L'autorité dans le mandéisme a longtemps été organisée à travers des offices sacerdotaux, la garde de textes et des lignées familiales. La tradition combine un noyau liturgique textuel fort — le Ginza Rabba, le Qolasta, le Livre mandéen de Jean, le Diwan Abatur, et d'autres œuvres en langue mandéenne — avec une transmission orale et un apprentissage rituel. Le résultat est un système d'autorité stratifié dans lequel la compétence sacerdotale, la possession de manuscrits et la lignée reconnue contribuent à déterminer qui peut officié, enseigner et interpréter.
L'autorité textuelle se concentre sur un petit corpus bien défini. Le Ginza Rabba ("Grand Trésor") fonctionne comme un répertoire encyclopédique de mythes, de cosmologie et de guidance rituelle. Le Qolasta est le livre de prières canonique dont la plupart des récitations liturgiques sont tirées. Le Livre mandéen de Jean (Sidra d-Yahia) contient des récits et des hymnes sur la figure de Jean qui sont fondamentaux pour le souvenir liturgique et l'identité. Ces textes existent en plusieurs copies manuscrites, souvent avec des variantes locales et des colophons qui identifient les copistes et les mécènes. Les manuscrits physiques, généralement en écriture mandéenne classique, ne sont pas seulement des objets savants mais jouent un rôle actif : la possession et la garde de certains codex confèrent un prestige rituel et une autorité pratique aux familles et aux maisons sacerdotales.
La transmission orale et rituelle complète le texte. Les prêtres sont formés par apprentissage ; la compétence liturgique implique d'apprendre à chanter les prières correctement, à exécuter les séquences rituelles dans le bon ordre, et à réciter des formules ésotériques qui sont traditionnellement gardées au sein des cercles sacerdotaux. Certains rites, en particulier pour les morts ou pour l'ordination, sont considérés comme impliquant des connaissances secrètes ou restreintes : ces connaissances sont partagées lors de rites d'initiation spécifiques et sont transmises au sein de canaux autorisés. Ce schéma ressemble à d'autres traditions religieuses dans lesquelles l'écriture exotérique coexiste avec la transmission ésotérique sacerdotale.
Les rangs et offices sacerdotaux structurent l'autorité religieuse. Les rangs traditionnels incluent tarmida (rang sacerdotal junior) et des rôles avec des compétences supérieures ; certains titres désignent le performeur autorisé de rituels complexes, le gardien de traditions manuscrites particulières, ou l'arbitre des disputes communautaires. Historiquement, les offices sacerdotaux ont souvent été transmis au sein des familles : les généalogies des prêtres sont maintenues et constituent une source importante pour les revendications de légitimité. Pourtant, l'accomplissement individuel et la compétence rituelle reconnue comptent également ; un prêtre bien formé pourrait obtenir du statut par sa compétence démontrée même s'il n'était pas né dans une famille dirigeante.
Les processus d'initiation sont formels et élaborés. Les rites d'ordination impliquent des séquences de bains rituels, de récitations et de la conferral d'objets et de prières rituels. L'ordination fonctionne simultanément pour enseigner la liturgie, conférer l'autorité rituelle, et lier l'initié à la communauté sacerdotale. Parce que l'ordination nécessite d'autres prêtres et des ressources rituelles spécifiques (y compris l'accès à de l'eau courante), la logistique de la formation sacerdotale est à la fois communautaire et dépendante des ressources.
La contestation et la réforme ont ponctué le paysage de l'autorité. Au fil du temps, des débats internes sur l'adaptation, les règles de mariage et les réponses aux pressions de conversion ont produit des emphases différentes parmi les communautés. Dans les contextes de diaspora, des questions sur qui peut officié lorsque les conditions traditionnelles sont absentes (par exemple, lorsque plusieurs prêtres ne sont pas présents, ou lorsque de l'eau courante n'est pas disponible) ont provoqué des négociations et parfois des désaccords. Ces débats révèlent que l'autorité dans le mandéisme n'est pas monolithique : la pratique locale, les préoccupations pragmatiques et les appels à des précédents textuels informent toutes la manière dont les communautés résolvent les questions de légitimité.
L'interaction avec des autorités externes a également façonné la transmission. Sous des ordres impériaux et étatiques successifs — abbassides, ottomans, Pahlavi, gouvernements irakiens, et États-nations modernes — les mandéens ont été soumis à des catégorisations légales, à des persécutions par moments, et à une reconnaissance occasionnelle en tant que communauté minoritaire. De telles interactions ont affecté la capacité de la communauté à former des prêtres ouvertement, à maintenir des institutions communautaires, et à préserver des manuscrits. La désignation des mandéens comme "sabéens" dans certains contextes juridiques islamiques médiévaux, par exemple, a placé la communauté dans un cadre légal plus large qui avait des conséquences pour leur protection et leurs obligations.
L'ère moderne a introduit de nouveaux vecteurs d'autorité via la recherche et la circulation de textes édités. Le travail des premiers spécialistes européens — notamment Mark Lidzbarski (éditions du Ginza et du Livre de Jean vers 1900) et plus tard E. S. Drower (études ethnographiques et éditions au milieu du 20ème siècle) — a rendu les textes mandéens disponibles dans des langues modernes et a établi des cadres philologiques pour l'étude. Ces interventions savantes ont changé la manière dont les mandéens eux-mêmes et les extérieurs interagissent avec les textes : les éditions imprimées éditées, les traductions et les commentaires savants ont parfois été utilisés par les prêtres et les laïcs pour l'étude, mais ont également soulevé des questions sur le contrôle du savoir sacré et l'autorité des médiateurs non mandéens.
La culture manuscrite est une dimension clé de la transmission. Copier, préserver et lire les codex mandéens restent des responsabilités communautaires. Les manuscrits portent souvent des colophons qui enregistrent le scribe, la date et le lieu de la copie ; ces marginalia sont inestimables pour les historiens et servent également à ancrer les lignées textuelles au sein des familles sacerdotales locales. Le mouvement des manuscrits vers des collections occidentales aux 19ème et 20ème siècles — souvent acquis par des orientalistes — a produit à la fois des bénéfices pour la préservation académique et des débats contentieux sur la garde des objets sacrés. Au cours des dernières décennies, des projets collaboratifs entre chercheurs et communautés ont visé à numériser et, lorsque souhaité par les gardiens, à rapatrier ou à rendre largement accessibles certains manuscrits tout en respectant les normes communautaires concernant les textes restreints.
Enfin, la transmission aujourd'hui est médiée par les réalités de la diaspora. De nouveaux environnements nécessitent des arrangements institutionnels créatifs pour l'ordination, la pratique rituelle et l'enseignement de la langue et de la liturgie mandéennes. Les initiatives éducatives, les groupes d'étude informels et la coopération entre prêtres à travers les frontières nationales font tous partie de la manière dont l'autorité et le savoir circulent dans la période contemporaine. En même temps, la persistance des lignées sacerdotales héréditaires, le rôle continu des gardiens de manuscrits, et l'insistance théologique sur la bonne performance rituelle restent centraux. L'autorité dans le mandéisme repose donc sur un ensemble imbriqué de pratiques textuelles, rituelles, familiales et communautaires qui soutiennent ensemble la tradition à travers le temps et l'espace.