La Nation de l'Islam (NOI) date généralement son début formel de 1930 à Detroit, Michigan, avec l'activité publique d'une figure qui se faisait appeler Wallace Fard Muhammad. Selon les récits des adhérents préservés au sein du mouvement, Fard est arrivé à Detroit à la fin des années 1920 ou en 1930 et a commencé à enseigner un ensemble distinct de doctrines qui combinaient des éléments tirés de l'Islam, du langage scripturaire chrétien, et un programme d'entraide et d'élévation économique pour les Noirs. La première mosquée, souvent désignée par les adhérents comme le Temple n° 1, a été établie à Detroit en 1930 et est devenue l'incubateur de ce que le mouvement a plus tard appelé "la Nation". Cette date—1930—fonctionne comme le point d'origine canonique pour la mémoire historique propre à la tradition et est constamment citée dans les traitements internes et externes du groupe.
Les historiens et les chercheurs en études religieuses ont abordé les origines de la Nation sous plusieurs angles. La figure de Wallace Fard Muhammad reste historiquement énigmatique : la tradition le présente comme un personnage prophétique et divin, tandis que les historiens ont documenté sa vie transitoire aux États-Unis et ont souligné l'incertitude entourant ses origines et sa disparition ultérieure. La recherche contemporaine tend à traiter Fard comme un fondateur central, parfois mythologisé, dont la biographie est difficile à reconstruire avec des preuves historiques conventionnelles. Les chercheurs notent que son mélange de références scripturaires, de discipline morale et de rhétorique nationaliste noire résonnait avec les Afro-Américains confrontés aux contraintes économiques et sociales de la Grande Dépression et de Jim Crow.
Les débuts des années 1930 dans des villes industrielles du nord comme Detroit et Chicago étaient des environnements de changement démographique : la Grande Migration a amené de nombreux Afro-Américains vers le nord, créant de nouvelles communautés urbaines et une demande pour des institutions pouvant fournir des ressources spirituelles, sociales et économiques. L'attrait précoce de la Nation doit être lu dans ce contexte social ainsi qu'en conversation avec des mouvements antérieurs et contemporains qui mêlaient l'Islam à la politique d'élévation des Noirs : le Temple de la Science Maure (fondé par Noble Drew Ali en 1913), le mouvement panafricaniste de Marcus Garvey, et une gamme d'églises indépendantes basées sur le christianisme et d'organisations fraternelles. La singularité de la Nation résidait dans son articulation d'une théologie qui liait le destin noir à une discipline corrective et introspective ainsi qu'à la réclamation de la dignité par la réforme morale, l'entreprise et une présence institutionnelle distincte.
Une figure formatrice décisive après le retrait mystérieux de Wallace Fard fut Elijah Muhammad (né Elijah Robert Poole, 1897–1975), qui devint le leader du mouvement au milieu des années 1930. Sous la direction d'Elijah Muhammad, la Nation a consolidé un ensemble de doctrines et de formes organisationnelles plus systématiques. Il a produit des brochures et des livres—plus tard recopiés dans des volumes tels que The Message to the Blackman in America et The Teachings of the Honorable Elijah Muhammad—et a construit une structure nationale de temples, de ministres et d'institutions d outreach. Les chercheurs notent que l'ère d'Elijah Muhammad (environ 1934–1975) est celle où le mouvement est devenu institutionnellement visible dans plusieurs villes américaines et a développé un profil doctrinal reconnaissable.
Au cours des années 1940 et 1950, la croissance de la Nation était progressive mais constante. Les réseaux de temples, les petites entreprises et les programmes sociaux ont aidé à ancrer les communautés locales. À la fin des années 1950 et surtout dans les années 1960, la Nation a attiré l'attention publique grâce à des ministres éminents qui ont rejoint et gravi les échelons du mouvement, le plus célèbre étant Malcolm X (né Malcolm Little, 1925–1965), dont l'habileté rhétorique et la volonté de s'exprimer dans les médias nationaux ont transformé la visibilité publique. Le ministère de Malcolm X et sa rupture ultérieure avec l'organisation sont des épisodes centraux dans la formation de la Nation, générant à la fois recrutement et controverse.
Les premières décennies de la Nation montrent également des tensions entre les revendications religieuses du mouvement et les cadres juridiques et politiques plus larges du public. Dans de multiples cas, la Nation et ses dirigeants ont rencontré un examen minutieux de la part des forces de l'ordre et des autorités politiques, et des débats internes sur la position du mouvement envers la politique électorale, le séparatisme racial et la coopération avec d'autres organisations afro-américaines étaient des caractéristiques récurrentes. Comme de nombreux mouvements religieux qui combinent programmes spirituels et sociaux, la Nation a navigué entre la construction d'une capacité institutionnelle indépendante et l'engagement (ou le rejet) des opportunités politiques traditionnelles.
Une autre couche de l'histoire fondatrice est le rôle des médias imprimés et de l'éducation. À partir du milieu du 20e siècle, la Nation a produit des journaux et des institutions éducatives—souvent intitulées "Université de l'Islam" sous des formes locales—qui enseignaient à la fois la doctrine religieuse et des compétences pratiques. Ces institutions faisaient partie de la stratégie d'Elijah Muhammad pour former des communautés disciplinées et autonomes et pour inculquer les normes morales distinctives du mouvement aux enfants et aux adultes.
La question de la continuité et du changement après la mort d'Elijah Muhammad en 1975 est essentielle pour comprendre l'héritage fondateur du mouvement. Sa mort a précipité une réorientation majeure : son fils Warith Deen Mohammed (né en 1933) a conduit de nombreux adeptes vers l'Islam sunnite et loin de plusieurs doctrines distinctives de la Nation, tandis que d'autres dirigeants, notamment Louis Farrakhan (né en 1933), ont ensuite reconstitué un mouvement se désignant comme la Nation de l'Islam qui a tenté de poursuivre la synthèse particulière de la religion et du nationalisme noir d'Elijah Muhammad. Les chercheurs considèrent cette période post-1975 comme un schisme qui a à la fois compliqué et clarifié ce qui compte comme la "Nation de l'Islam" dans les décennies suivantes.
En résumé, les origines de la Nation de l'Islam se situent à l'intersection d'une figure prophétique particulière (Wallace Fard Muhammad), d'un institutionnaliseur charismatique (Elijah Muhammad), des dislocations sociales de la Grande Migration et du Nord urbain de l'époque de la Dépression, ainsi que des courants antérieurs de la religion nationaliste noire. Le récit fondateur combine des revendications doctrinales—présentées par les adhérents comme révélatrices—avec des stratégies pragmatiques de construction institutionnelle. La recherche encadre ce récit par rapport aux documents disponibles et à l'histoire sociale, en soulignant à la fois les revendications théologiques internes et les contextes américains plus larges qui ont rendu la Nation intelligible à de nombreux Afro-Américains au milieu du 20e siècle.