La religion sérère émerge du monde historique des peuples sérères, dont les communautés habitent depuis longtemps le littoral atlantique et les plaines intérieures de ce qui est aujourd'hui le Sénégal central et occidental ainsi que la Gambie. Les travaux historiques situent généralement la cristallisation de formes politiques et religieuses distinctes sérères au premier millénaire de notre ère, une période qui correspond aux preuves archéologiques et linguistiques de la consolidation des communautés dans les zones fluviales de Sine et Saloum. Les adhérents, en revanche, situent leurs origines dans un cadre beaucoup plus ancien : les récits préservés dans l'histoire orale — le cosaan — présentent un ordre primordial établi par l'Être Suprême, Roog, et mis en œuvre par des ancêtres fondateurs et des lamanes (fondateurs de lignées). La différence entre ces approches — datation académique vs. chronologies traditionnelles — est un thème récurrent dans la littérature académique sur les religions indigènes africaines, et les études sérères ne font pas exception.
Les ancrages archéologiques et historiques concrets de la vie sérère incluent les polities de Sine et Saloum, qui apparaissent dans des sources documentaires des périodes médiévale et moderne. Les royaumes de Sine et Saloum (Sine en particulier) jouent un rôle central tant sur le plan politique que religieux : les dirigeants titrés Maad a Sinig (roi de Sine) et Maad Saloum (roi de Saloum) étaient essentiels à la protection et à l'articulation de l'ordre rituel sérère. Par exemple, des sources d'archives et coloniales enregistrent la présence des cours de Maad a Sinig et Maad Saloum jusqu'au XIXe siècle, et des historiens tels que Martin A. Klein ont analysé Sine-Saloum comme des arènes d'engagement religieux, politique et militaire durant la période d'expansion islamique et de colonialisme européen au XIXe siècle. Ces rencontres — avec l'islam, avec des commerçants européens, et plus tard avec le régime colonial français — ont façonné la manière dont la religion sérère était pratiquée et représentée, mais elles n'ont pas simplement effacé ses structures antérieures.
Les figures fondatrices dans la compréhension de soi des sérères ne sont pas des fondateurs humains uniques comme dans certaines religions du monde ; plutôt, la tradition se concentre sur Roog (parfois rendu Rog dans les sources en langue française), l'Être Suprême, et sur un complexe de premiers ancêtres et lamanes qui ont établi l'ordre social local. Le corpus oral sérère décrit une séquence d'événements cosmogoniques : l'activité créatrice de Roog, l'arrivée des premiers couples humains, et la fondation des territoires de lignées par les lamanes. Un exemple clair et documentable d'un fondateur humain nommé avec des revendications historiques sont les lamanes dont les sites de sépulture et les sanctuaires sont encore reconnus dans des quartiers de villages particuliers dans les régions de Fatick et de Thiès. Les archéologues et les historiens peuvent pointer des traces matérielles — anciens tumulus, monuments en pierre, et cimetières de lignées — qui corroborent la continuité de l'établissement, et les historiens situent la consolidation de certaines institutions politiques au premier millénaire de notre ère.
La première communauté s'est formée autour de la parenté, des terres sacrées et des obligations rituelles. La tenure foncière et la garde rituelle sont entrelacées : les lamanes ont historiquement fonctionné à la fois comme fondateurs territoriaux et comme gardiens rituels, liant propriété, vénération des ancêtres et le surnaturel. Ce double rôle a des parallèles ailleurs en Afrique de l'Ouest — par exemple, dans les concepts de garde ancestrale chez les Akan et les Yoruba — mais dans la religion sérère, le langage, les noms et les cadres rituels sont distincts. L'éthique sérère de l'honneur social (souvent désignée par le terme jom) régit les relations interpersonnelles et le comportement rituel ; le jom peut être compris à la fois comme un code éthique et une grammaire sociale, exprimant des attentes de réciprocité, d'hospitalité et de respect envers les aînés et les obligations sacrées.
