Le récit de l'origine du Raélisme se concentre sur une expérience spécifique et datée survenue dans la France rurale en 1973 et sur l'émergence publique du mouvement l'année suivante. Selon Claude Vorilhon — l'homme qui adopta plus tard le nom de Raël — le 13 décembre 1973, il rencontra un être extraterrestre alors qu'il suivait une actualité sur des observations d'OVNI près de Clermont-Ferrand. Le propre récit de Vorilhon, publié pour la première fois en français en 1974 comme un compte rendu de la rencontre, décrit une série de rencontres avec des extraterrestres avancés appelés les Elohim. Cette date et les publications initiales sont des repères vérifiables : le texte fondateur est apparu en 1974, et Vorilhon a commencé à organiser des réunions de suivi et des conférences publiques en France cette année-là. Les historiens et les chercheurs en études religieuses traitent ces deux volets — la revendication de la tradition et la fondation institutionnelle observable — comme des types de preuves distincts : la révélation revendiquée est un récit interne et dévotionnel ; les publications de 1974 et l'organisation publique sont des événements historiques mesurables.
Historiquement, le Raélisme a émergé en France au milieu des courants sociaux et intellectuels des années 1960 et début 1970 : les répliques de 1968, un regain d'intérêt pour les spiritualités alternatives, la popularisation des observations d'OVNI et de la littérature sur les contactés, et un milieu intellectuel européen qui mêlait sécularisme et quête existentielle. Le cadre de Clermont-Ferrand et plus tard de Paris situe le Raélisme dans un contexte culturel français où le scepticisme envers les églises traditionnelles était répandu et où de nouveaux mouvements pouvaient attirer l'attention des médias. Un événement concret précoce dans la vie institutionnelle du mouvement fut la formation d'un groupe organisé autour de Vorilhon en 1974, suivie de la publication de brochures et de livres supplémentaires qui exposaient sa revendication d'avoir été choisi pour transmettre le message des Elohim.
La figure de Claude Vorilhon est indissociable de la fondation du mouvement. Vorilhon avait été journaliste et chanteur avant d'annoncer son contact ; son changement d'identité en Raël (un nom qu'il dit avoir reçu de ses interlocuteurs extraterrestres) et son autorité subséquente sur les messages canoniques du mouvement établissent le schéma commun à de nombreuses nouvelles religions dans lequel un fondateur charismatique articule à la fois la révélation et l'orientation organisationnelle. La communauté raélienne précoce était relativement petite mais visiblement publique : elle s'engageait dans le prosélytisme de rue, des conférences publiques et la distribution de brochures. D'ici 1975 et jusqu'à la fin des années 1970, le mouvement avait organisé des structures nationales en France et commencé à attirer l'attention des médias, à la fois fascinés et critiques.
À mesure que le mouvement mûrissait, il produisait des artefacts textuels et institutionnels que les historiens pouvaient utiliser pour tracer son développement : brochures et livres de Vorilhon des années 1970 ; l'enregistrement d'organisations sous la loi française ; et des actions publiques, y compris des manifestations et des événements de presse. Une démonstration notable a eu lieu à Paris à la fin des années 1970 lorsque les raéliens ont cherché à faire connaître leurs opinions sur la sexualité et la liberté religieuse. Ces actes publics ont contribué à façonner l'image précoce du mouvement comme étant à la fois provocateur et modernisateur.
Les chercheurs ont souligné plusieurs précédents et analogues qui ont façonné l'émergence du Raélisme. Des comparaisons sont souvent faites avec les mouvements de contactés du milieu du 20e siècle aux États-Unis (par exemple, la littérature des contactés de George Adamski et d'autres) et avec des traditions ésotériques occidentales qui placent la connaissance révélatrice chez des individus charismatiques. Une tension éclairante apparaît ici : le Raélisme revendique une origine technologiquement sophistiquée et scientifique (des créateurs extraterrestres qui utilisaient la biotechnologie), pourtant il est né dans un environnement marqué par une quête spirituelle contre-culturelle. Cette juxtaposition — une cosmologie moderne et techno-scientifique transmise par une rencontre prophétique charismatique — est une des raisons pour lesquelles les chercheurs classifient le Raélisme comme une religion OVNI paradigmatique et comme un nouveau mouvement religieux façonné par la modernité.
Les premières années montrent également le mouvement négociant des pressions légales et sociales. En France, où les catégories juridiques pour les nouveaux groupes évoluaient, le Raélisme a parfois rencontré la suspicion des autorités et l'inquiétude des institutions religieuses traditionnelles. Un jalon institutionnel vérifiable est survenu au milieu des années 1970 lorsque le mouvement a enregistré des associations et mis en place des comités nationaux ; ces actes ont converti un récit de rencontre privée en une religion publique et organisée.
Un autre marqueur factuel est l'expansion multilingue des écrits de Raël : des traductions en anglais, japonais, portugais et d'autres langues ont commencé à la fin des années 1970 et dans les années 1980, reflétant une stratégie d'internationalisation. Les premières actions du mouvement au Japon et au Brésil, par exemple, sont documentées par l'apparition de matériaux raéliens et l'enregistrement de branches nationales dans ces pays durant les années 1980.
Les développements internes des années 1980 comprenaient la formalisation des enseignements du mouvement en un corps d'instruction plus systématique : Raël a produit d'autres livres et brochures élaborant des déclarations éthiques, des instructions pour la méditation et des lignes directrices pratiques pour le recrutement. En même temps, la croissance organisationnelle a produit des rôles administratifs : coordinateurs nationaux, conférenciers et un secrétariat central dans lequel Vorilhon est resté la figure centrale.
Dans les années 1990, le Raélisme avait acquis une notoriété publique au-delà des cercles religieux grâce à deux développements connexes : des campagnes de publicité agressives (par exemple, plaidant pour le clonage humain et la liberté sexuelle) et l'apparition d'une entreprise fondée par Raël, Clonaid, à la fin des années 1990, qui prétendait poursuivre le clonage humain. Ces épisodes ultérieurs font partie de l'histoire institutionnelle du mouvement mais doivent être distingués des révélations originales de 1973-1974 : ces dernières sont la revendication religieuse qui a produit la communauté ; les premières sont des choix stratégiques que le mouvement a faits dans la sphère publique des décennies plus tard. La recherche historique trace à la fois la consolidation doctrinale interne commencée dans les années 1970 et ces controverses publiques ultérieures comme des phases distinctes et documentables de la vie de la tradition.
En résumé, les origines du Raélisme sont ancrées dans une revendication révélatrice datée (décembre 1973, racontée par Claude Vorilhon) et dans la fondation institutionnelle observable d'un mouvement en 1974 en France. L'expansion précoce du mouvement a été façonnée par les contextes culturels de l'Europe post-1968, les affinités avec la culture des contactés OVNI, et la publication et l'organisation continues du fondateur. Les historiens distinguent le récit interne du mouvement sur la révélation des faits externes et vérifiables de publication, d'enregistrement et d'action publique ; les deux ensembles de faits sont nécessaires pour comprendre comment le Raélisme est passé d'une rencontre revendiquée à une religion vivante et organisée.