L'histoire des origines du sikhisme se présente sous deux registres complémentaires : le récit de révélation et de succession de la tradition elle-même, et la reconstruction historique-critique qui situe le mouvement dans les courants religieux, sociaux et politiques de la fin du Moyen Âge dans le nord de l'Inde. Selon la tradition sikh, le fondateur, Guru Nanak, est né en 1469 dans le village de Talwandi (communément appelé Nankana Sahib dans le Pakistan actuel). Les biographies dévotionnelles (les janamsakhis) racontent que Nanak a vécu une révélation spirituelle décisive au début de sa vie adulte et a ensuite voyagé largement, composant des hymnes et enseignant un message centré sur le souvenir de l'Un (Ik Onkar), l'égalité et la justice sociale. Les historiens acceptent le schéma général — Nanak comme figure formative d'une nouvelle communauté dévotionnelle dans le Punjab — mais traitent certains épisodes miraculeux spécifiques et certains récits tardifs de janamsakhi comme des accretions hagiographiques produites par des générations ultérieures.
L'enseignement itinérant de Nanak le plaçait à l'intersection de deux courants dynamiques présents dans le Punjab du XVe siècle : les mouvements bhakti hindous en sanskrit et en vernaculaire et les milieux soufis persanisés associés à l'islam. Des détails concrets illustrent ce milieu : les villes et les routes de caravanes de la région reliaient commerçants et enseignants soufis ; des langues locales comme le pendjabi et le script Gurmukhi émergent permettaient une expression poétique vernaculaire. La première communauté sikh s'est organisée autour de la personne du Guru et de la composition de vers sacrés qui seraient finalement rassemblés sous le nom de gurbani. Les premiers disciples se rassemblaient dans des lieux associés à la vie de Nanak, comme Kartarpur, que la tradition décrit comme la communauté qu'il a établie après ses voyages ; les historiens pointent Kartarpur (sur la rive de la rivière Ravi) comme l'un des premiers établissements stables de Sikhs au début du XVIe siècle.
Après la mort de Nanak en 1539, la lignée des Gurus se poursuivit à travers neuf successeurs, chacun contribuant à la consolidation des institutions, des écritures et des pratiques communautaires. Guru Angad (1504–1552) est crédité dans la tradition d'avoir standardisé le script Gurmukhi, un développement aux implications matérielles claires : le Gurmukhi a permis la transcription et la circulation des hymnes dans la langue locale, rendant l'enseignement accessible à un public pendjabi plutôt que confiné aux élites sanskrites ou persanes. Plusieurs générations plus tard, Guru Arjan (1563–1606) a compilé l'Adi Granth en 1604, la première collection extensive et fixe des écritures sikhes ; il a également supervisé l'achèvement du Harmandir Sahib (le complexe temple d'Amritsar) qui est devenu un lieu central de la communauté. Ces dates — 1604 pour l'Adi Granth et le début du XVIIe siècle pour la consécration du Harmandir Sahib — sont des points de référence vérifiables dans l'institutionnalisation précoce de l'identité sikh.
L'exécution de Guru Arjan en 1606, sous pression moghole selon la tradition et plusieurs sources historiques, marque un tournant souvent souligné par les historiens. La réponse de la communauté a inclus la militarisation et la défense organisée des institutions sikhes sous les Gurus ultérieurs. Un développement particulièrement notable s'est produit sous Guru Hargobind (1595–1644), qui a accepté les symboles de l'autorité temporelle et a établi une présence fortifiée à l'Akal Takht à Amritsar. Cette tension — entre un accent initial sur le chant dévotionnel et la réforme sociale et une réponse martiale émergente à la persécution — reste un thème récurrent dans l'histoire et la compréhension de soi des Sikhs.
Le dixième Guru, Guru Gobind Singh (1666–1708), est central tant dans la tradition que dans l'histoire. En 1699, selon les récits canoniques sikhs, Gobind Singh a institué le Khalsa à Anandpur Sahib, initiant un collectif discipliné de Sikhs baptisés qui ont adopté une identité partagée, un habillement distinctif et un engagement à défendre la communauté. L'institution du Khalsa est datée précisément dans la tradition sikh au Vaisakhi de 1699 ; les historiens considèrent la formation d'un ordre martial comme l'aboutissement de tendances antérieures vers une résistance organisée et une affirmation politique à la fin du XVIIe siècle.
Un autre acte décisif attribué à Guru Gobind Singh est le transfert de l'autorité spirituelle de la lignée des Gurus vivants aux écritures elles-mêmes. La tradition rapporte qu'en 1708, Gobind Singh a déclaré le Guru Granth Sahib — la dernière recension de l'Adi Granth — comme le Guru éternel des Sikhs ; les historiens notent que le texte avait déjà été vénéré et que la déclaration a formalisé le rôle central des écritures dans la vie communautaire. Cet acte a résolu un problème fondamental auquel est confronté tout mouvement prophétique : comment maintenir l'autorité et la cohésion après la mort de leaders charismatiques.
Le XVIIIe siècle après Gobind Singh a vu l'émergence de bandes militarisées (misls) et des efforts intermittents de formation d'État qui ont abouti à l'Empire sikh sous le Maharaja Ranjit Singh à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle ; des jalons concrets incluent la capture de Lahore par Ranjit Singh en 1799 et la consolidation de l'empire dans les premières décennies du XIXe siècle. Ce point culminant politique a démontré que la communauté fondée à l'époque des Gurus avait développé les ressources pour l'art de gouverner ainsi que pour la vie dévotionnelle. Pourtant, la communauté a également connu des traumatismes successifs : les guerres anglo-sikhes du milieu du XIXe siècle et la perte de la souveraineté politique ont marqué une nouvelle phase où l'identité religieuse et la réforme institutionnelle sont devenues des questions centrales.
Le XIXe siècle est également celui où les chercheurs et les administrateurs coloniaux ont commencé à produire des histoires modernes et des traductions des écritures sikhes, et où des mouvements tels que le Singh Sabha (à partir des années 1870) ont cherché à définir et à réformer les institutions et les pratiques sikhes face à des différenciations internes et des pressions externes. Ces efforts ont conduit aux structures légales et administratives du XXe siècle, y compris la codification de la gestion des gurdwaras dans les années 1920 et la création d'organismes pour administrer les lieux de culte sikhs.
En résumé, la fondation du sikhisme n'est ni un événement isolé ni une simple reproduction de modèles antérieurs. C'est une formation complexe qui mêle un noyau de poésie dévotionnelle et d'enseignement éthique associé à Guru Nanak et aux premiers Gurus, l'inscription et la standardisation des écritures et de la langue au début du XVIIe siècle, et une trajectoire subséquente qui a incorporé la défense organisée, le pouvoir politique et des formes modernes de gouvernance institutionnelle. Le récit de révélation et de Guruship de la tradition coexiste avec le récit de l'historien sur l'interaction avec les courants bhakti et soufis, la société agraire au Punjab et les dynamiques politiques de l'Inde moghole et post-moghole.