L'autorité dans le mouvement adventiste du septième jour fonctionne à travers un jeu d'interactions stratifiées entre les Écritures, les conseils prophétiques, les structures institutionnelles et la formation éducative. Les adventistes affirment que la Bible est l'autorité principale pour la foi et la pratique, la lisant à travers une lentille historiciste qui considère la prophétie comme un fil conducteur de l'histoire rédemptrice. En même temps, les écrits d'Ellen G. White (1827–1915) occupent une place distinctive dans l'autorité adventiste : ses visions et conseils publiés sont présentés dans les déclarations de la dénomination comme une source d'inspiration et de guidance continue, bien que subordonnée. Cette double orientation — Bible d'abord, Ellen White comme une autorité significative mais non supplantante — est centrale dans les débats sur la transmission de la doctrine et la prise de décision institutionnelle.
Dès le départ, les adventistes ont développé des mécanismes basés sur l'imprimé pour préserver et transmettre leurs enseignements. Le Review and Herald, publié pour la première fois dans les années 1850, a fonctionné comme un journal dénominationnel qui circulait des théologies, des nouvelles organisationnelles et des conseils pratiques. Les maisons d'édition qui ont vu le jour à Battle Creek et plus tard dans d'autres centres ont produit des brochures, des guides d'étude et des livres de cantiques qui ont standardisé la croyance à travers des communautés géographiquement dispersées. Ces médias imprimés illustrent un point de comparaison avec d'autres mouvements protestants du dix-neuvième siècle : comme beaucoup de contemporains, les adventistes ont accordé une grande importance à la circulation de périodiques et de brochures comme moyen de consolidation doctrinale.
Les institutions éducatives et de santé sont devenues des canaux centraux de transmission. Les écoles gérées par les adventistes à des niveaux primaire, secondaire et tertiaire socialisent les enfants et les jeunes adultes dans des cultures dénominationnelles. Des collèges et universités tels qu'Andrews University (fondée sous le nom d'Emmanuel Missionary College, devenue plus tard Andrews) dans le Michigan et Loma Linda University en Californie (reconnue pour ses programmes médicaux) servent à la fois des étudiants locaux et mondiaux et fonctionnent ainsi comme des nœuds de formation théologique, de formation professionnelle et de diffusion culturelle. Ces institutions produisent des pasteurs, des enseignants, des professionnels de la santé et des administrateurs qui, à leur tour, transmettent les normes adventistes dans les églises, les hôpitaux et les champs missionnaires.
La structure de gouvernance de la dénomination — une série d'églises locales, de conférences, d'unions, de divisions et de la Conférence Générale — formalise l'autorité et la transmission. La Conférence Générale, établie en 1863, est l'organe administratif mondial qui coordonne la doctrine, la stratégie missionnaire et la politique institutionnelle. Les divisions régionales adaptent et mettent en œuvre des politiques dans des contextes culturels divers. Ce modèle hiérarchique mais fédéré fournit des canaux pour les décisions concernant l'ordination, les normes éducatives et l'édition. Une tension comparative cruciale existe ici : la structure cherche à équilibrer l'unité doctrinale centralisée avec la contextualisation locale, mais cet équilibre a souvent été contesté dans des questions telles que l'ordination, l'adaptation liturgique et la pratique pastorale.
La formation des clercs et des dirigeants laïcs suit des voies formelles et informelles. L'éducation en séminaire, les cours dénominationnels, le mentorat local et les programmes de leadership laïc contribuent tous à cette formation. L'ordination est pratiquée dans de nombreuses régions, mais l'autorité ecclésiale pour ordonner et les critères d'ordination ont été des sujets de débat — en particulier concernant le genre. Depuis la fin du vingtième siècle, la question de l'ordination des femmes a suscité de multiples discussions à la Conférence Générale et des initiatives locales ; cette question illustre comment les structures d'autorité médiatisent des interprétations contestées des Écritures et des conseils prophétiques.
La transmission se produit également à travers une éducation ritualisée comme les programmes de l'École du Sabbat et les programmes pour les jeunes (par exemple, les clubs Pathfinder), qui standardisent l'interprétation biblique et l'enseignement moral à travers les cohortes d'âge. L'accent mis par la dénomination sur l'étude de la Bible et la mémorisation, ainsi que l'utilisation cohérente de programmes dénominationnels, produisent une formation théologique reconnaissable parmi les adhérents dans le monde entier. Cet appareil éducatif est complété par l'influence des pasteurs laïcs, des évangélistes et des missionnaires dont la prédication sur le terrain et les études bibliques localisées façonnent l'expérience vécue de la doctrine.
L'adjudication disciplinaire et doctrinale se déroule au sein des tribunaux, conseils et comités dénominationnels. Les conférences locales ont des processus pour traiter les dissentiments théologiques ou les fautes pastorales, tandis que les instances supérieures arbitrent les appels et les grandes questions doctrinales. Les discussions historiques de Minneapolis de 1888 sur la justice par la foi, par exemple, montrent comment les disputes doctrinales sont transmises des controverses théologiques locales à un examen dénominationnel plus large. De même, les conflits du début du vingtième siècle, y compris ceux impliquant John Harvey Kellogg et les débats sur des idées médicales et la christologie, illustrent comment les mécanismes institutionnels gèrent la diversité théologique et la crise.
Les Écritures, bien que primaires, sont interprétées à travers une herméneutique communautaire qui inclut les revendications historiques de la tradition, l'étude biblique savante au sein des séminaires dénominationnels et l'impact continu des conseils prophétiques. La recherche biblique adventiste est robuste : des séminaires soutenus par la dénomination et des chercheurs indépendants publient sur les études bibliques, la théologie et l'histoire. Les maisons d'édition de la dénomination et les revues académiques favorisent une culture savante interne qui défend et révise les positions reçues.
Une caractéristique notable de la transmission adventiste est son réseau missionnaire mondial. Commençant par des missions en Europe dans les années 1870 et se poursuivant tout au long du vingtième siècle en Afrique, en Amérique latine et en Asie, le travail missionnaire a transporté des formes institutionnelles, des programmes éducatifs et des modèles de soins de santé qui ont ancré l'identité adventiste dans de nouveaux sols culturels. Les missionnaires ont souvent traduit des matériaux, établi des écoles et des cliniques, et formé des leaders locaux, permettant ainsi à la tradition de passer d'un mouvement né en Amérique à une église mondiale.
Enfin, l'équilibre de l'autorité entre les institutions centralisées et l'initiative locale reste contesté et dynamique. La cohérence mondiale de la dénomination dépend des déclarations doctrinales publiées et des politiques organisationnelles, mais la réalité vécue de l'adventisme est façonnée de manière décisive par des leaders locaux, des pratiques congrégationnelles et des adaptations culturelles. Cette tension entre les impulsions universalisantes de l'autorité institutionnelle et les particularités de la vie locale continue de structurer les débats sur la théologie, la pratique et l'identité au sein de l'église.