L'orthodoxie orientale, en tant que tradition vivante historiquement continue, trace son identité théologique et liturgique aux communautés chrétiennes de l'Empire romain d'Orient et aux conciles œcuméniques formateurs de l'Antiquité tardive. La tradition situe ses fondements doctrinaux dans la foi nicéenne, formulée au Concile de Nicée en 325 de notre ère et élargie au Concile de Constantinople en 381 de notre ère ; ces définitions conciliaires — et les décisions conciliaires ultérieures telles que le Concile de Chalcédoine en 451 de notre ère — demeurent des points de référence centraux pour ce que les chrétiens orthodoxes comprennent comme orthodoxie catholique. Du point de vue des études religieuses, les chercheurs datent la consolidation de ce qui devient spécifiquement des formes « orientales » de la vie ecclésiale aux développements de Byzance entre le IVe et le VIe siècle : l'institutionnalisation des sièges épiscopaux, un épanouissement de la théologie patristique grecque (notamment des figures telles qu'Athanase, les Cappadociens et Jean Chrysostome), et l'émergence de rites liturgiques distinctifs centrés sur Constantinople.
L'angle demandé par l'éditeur — « Le Grand Schisme de 1054 et le monde spirituel byzantin » — cadre 1054 comme une étape cruciale, bien que complexe. Les événements de cette année impliquaient des délégations mutuelles et l'échange de lettres qui ont abouti à la mise en place d'actes papaux et patriarcaux dans la juridiction de l'autre ; ces développements sont souvent datés du 16 juillet et du 20 juillet 1054 dans les récits occidentaux et communément étiquetés comme le « Grand Schisme ». La compréhension de soi des orthodoxes orientaux tend à situer cette rupture dans une histoire plus longue de divergence ecclésiale : les disputes sur la théologie (par exemple, la clause Filioque), la pratique liturgique et la juridiction ecclésiale avaient des racines profondes dans les contextes juridiques, culturels et impériaux différents de l'est et de l'ouest. Les historiens du christianisme soulignent que la séparation a été graduelle plutôt qu'un événement unique, et que des occurrences ultérieures — notamment le sac de Constantinople lors de la Quatrième Croisade en 1204 et la chute de Constantinople aux mains des Ottomans en 1453 — ont profondément façonné les contours de l'identité chrétienne orientale.
Le monde spirituel byzantin qui a nourri l'orthodoxie orientale combinait des institutions impériales avec des réseaux monastiques et une imagination liturgique hautement développée. Constantinople elle-même — fondée comme Nova Roma par Constantin le Grand en 330 de notre ère et rapidement devenue le siège épiscopal prééminent de l'Est — fonctionnait comme une capitale théologique et liturgique. L'iconographie et l'hymnographie qui fleurissent dans les églises byzantines sont des produits tangibles de cet environnement : un exemple en est le programme iconographique de la Sainte-Sophie à Constantinople, construite sous l'empereur Justinien et consacrée en 537 de notre ère, dont les mosaïques et la conception spatiale modélisaient une cosmologie en pierre et en lumière. La tradition du monachisme — incarnée par des communautés dans le désert judaïque et plus tard dans des centres tels que le Mont Athos (dont la présence monastique sur la péninsule date du dixième siècle) — fournissait le travail textuel et spirituel qui préservait les écrits patristiques et développait des pratiques contemplatives.
Un certain nombre de controverses et de conciles formateurs ont façonné l'identité finalement appelée orthodoxie orientale. La Controverse iconoclaste (VIIIe–IXe siècles) a produit deux périodes impériales de destruction d'icônes et de renversement de cette destruction ; le Deuxième Concile de Nicée en 787 de notre ère a affirmé la vénération des icônes, un résultat que les chrétiens orientaux continuent de citer comme autoritaire. Le Schisme photien des années 860–870, impliquant le patriarche Photios de Constantinople et des légats papaux, a préfiguré les tensions est-ouest ultérieures en soulevant des questions sur la juridiction, la théologie et le malentendu culturel. Au cours de la période médiévale, la christianisation de la Rus' de Kiev sous le prince Vladimir en 988 de notre ère a établi les bases d'un monde orthodoxe slave qui deviendrait plus tard central pour le cœur démographique de la tradition.
Il est important de distinguer la compréhension de soi des chrétiens orthodoxes orientaux du récit historique-critique. Les dévots orthodoxes racontent souvent leurs origines comme une continuation ininterrompue de l'Église apostolique centrée à Constantinople et dans ses sièges sœurs ; ils situent la continuité doctrinale dans les conciles œcuméniques successifs et dans l'héritage patristique vivant. Les historiens, tout en reconnaissant cette continuité, soulignent les adaptations institutionnelles, les changements linguistiques (du grec au slavon d'Église dans les terres slaves) et les ruptures politiques qui ont transformé l'Église orientale au fil des siècles. Les deux perspectives sont nécessaires pour comprendre comment l'orthodoxie orientale a pris la forme qu'elle a aujourd'hui : une mosaïque d'églises, de rites et de traditions régionales enracinées dans le monde spirituel byzantin et réfractées à travers les forces historiques médiévales et modernes.
Le Grand Schisme fonctionne donc dans la mémoire historique à la fois comme une date et comme une lentille. Pour de nombreux chrétiens orthodoxes, il marque le point où la communion ecclésiale avec Rome s'est définitivement fracturée ; pour les historiens, c'est un panneau indicateur parmi d'autres dans une longue durée caractérisée par l'aliénation mutuelle, les bouleversements politiques et la reconfiguration de l'autorité chrétienne. Les événements concrets souvent cités dans cette période précoce incluent le Concile de Chalcédoine (451 de notre ère), le Deuxième Concile de Nicée (787 de notre ère), les controverses photiennes (IXe siècle), le baptême de Vladimir de Kiev (988 de notre ère), et les excommunications mutuelles de 1054. Chacun de ces moments contribue à la texture des origines qui lie théologie, liturgie et mémoire institutionnelle dans la tradition vivante connue aujourd'hui sous le nom d'orthodoxie orientale.
Enfin, la naissance des Églises orthodoxes nationales aux périodes médiévale et moderne — par exemple, les mouvements d'autocephalie qui ont produit des églises serbes, bulgares et roumaines distinctes — doit être considérée comme des continuations du monde spirituel byzantin s'adaptant à de nouvelles réalités politiques. Ainsi, le « fondement » de l'orthodoxie orientale ne peut être réduit à un acte unique ou à un fondateur ; c'est plutôt le résultat cumulatif de conciles, de formations monastiques, de patronage impérial, d'activités missionnaires et de la vie dévotionnelle des congrégations qui ont ensemble produit une communion chrétienne durable, bien que intérieurement variée.