L'autorité dans la tradition réformée repose sur plusieurs revendications interconnectées : la primauté des Écritures, le principe réglementaire du culte dans de nombreux (mais pas tous) cercles réformés, les normes confessionnelles, et les bureaux et assemblées qui gouvernent la vie des congrégations. La transmission se fait par le biais d'écoles et d'académies, de catéchismes et de sermons, de textes imprimés et de publications dénominationnelles, ainsi que par les réseaux institutionnels de consistoires, de présbytères et de synodes. Ces mécanismes créent ensemble un système pour préserver la doctrine et former des ministres, même si des débats sur l'interprétation et le lieu de l'autorité persistent à travers le temps et l'espace.
Les Écritures occupent un rôle fondamental. Les communautés réformées affirment généralement le sola scriptura — la conviction que les Écritures seules sont la norme finale pour la foi et la pratique. Les adhérents soutiennent que cet engagement est compatible avec une utilisation rigoureuse de la raison, des recherches historiques et de la théologie systématique ; par conséquent, la tradition a produit une abondance d'exégèse, d'œuvres scolastiques et de matériaux pédagogiques. La production de commentaires bibliques par des figures telles que Jean Calvin (1509–1564) et d'autres commentateurs dans des contextes néerlandais, écossais et américains illustre comment l'exposition pastorale et l'exégèse savante ont été réunies. Les pasteurs et les enseignants sont censés interpréter la Bible publiquement et de manière responsable ; les séminaires et les académies ont inclus l'enseignement de l'hébreu et du grec, de la rhétorique et de la théologie pratique à cette fin.
Les confessions et les catéchismes constituent un deuxième niveau d'autorité prominent. Les textes issus des XVIe et XVIIe siècles — tels que la Confession belge (1561), le Catéchisme de Heidelberg (1563), la Confession de foi de Westminster (1646) ainsi que les Catéchismes plus grands et plus courts (1647), et les normes régionales adoptées par les églises réformées aux Pays-Bas, en Écosse, en Suisse et plus tard en Amérique du Nord — fournissent des résumés doctrinaux concis que les églises adoptent pour définir l'enseignement et réguler le ministère. L'abonnement confessionnel varie : certains corps exigent un abonnement complet, compris comme un assentiment ferme aux formulations de la confession (une posture commune parmi de nombreuses églises presbytériennes et réformées conservatrices aux XIXe et début XXe siècles), tandis que d'autres permettent un abonnement déclaratoire ou gradué qui laisse place à la conscience et à une réinterprétation contemporaine. Les débats sur l'abonnement — que ce soit dans les mouvements de sécession néerlandais du XIXe siècle, les controverses presbytériennes américaines du XIXe siècle, ou les disputes ultérieures du XXe siècle — illustrent comment différentes communautés ont tracé différentes lignes institutionnelles autour de la doctrine.
Les institutions de formation ministérielle ont longtemps été centrales à la transmission. L'Académie de Genève, établie par Calvin en 1559, a fourni un modèle qui combinait l'apprentissage humaniste, les langues bibliques et la formation théologique pour le ministère paroissial ; elle a formé des ministres qui ont servi à Genève, en France, aux Pays-Bas et en Écosse. Des universités comme Leyde (fondée en 1575) et les universités écossaises façonnées après la Réforme (par exemple, l'Université d'Édimbourg, reconstituée avec un programme réformé à la fin du XVIe siècle) sont devenues des centres de recherche réformée. Au XIXe siècle, les séminaires dénominationnels — le Séminaire théologique de Princeton (fondé en 1812) étant un exemple américain prominent — ont formalisé la formation professionnelle et ont contribué à porter la théologie réformée vers de nouveaux continents par le biais de réseaux missionnaires. Ces écoles ont fourni non seulement une instruction théologique mais aussi les normes administratives et liturgiques qui soutenaient la vie paroissiale.
La politique ecclésiastique incarne un autre axe d'autorité. De nombreuses églises réformées adoptent un système presbytérien : les sessions locales ou consistoires (gouvernés par des anciens), les présbytères ou classes régionaux, et les synodes nationaux ou assemblées générales fournissent une structure de gouvernance à plusieurs niveaux. L'Église d'Écosse, reconstituée par des actes de la Réforme écossaise à partir de 1560, a développé un système de sessions de kirk, de présbytères et d'une Assemblée générale ; les églises réformées néerlandaises ont longtemps utilisé des consistoires locaux et des synodes provinciaux culminant dans le synode national des Pays-Bas. Cette structure presbytérienne contraste avec les systèmes épiscopaux qui s'appuient sur des évêques et avec les systèmes congrégationnels qui mettent l'accent sur l'autonomie locale. Les adhérents soutiennent que la politique presbytérienne équilibre le soin pastoral avec la supervision mutuelle et la responsabilité doctrinale ; les critiques ont souligné des tensions autour de la centralisation et de l'initiative locale.