Une tension notable dans la reconstruction des origines est l'interaction entre la cosmologie orale et les preuves documentaires externes. Les administrateurs coloniaux et les premiers ethnographes ont parfois enregistré la vie rituelle sérère de manière sélective et souvent à travers les biais de leurs propres catégories. Au XXe siècle, les récits oraux sérères ont été collectés et interprétés par des intellectuels africains (par exemple, Amadou Hampâté Bâ et Birago Diop) et des chercheurs européens (notamment le Père Henry Gravrand), produisant des modes de représentation concurrents : des rendus littéraires et humanistes qui mettent en avant la richesse narrative du cosaan ; et des synthèses anthropologiques qui tentent une description systématique des catégories religieuses, des rôles rituels et des structures sociales. Chaque approche a façonné les compréhensions contemporaines des origines sérères.
Un autre développement historique concret a été la formation des polities de Sine-Saloum elles-mêmes. À la fin des périodes médiévales et modernes, Sine et Saloum fonctionnaient comme des royaumes organisés avec des lignées dynastiques et des spécialistes rituels. Les archives du XIXe siècle et les archives coloniales, ainsi que la tradition orale, préservent les noms de rois particuliers et d'événements (par exemple, des batailles avec des polities islamiques voisines) qui démontrent comment l'identité religieuse et la souveraineté politique étaient entrelacées. Pourtant, il reste exact de dire que la tradition sérère ne provient pas d'un fondateur unique dont l'histoire de vie est enregistrée dans un texte ; elle provient d'un processus stratifié d'établissement, de formation de lignées, de ritualisation et de mémoire orale.
Un autre détail concret : la région de Fatick, un département administratif moderne du Sénégal, contient certains des sites rituels et sanctuaires villageois les plus importants pour la pratique sérère. Les chercheurs et ethnographes ont souvent visité Fatick et les districts voisins pour enregistrer des sanctuaires, des cultes pangool (cultes ancestraux et de l'esprit discutés ci-dessous), et des séquences d'initiation. Ce travail de terrain, enregistré dans la seconde moitié du XXe siècle, fournit la principale base documentaire pour reconstruire la formation précoce et la persistance des institutions plus anciennes.
La cosmogonie sérère elle-même contient des revendications spécifiques qui sont considérées comme une histoire sacrée par les adhérents. Par exemple, les adhérents soutiennent que Roog a créé l'univers et a délégué certaines fonctions à des esprits intermédiaires et à des êtres ancestraux, et que les lamanes ont établi les fondations territoriales de la vie communautaire. Les historiens et les archéologues, en revanche, cadrent ces récits comme des archives orales qui, bien que sacrées pour les croyants, codifient également la mémoire sociale — des mémoires qui peuvent être comparées à la culture matérielle et aux sources documentaires pour produire un tableau historique plus complet. Cette distinction méthodologique — récit sacré vs. reconstruction historique — est fondamentale pour le travail en études religieuses sur les origines de la foi sérère.
Au XXe siècle, la tradition est entrée dans une nouvelle phase de représentation extérieure. La collecte de littérature orale par des intellectuels ouest-africains, la recherche ethnographique de chercheurs européens, et la confrontation avec l'islam et le christianisme ont tous poussé les dirigeants sérères et les spécialistes rituels à articuler leur cosmologie avec une nouvelle explicitude. Une telle articulation a contribué à l'image moderne de la religion sérère comme un système cohérent avec une cosmologie, des rites et des rôles sociaux identifiables — une image qui reflète à la fois la pratique traditionnelle et est façonnée par des modes modernes de documentation. La tradition sérère se présente donc à la fois comme une foi vivante ancienne ancrée dans les premiers siècles d'établissement à Sine-Saloum et comme une tradition dont les contours contemporains ont été en partie façonnés par des rencontres avec des religions externes, l'administration coloniale et l'attention académique.