptiser les nourrissons est perçu comme les intégrant à la communauté d'alliance tout comme la circoncision fonctionnait dans l'Ancien Testament. À l'inverse, les groupes baptistes qui s'identifient à la théologie réformée sur la doctrine mais pratiquent le baptême des croyants représentent une divergence significative au sein de la famille calviniste plus large. La Sainte-Cène est ordinairement célébrée comme un repas communautaire qui confirme l'union avec le Christ ; la fréquence et le cadre théologique de la présence du Christ — qu'elle soit décrite comme une présence spirituelle, un sceau de promesses, ou d'autres termes — varient entre les dénominations et les cultures.
Le culte réformé a historiquement adopté une esthétique retenue. Les dirigeants de la Réforme du XVIe siècle à Genève et à Zurich ont supprimé les images, les reliques et les ornements liturgiques qu'ils considéraient comme des distractions par rapport à l'évangile. Cela a produit des intérieurs d'église simples, des mises en musique a cappella ou simples pour les psaumes, et une évitement des cérémonies élaborées. Le Psautier genevois — un psautier métrique façonné par la collaboration de compositeurs et de poètes tels que Loys Bourgeois et Clément Marot — est devenu une marque distinctive, et le chant des psaumes est resté une pratique réformée distinctive dans de nombreux pays. En revanche, certaines communautés réformées ultérieures ont réintroduit l'hymnodie et la musique d'orgue ; les traditions réformées néerlandaises et presbytériennes écossaises, par exemple, ont développé des cultures musicales différentes au fil du temps.
La religion quotidienne et familiale est intégrale à la vie rituelle réformée. La catéchèse — instruction structurée dans le catéchisme — est pratiquée depuis longtemps pour former les enfants et les nouveaux membres. Le Catéchisme de Heidelberg, le Catéchisme de Westminster et des manuels similaires servaient de textes scolaires ordinaires dans les régions réformées. Le culte familial, la dévotion privée et les visites pastorales des foyers étaient des moyens d'inculquer une piété réformée qui s'étendait au-delà de l'assemblée dominicale.
La discipline ecclésiastique et la surveillance morale occupent une place prépondérante dans la pratique réformée historique. Des institutions telles que le Consistoire de Genève (établi dans les années 1540) exerçaient une surveillance sur le clergé et les laïcs, jugeant des questions de doctrine et de moralité publique. La discipline pouvait inclure l'admonestation, la pénitence publique et, dans certains cas, l'excommunication. Bien que les églises réformées modernes varient largement dans leur application de la discipline, le schéma historique de responsabilité et de correction communautaire est resté un modèle influent pendant des décennies et continue de façonner les débats contemporains sur la responsabilité pastorale.
Les rites de passage — baptême, confirmation ou profession de foi, mariage, ordination et funérailles — suivent des formes canoniques dérivées des manuels liturgiques réformés. Les rites d'ordination mettent l'accent sur l'imposition des mains, la charge aux ministres de prêcher et d'administrer les sacrements, et l'approbation presbytérienne par les anciens ou les presbytères locaux. Le rôle des anciens et des diacres offre aux laïcs une participation institutionnelle à la gouvernance et à la charité.
Les différences régionales sont marquantes. Le culte presbytérien écossais a développé une forte emphase sur le chant des psaumes, un Livre de l'Ordre Commun distinctif dans ses phases antérieures, et une observance stricte du dimanche qui marquait l'éthique puritaine. Les églises réformées néerlandaises ont maintenu des liens institutionnels robustes avec la société civile, tandis que la tradition huguenote française a développé une littérature pastorale florissante dans des conditions de persécution. En Amérique du Nord, les communautés puritaines et plus tard presbytériennes ont adapté la liturgie réformée aux contextes coloniaux et frontaliers, produisant des moments de réveil distinctifs (par exemple, pendant le Grand Réveil) qui ont remodelé le tempo liturgique et le ton émotionnel du culte.
Les mouvements modernes de renouveau liturgique ont apporté davantage de variations dans la pratique réformée. Depuis les XIXe et XXe siècles, de nombreuses congrégations réformées ont réintroduit une hymnodie plus riche, des textes liturgiques et un accompagnement musical ; des courants charismatiques ont introduit des langues, des prophéties et un culte expressif dans certaines églises réformées et presbytériennes, tandis que d'autres congrégations maintiennent une retenue liturgique conservatrice. Ces divergences révèlent comment les principes réformés — la centralité de la Parole, des sacrements et d'un culte ordonné — peuvent être incarnés dans des langages cérémoniels très différents.
Enfin, la texture sensorielle du culte réformé est façonnée par des priorités pédagogiques. Le pupitre, le lutrin, la table et la table de catéchisme signifient chacun une orientation vers l'enseignement et la formation. Les ministres sont censés consacrer une énergie considérable à la préparation des sermons et aux soins pastoraux ; les familles sont censées s'engager dans l'instruction catéchétique ; les congrégations sont censées vivre une éthique communautaire. Cette combinaison d'enseignement doctrinal, de surveillance morale et de catéchèse familiale donne à la vie rituelle réformée une sensation distinctive : solennelle, didactique et orientée vers la culture d'un peuple discipliné et d'alliance.