Le mandéisme se présente comme une tradition ancienne dont les origines remontent au monde de la fin de l'Antiquité. Les adeptes situent généralement son moment fondateur dans les premiers siècles de notre ère, et les récits de la tradition elle-même localisent son autorité spirituelle dans des figures associées à Jean-Baptiste plutôt que dans les lignées centrées sur Jésus familières au christianisme. Les historiens et les chercheurs en études religieuses situent typiquement l'émergence du mandéisme dans le large ferment culturel et religieux des provinces romaines orientales, de la Mésopotamie et de la sphère culturelle iranienne entre le premier et le troisième siècle de notre ère — une datation qui correspond aux couches textuelles internes visibles dans le corpus de la littérature mandéenne et aux attestations externes dans des sources arabes et syriaques. Ce chapitre traite des registres concurrents de la tradition et de la recherche : ce que les mandéens affirment sur leurs débuts et ce que les historiens reconstituent à partir de manuscrits, de textes comparatifs et de contextes archéologiques.
Selon la compréhension de soi des mandéens, la communauté descend des disciples de Jean-Baptiste et des communications révélatrices qui articulent une cosmologie dualiste et un programme rituel. Les principales compilations sacrées survivantes — surtout le Ginza Rabba ("Grand Trésor") et le Qolasta (le livre de prières canonique) — contiennent des récits mythiques, des prescriptions rituelles et de la poésie liturgique qui présentent une vision du monde mytho-historique distincte que les mandéens considèrent comme fondamentale. Dans le Ginza Rabba, la cosmologie d'un "Monde de Lumière" lumineux et transcendant, opposé à un "Monde de Ténèbres" matériel et confiné, est articulée sous forme mythique ; de nombreuses représentations de la tradition concernant le salut et la fonction sacerdotale sont retracées dans ces textes à des épisodes révélateurs précoces attribués à des personnages liés à Jean.
La sécurité de ces revendications textuelles repose cependant à côté du travail critique et historique des philologues et des historiens. Le consensus académique, bien que non unanime, trouve que le corpus mandéen tel qu'il existe s'est cristallisé à la fin de l'Antiquité. Mark Lidzbarski, un philologue pionnier dont les éditions de textes mandéens sont parues à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, a soutenu que de nombreux textes préservent des caractéristiques archaïques. Des chercheurs ultérieurs, notamment Rudolf Macuch et E. S. Drower, ont établi des cadres paléographiques et linguistiques indiquant que la tradition manuscrite est hétérogène : certaines sections préservent des strates plus anciennes qui peuvent raisonnablement être datées de la fin du premier millénaire avant notre ère jusqu'aux premiers siècles de notre ère, tandis que d'autres parties représentent une activité de rédaction ultérieure, jusqu'à et y compris la période médiévale précoce.
La géographie façonne le récit des débuts. Les communautés historiques qui deviendraient identifiables comme mandéennes — dans les marais, les canaux et les centres urbains du sud de la Mésopotamie (par exemple à Bassorah, Amarah et dans les régions marécageuses) et le long des rivières Tigre et Euphrate — sont attestées indirectement dans des écrits arabes et persans médiévaux. Les géographes musulmans médiévaux et les écrivains polémiques mentionnent des groupes appelés 'Sabéens' ou d'autres désignations que les chercheurs modernes ont parfois reliées, de manière controversée et avec prudence, aux communautés mandéennes. L'étiquette 'Sabéen' dans les sources islamiques est complexe ; les mandéens eux-mêmes ont historiquement cherché et parfois reçu une reconnaissance sous la catégorie sabéenne, surtout en raison de ses implications juridiques dans les polities islamiques en tant que Peuple du Livre sous des arrangements de dhimmi. Les historiens prudents distinguent l'identité propre des communautés mandéennes des catégories qui leur sont appliquées par des observateurs extérieurs.
Plusieurs pressions historiques formatrices ont influencé le développement précoce. Premièrement, la matrice religieusement pluraliste de la fin de l'Antiquité — incluant le zoroastrisme, le christianisme, le judaïsme et divers mouvements gnostiques et syncrétiques — a créé un environnement dans lequel un idiome sectaire distinct pouvait se cristalliser. Deuxièmement, le passage de la domination parthe à la domination sassanide au troisième siècle et la conquête arabo-musulmane ultérieure au septième siècle ont façonné des modèles de peuplement, de statut juridique et de relations intercommunautaires qui ont influencé la manière dont la tradition a transmis des textes et des rituels. L'ère sassanide (IIIe–VIIe siècles de notre ère) est souvent considérée par les historiens comme un contexte important pour les développements dans les groupes dualistes et influencés par le gnosticisme dans la sphère culturelle iranienne ; la question de savoir si le mandéisme a participé directement à la religiosité de la cour sassanide est débattue, mais la période a certainement établi des contours sociaux plus larges.
La communauté précoce s'est organisée autour de familles sacerdotales et de pratiques rituelles centrées sur le baptême (mandéen tamasha/masbuta) dans des eaux courantes, que les chercheurs et les sources mandéennes identifient comme une pratique constitutive. Le rôle des lignées sacerdotales nommées devient visible dans des colophons médiévaux ultérieurs et dans la tradition manuscrite moderne : certaines familles revendiquent la garde héréditaire du savoir liturgique, un schéma familier à de nombreuses traditions minoritaires du Proche-Orient.
Un épisode crucial pour la connaissance moderne des origines a été la redécouverte et la collecte de manuscrits mandéens par des orientalistes occidentaux au XIXe siècle et le contact entre des prêtres mandéens et des chercheurs européens. Mark Lidzbarski a publié des éditions du Ginza et du Livre de Jean autour du tournant du XXe siècle ; plus tard, E. S. Drower, au milieu du XXe siècle, a produit des travaux ethnographiques et textuels qui ont rendu la liturgie et la cosmologie mandéennes accessibles à un public académique plus large. Ces rencontres ont mis en lumière l'antiquité de nombreuses formes textuelles, mais elles ont également inséré le mandéisme dans des récits modernes sur le "gnosticisme", une catégorie héritée de la recherche allemande. La classification comme "gnostique" reste utile de manière descriptive — soulignant des thèmes de connaissance révélée, une position souvent critique envers le cosmos matériel, et des angelologies complexes — mais les chercheurs mettent en garde contre une simple équation avec le corps hétérogène des groupes 'gnostiques' de l'ère chrétienne discutés par des historiens modernes.
Enfin, la transmission orale et la pratique rituelle vivante ont continuellement façonné l'identité mandéenne. Même lorsque les textes préservent des doctrines et des mythes, la vie de la communauté a été maintenue par la performance sacerdotale, la transmission familiale de la compétence rituelle et des adaptations localisées. Le développement de la tradition de la fin de l'Antiquité à nos jours est donc façonné à la fois par le registre textuel que les chercheurs peuvent éditer et par les souvenirs et pratiques vivants que les mandéens préservent et mettent en œuvre.
En résumé, les origines du mandéisme sont mieux comprises comme le résultat d'une formation religieuse de la fin de l'Antiquité en Mésopotamie et dans la sphère culturelle iranienne, ancrées par le baptême rituel et par un corpus textuel qui préserve des couches de composition archaïque et ultérieure. Sa présentation comme un discipulat de Jean-Baptiste coexiste avec une reconstruction académique qui situe la tradition au milieu du pluralisme religieux des premiers siècles de notre ère. Les deux registres — interne et externe — restent essentiels pour apprécier comment le mandéisme s'est formé et a perduré.