La relation entre l'autorité ecclésiastique et l'autorité civile a été un point de débat récurrent. La Genève de Calvin est souvent citée comme un modèle magistral dans lequel les magistrats civiques et les officiers de l'église coopéraient pour préserver la moralité et l'ordre publics ; les critiques et les défenseurs notent tous deux que le modèle genevois reflétait un arrangement historique particulier, et non un modèle universel. D'autres contextes ont donné lieu à des arrangements différents : l'Église d'Écosse a négocié diverses formes d'établissement et de désétablissement avec la couronne écossaise et le Parlement au fil des siècles, tandis qu'aux Pays-Bas, l'Église réformée néerlandaise s'est entremêlée avec l'État néerlandais moderne. En Angleterre et plus tard aux États-Unis, les groupes réformés ont lutté avec des approches d'établissement et de volontarisme à différentes époques. Les débats sur l'interface appropriée entre la discipline ecclésiale et le droit civil — concernant le mariage, l'éducation et le culte public, par exemple — ont continué dans les débats modernes sur la liberté religieuse et le rôle public des églises.
La transmission orale et populaire a été importante, surtout dans les sociétés à alphabétisation limitée. La psalmodie, le catéchisme, les sermons et la pratique rituelle ont fonctionné comme des moyens primaires d'incorporation de la doctrine dans la mémoire et la vie quotidienne. Le Psautier genevois (développé au milieu du XVIe siècle avec une musique largement attribuée à Loys Bourgeois et d'autres) et les catéchismes domestiques tels que le Catéchisme de Heidelberg étaient des instruments pour l'instruction domestique et congrégationnelle. Des pratiques telles que les catéchismes du dimanche, le culte familial et l'examen par des anciens étaient courantes dans les paroisses réformées ; celles-ci ont été adaptées dans des contextes missionnaires aux XIXe et XXe siècles pour être utilisées en Afrique, en Corée et en Amérique du Sud, où les langues et les formes locales ont façonné les méthodes catéchétiques.
La contestation autour de l'autorité a généré des schismes et des mouvements de réforme. Le Synode de Dort (1618–1619) a tranché la controverse initiée par Jacobus Arminius (1560–1609) et les Remonstrants, produisant les Canons de Dort que de nombreuses églises réformées ont historiquement soutenus comme une frontière confessionnelle contre les positions arminiennes. Plus tard, les conflits du XVIIIe et XIXe siècles autour du réveil, du piétisme, de l'abonnement confessionnel et de l'essor de la théologie moderniste ont produit des divisions dénominationnelles — des exemples incluent la Sécession néerlandaise de 1834 et la Disruption de 1843 en Écosse — et la fondation de séminaires alternatifs et de sociétés missionnaires. Les controverses fondamentalistes-modernistes du début du XXe siècle et les débats ultérieurs sur l'autorité biblique et l'engagement social ont continué à redéfinir les paysages dénominationnels.
Le rôle des médias imprimés, des brochures et catéchismes du XVIe siècle aux tracts du XIXe siècle, aux périodiques du XXe siècle et aux plateformes numériques contemporaines, a progressivement élargi les moyens de transmission. Les églises réformées ont fait un usage précoce et efficace de l'impression pour diffuser des catéchismes, des tracts polémiques et de la littérature dévotionnelle ; les sermons imprimés et les manuels catéchétiques du XVIIe siècle ont circulé largement. À l'ère moderne, les maisons d'édition dénominationnelles, les revues théologiques et les ressources en ligne médiatisent l'autorité — renforçant parfois l'identité dénominationnelle, parfois permettant une pollinisation croisée entre diverses parties réformées.
Enfin, les questions sur qui est autorisé à enseigner et à diriger restent centrales et récurrentes. Les rites d'ordination à travers les corps réformés exigent généralement un appel d'une congrégation, une formation théologique, un examen par des instances régionales et une installation publique. Les anciens, les ministres et les diacres occupent des bureaux distincts ; les structures presbytériennes et synodales tranchent les disputes doctrinales et les cas disciplinaires. Les questions contemporaines contestées — telles que l'ordination des femmes, la reconnaissance des dons charismatiques et la réponse pastorale aux unions de même sexe — démontrent comment l'autorité est continuellement négociée. Les assemblées et les tribunaux cherchent à équilibrer les normes confessionnelles héritées avec les exigences pastorales et les contextes culturels changeants, et différentes juridictions réformées ont atteint des conclusions différentes. La transmission au sein de la tradition réformée est donc à la fois une question de textes et d'institutions transmis et un processus communautaire continu d'interprétation et de discernement.