L'autorité dans le mouvement qui s'identifie comme Témoins de Jéhovah fonctionne à travers une combinaison distinctive de publications écrites, d'organes institutionnels et d'agents de congrégation locaux. La Bible est invoquée comme le texte autoritaire fondamental, et le mouvement produit sa propre traduction anglaise—la Traduction du Monde Nouveau des Saintes Écritures—qui est apparue pour la première fois en parties au milieu du XXe siècle (le Nouveau Testament a été publié en 1950 et la Bible complète en 1961). Les publications du mouvement—livres, périodiques (notamment La Tour de Garde et Réveillez-vous !), articles et aides à l'étude—servent de principaux médias par lesquels la doctrine est articulée et appliquée dans la vie quotidienne. Ces publications sont à la fois des vecteurs de doctrine et des instruments d'instruction organisationnelle.
Complétant l'autorité textuelle, il existe une structure corporative et de supervision. Historiquement, un corps d'agents corporatifs associé à la Société de la Tour de Garde et à des corporations connexes gérait les biens, l'édition et les fonctions administratives. Au cours du XXe siècle, le mouvement a progressivement développé un groupe d'anciens responsables qui exerçaient une supervision doctrinale et coordonnaient la politique internationale. Les chercheurs retracent l'émergence progressive d'un petit groupe de gestionnaires—souvent discuté dans la littérature comme le 'Corps dirigeant'—qui éditait des publications doctrinales, établissait des politiques mondiales et supervisait des bureaux de filiales. Les réformes organisationnelles des années 1970 ont formalisé les distinctions entre les bureaux corporatifs et le groupe de supervision doctrinale ; ces réformes sont documentées dans les archives du mouvement et dans des comptes rendus externes. Le récit interne présente ces corps comme remplissant un modèle apostolique de soin des congrégations ; la recherche externe les présente comme des mécanismes de gestion pour l'uniformité doctrinale et la coordination mondiale.
L'autorité locale prend la forme d'anciens et de serviteurs ministériels nommés pour répondre aux besoins de la congrégation. Les anciens sont des hommes sélectionnés (le mouvement affirme un presbytérat masculin dans la plupart des contextes) pour guider les congrégations, enseigner et administrer la discipline. Les surveillants de circuit et les bureaux régionaux fournissent formation et supervision pour les congrégations locales. La nomination à ces rôles implique historiquement à la fois une nomination locale et une approbation par des bureaux organisationnels supérieurs ; les procédures spécifiques ont évolué au fil du temps, mais le schéma général est que les congrégations locales fonctionnent sous une autorité déléguée avec responsabilité envers des structures régionales et internationales.
La transmission de l'enseignement est donc à la fois textuelle et personnelle. Les nouveaux membres apprennent la doctrine à travers des études bibliques à domicile (souvent guidées par la littérature du mouvement), la participation aux réunions des Salles du Royaume et la participation au ministère. Le mouvement investit massivement dans des matériaux de formation pour les nouveaux convertis et pour les anciens, avec des programmes conçus pour inculquer des interprétations doctrinales et des méthodes d'enseignement. Des conventions, des assemblées spéciales et des écoles régionales (par exemple, des écoles pour la prédication du royaume, ou des écoles pour les anciens et les serviteurs ministériels) sont organisées périodiquement pour diffuser de nouveaux programmes, manuels de formation et emphases théologiques.
La transmission secrète ou ésotérique joue un rôle limité par rapport à de nombreux autres mouvements religieux ; une grande partie de l'enseignement du mouvement est publiée, standardisée et destinée à une large distribution. Néanmoins, l'initiation à la pleine adhésion nécessite un baptême public et l'acceptation d'un engagement de promesse ; certaines questions procédurales ou disciplinaires sont traitées par de petits comités judiciaires dont les délibérations sont privées, créant ainsi un espace interne pour trancher des questions de croyance et de comportement à l'écart du regard public.
L'autorité s'exerce également à travers un programme d'édition robuste. Les magazines La Tour de Garde et Réveillez-vous !, ainsi que les livres d'étude et les brochures, articulent des doctrines et adaptent l'enseignement aux contextes contemporains. Au fil du temps, ces publications ont été révisées, rééditées et parfois réinterprétées de manière que les chercheurs décrivent comme un développement doctrinal. Par exemple, des changements dans le langage concernant les attentes prophétiques ou l'interprétation de certains passages scripturaires sont apparus dans des éditions successives de la littérature ; les responsables du mouvement présentent généralement ces changements comme des ajustements à la lumière d'une nouvelle compréhension scripturaire, tandis que les chercheurs les considèrent souvent comme des indications d'une réinterprétation institutionnelle répondant à l'expérience historique.
La discipline est un autre aspect de l'autorité. Les règles du mouvement pour traiter les fautes perçues comme graves—enquêtes, comités judiciaires et excommunication—sont administrées au niveau de la congrégation selon des directives fournies par des publications centrales. L'excommunication est présentée dans la littérature du mouvement comme une pratique corrective et scripturaire destinée à préserver la pureté de la congrégation et à motiver la repentance ; les anciens membres et les observateurs externes soulignent parfois les conséquences sociales et psychologiques de l'exclusion sociale qui suivent une action disciplinaire autoritaire.
L'autorité a été contestée à la fois en interne et en externe. En interne, des schismes se sont produits lorsque des dirigeants ou des groupes ont divergé sur la gouvernance, la doctrine ou la propriété. Le début du XXe siècle a produit un conflit bien documenté après la mort de Russell, où le contrôle des biens corporatifs et la direction doctrinale sont devenus le point focal de la contestation. En externe, les tribunaux et les gouvernements ont jugé des questions concernant le statut légal du mouvement, les droits de distribution de la littérature et les obligations en vertu de la loi séculière ; les décisions de la Cour suprême des États-Unis au milieu du XXe siècle (par exemple, des questions concernant les salutations obligatoires au drapeau et l'exercice libre de la religion) ont affirmé des protections qui ont façonné la pratique publique du mouvement. Dans plusieurs pays, le mouvement a été confronté à des interdictions légales ou des restrictions pour des raisons allant de l'objection de conscience à une prétendue non-conformité politique.
Une tension que les chercheurs soulignent concerne l'interaction entre la religiosité de base et l'instruction centralisée : tandis que de nombreux membres éprouvent une conviction spirituelle profondément personnelle et une dévotion religieuse spontanée, le système de publication et de nomination centralisé du mouvement canalise et façonne ces convictions en un ensemble de pratiques standardisées. Une autre tension analytique est la mesure dans laquelle le changement doctrinal résulte de la réflexion théologique par rapport à l'adaptation pragmatique aux pressions sociales et légales. Ces deux tensions soulignent les manières complexes dont l'autorité et la transmission fonctionnent : non pas simplement comme une imposition descendante, ni simplement comme une spontanéité ascendante, mais comme une négociation récurrente entre texte, bureau et vie communautaire.
Comparativement, ce modèle—les Écritures médiées par un programme d'édition central et exercées par des anciens locaux nommés sous la coordination vigilante d'un organe de supervision international—place les Témoins de Jéhovah parmi les mouvements religieux modernes, dépendants de l'imprimé et organisés à l'échelle mondiale, dont l'autorité repose à la fois sur des revendications doctrinales et une capacité administrative.