Les croyances mandéennes se centrent sur une cosmologie qui juxtapose un royaume transcendant et lumineux et un royaume matériel, souvent malveillant : le "Monde de la Lumière" (al-maṭla) et le "Monde des Ténèbres" (al-haraka/alam ḥšar). Les adeptes comprennent les âmes humaines comme provenant du Monde de la Lumière et devenant temporairement piégées dans le monde matériel ; le salut est conçu principalement comme le retour de l'âme à la Lumière par le biais de rituels, de connaissances et de l'intervention d'êtres célestes bienveillants. Ces thèmes — origine dans une source lumineuse, emprisonnement dans la matière et restauration par la révélation de connaissances ou de rituels — alignent la pensée mandéenne de manière large avec des catégories académiques étiquetées "gnostiques", bien que les mandéens décrivent ces caractéristiques comme leur vérité révélée plutôt que comme partie d'une taxonomie académique externe.
Au centre de l'imaginaire religieux mandéen se trouve la figure de Jean-Baptiste (Yahya en arabe, souvent rendu dans les contextes mandéens comme Yuhana ou Yahia). Les mandéens vénèrent Jean comme le prophète et enseignant principal ; la représentation de Jean dans le Nouveau Testament et la révérence ultérieure du christianisme pour Jésus ne déterminent pas la position mandéenne, qui considère Jésus comme une figure de statut mixte ou ambigu dans certains textes et le relègue par rapport à Jean. Le corpus liturgique de la tradition — en particulier le Livre mandéen de Jean — contient des histoires et des hymnes qui célèbrent le rôle de Jean en tant que révélateur et baptiseur. Les chercheurs notent que le culte mandéen de Jean constitue un phénomène historique distinct : bien que Jean apparaisse dans les littératures chrétienne et juive, dans le corpus mandéen, il occupe un rôle central salvifique et liturgique.
Une caractéristique de la théologie mandéenne est une angelologie élaborée et une hiérarchie d'êtres. Des figures telles que Manda d-Hayyi ("Connaissance de la Vie"), Hibil Ziwa (un émissaire salvifique) et Abatur (le peseur et juge des âmes) apparaissent dans des récits mythiques comme des médiateurs et des acteurs qui guident les âmes ou jugent leur passage. Ces personnages remplissent des rôles qui, dans d'autres systèmes religieux, sont attribués à des dieux, des anges, des sauveurs ou des psychostases. Le Ginza Rabba et d'autres textes sont riches en ces biographies mythiques et en invocations rituelles qui demandent ou rappellent les activités de ces agents cosmiques.
La prêtrise et la compétence rituelle sont intégrales à la soteriologie mandéenne. Pour de nombreux mandéens, le salut nécessite non seulement une croyance correcte mais aussi une action rituelle correcte administrée par des prêtres formés. Les sacrements et les rites — principalement le baptême régulier (masbuta), les repas rituels et les rites pour les morts (masiqta) — sont les véhicules par lesquels la purification est effectuée et par lesquels une âme est orientée vers la réunification avec le Monde de la Lumière. Cet accent sur le rituel contraste avec certaines autres traditions de la fin de l'Antiquité qui privilégient l'assentiment intellectuel seul ; le mandéisme fait ainsi partie d'une famille de groupes pour qui la praxis et la liturgie sont essentielles à la vie religieuse.
L'éthique dans l'enseignement mandéen est liée aux implications morales d'être une âme en exil. La droiture (rba — grandeur ; haqq — vérité) implique des pratiques qui évitent les corruptions du monde matériel, le soin des proches et de la communauté, l'observance de la loi rituelle et la culture de la connaissance. La tradition inclut des injonctions spécifiques concernant la nourriture, le mariage et la conduite sociale inscrites dans ses règles rituelles. Par exemple, les interdictions et prescriptions concernant la pureté, la manipulation des morts et la conduite des prêtres sont à la fois des normes théologiques et sociales qui régulent la vie communautaire.
L'eschatologie mandéenne présente un processus gradué du voyage de l'âme plutôt qu'un drame apocalyptique de fin du monde au sens judéo-chrétien. Après la mort, l'âme subit une succession d'examens et de traversées ritualisées ; le défunt peut être aidé par des proches et des prêtres à travers des rites de masiqta conçus pour assurer une ascension réussie. Des textes comme le Diwan Abatur décrivent le pesage et l'évaluation de l'âme et fournissent des formules liturgiques utilisées dans des contextes funéraires. Les chercheurs comparatifs notent que, bien que le motif du jugement apparaisse dans de nombreuses traditions, le schéma mandéen combine une imagerie juridique avec une médiation rituelle d'une manière distinctive.
La langue mandéenne et son écriture sont elles-mêmes significatives dans le cadre de la vision du monde. Les textes liturgiques préservent un dialecte de l'araméen — l'araméen classique — qui sert de langue de révélation et de rituel, même si la parole quotidienne parmi de nombreux mandéens a historiquement évolué vers l'arabe, le persan ou des langues nationales modernes. La rétention du mandéen dans des contextes rituels renforce un sentiment de continuité avec le passé textuel de la tradition et fonctionne comme un marqueur d'identité religieuse.
Une diversité interne existe à la fois sur des lignes doctrinales et pratiques. Certaines communautés mandéennes et traditions textuelles mettent l'accent sur la connaissance mystique et l'interprétation ésotérique, tandis que d'autres mettent en avant des normes légales et communautaires. La variation régionale (par exemple entre les mandéens irakiens et iraniens) a produit des calendriers rituels et des emphases différents. La recherche met en garde contre la réduction de la croyance mandéenne à une formule unique et uniforme : le corpus lui-même contient différentes tendances mythiques et types liturgiques, et les pratiques communautaires varient selon la localité et les circonstances historiques.
Comparativement, la cosmologie mandéenne partage des motifs avec d'autres systèmes dualistes du Proche-Orient et d'Iran — par exemple, des parallèles avec des thèmes manichéens et certains thèmes zoroastriens — mais maintient un ensemble distinct de figures, de rites et d'institutions sacerdotales. Là où le manichéisme postule une lutte cosmique avec une métaphysique dualiste conçue pour une religion missionnaire, la vie rituelle du mandéisme, l'autorité sacerdotale locale et l'identité centrée sur la communauté soulignent la continuité et l'enracinement dans des environnements fluviaux particuliers.
Dans la réflexion académique, l'étiquette "gnostique" reste contestée. Certains chercheurs la préfèrent comme un outil heuristique pointant vers certaines caractéristiques caractéristiques (accent sur la connaissance salvifique, cosmologie mythique), tandis que d'autres avertissent qu'elle importe une catégorie moderne qui peut obscurcir les spécificités de la tradition. Les mandéens eux-mêmes n'adoptent pas le terme académique pour leur identité ; ils décrivent leur vie religieuse à travers leurs propres termes : pratique baptismale, généalogie sacerdotale et récitation scripturaire. Ainsi, une description équilibrée reconnaît à la fois les résonances avec des typologies 'gnostiques' plus larges et les particularités concrètes et vécues qui font de la croyance mandéenne une vision du monde religieux distincte aujourd'hui.