La doctrine théosophique se distingue par sa revendication syncrétique selon laquelle une sagesse pérenne sous-tend les religions du monde ; les adhérents présentent les enseignements fondamentaux comme une récupération ou une clarification de vérités universelles plutôt que comme un credo sectaire. Au cœur de cette revendication se trouvent un certain nombre de concepts interconnectés : une réalité ultime impersonnelle (souvent appelée « l'Absolu »), la structure émanationnelle du cosmos et des âmes humaines, les lois du karma et de la réincarnation, et la guidance d'une hiérarchie spirituelle intérieure d'êtres avancés appelés « Mahatmas », « Maîtres de la Sagesse » ou Adeptes. Dans la présentation de la théosophie, ces doctrines ne sont pas simplement spéculatives mais fonctionnent comme le cadre explicatif de la cosmologie, de l'anthropologie et de l'éthique.
Un ancrage textuel concret pour nombre de ces croyances est La Doctrine Secrète (1888) d'Hélène P. Blavatsky, qui expose une cosmologie stratifiée de cosmogenèse cyclique et d'évolution. Le livre propose un schéma cosmologique selon lequel plusieurs plans d'être s'interpénètrent et l'évolution humaine se déroule à travers des étapes successives ou des « races racines ». Ce langage particulier — races racines et cycles — a été à la fois central dans la métaphysique théosophique et source de controverse, certaines formulations dans les écrits de Blavatsky ayant été interprétées par des chercheurs et des critiques comme étant teintées racialement ou consonantes avec la science raciale contemporaine. Les adhérents soutiennent souvent que le langage des races racines est symbolique et métaphysique ; les historiens et les critiques soulignent les métaphores particulières utilisées et les effets sociaux qu'elles ont générés, notamment au début du XXe siècle.
Le karma et la réincarnation sont sans doute les concepts éthiques les plus influents dans la théosophie. Les théosophes considèrent le karma comme une loi morale de cause à effet qui opère à travers les vies, et la réincarnation comme le processus par lequel l'essence spirituelle individuelle (parfois appelée atma ou monade) revient à la vie incarnée dans différents corps dans le cadre d'un long arc de raffinement moral et spirituel. Ces doctrines ont fourni à la théosophie un compte rendu téléologique du développement personnel qui pourrait être proposé comme une alternative à la fois à l'eschatologie chrétienne et au déterminisme matérialiste.
Un autre élément définissant la vision du monde théosophique est l'idée de hiérarchie spirituelle progressive. Les Mahatmas ou Maîtres sont censés être des êtres humains avancés qui conservent des corps physiques ou existent sur des plans plus subtils et qui travaillent à guider l'évolution de l'humanité. Les adhérents citent souvent un ensemble de lettres — les Lettres des Mahatmas des années 1880 — comme preuve documentaire de cette guidance. Les historiens notent que ces lettres ont joué un rôle crucial dans les premières revendications théosophiques ; les critiques ont contesté leur provenance. Qu'elles soient acceptées comme une correspondance littérale ou lues symboliquement, la revendication d'une hiérarchie spirituelle guidante différencie la théosophie de nombreux mouvements spirituels chrétiens et libéraux occidentaux, tout en résonnant avec certaines notions chrétiennes ésotériques, soufies ou bouddhistes tibétaines d'enseignants éclairés.
Épistémologiquement, la théosophie approuve une méthode expérimentale et occulte aux côtés de la recherche comparative. L'étude et la méditation, la formation occulte (souvent décrite comme chelaship), et le développement psychique discipliné sont présentés comme des moyens de vérifier les revendications métaphysiques. Cet accent sur la vérification intérieure contraste avec l'autorité religieuse purement textuelle ou institutionnelle ; pourtant, la théosophie invoque simultanément des autorités externes — les écritures d'Asie de l'Est, des sources chrétiennes ésotériques et, surtout, les écrits et les déclarations de ses propres enseignants — comme preuves confirmatoires. Le résultat est une posture épistémique hybride qui privilégie l'illumination personnelle tout en reposant sur un canon sélectif.
Une tension comparative notable au sein de la théosophie est sa relation avec les traditions asiatiques dont elle s'inspire. Les théosophes présentent souvent l'hindouisme et le bouddhisme comme des réservoirs de science et de métaphysique anciennes, et ils intègrent le vocabulaire et les phénomènes (chakras, karma, dharma) dans une nouvelle trame doctrinale. Des intellectuels et des leaders religieux indiens ont parfois accueilli cette récupération — car elle a donné du prestige et une plateforme internationale aux traditions indigènes — mais d'autres commentateurs ont accusé les théosophes de mal lire, d'approprier et de réinterpréter des traditions complexes à travers un prisme occultiste occidental. Les chercheurs traitent donc la théosophie à la fois comme un conduit pour une plus grande familiarité occidentale avec la pensée asiatique et comme un exemple de re-cadrage culturel.
Éthiquement, la théosophie met l'accent sur la fraternité universelle et la réforme sociale comme des corollaires pratiques de l'insight spirituel. Les documents fondateurs de la Société énoncent un principe de solidarité humaine au-delà des castes, des races et des religions. En pratique, de nombreux théosophes étaient impliqués dans des initiatives éducatives et sociales — écoles, conférences et publications — qui cherchaient à appliquer les impératifs éthiques de la doctrine. La tension ici réside entre un idéal d'universalisme et des réalités historiques dans lesquelles la rhétorique théosophique a parfois croisé de manière inconfortable des catégories coloniales et la science raciale contemporaine.
Métaphysiquement, la théosophie est à la fois évolutive et cyclique : l'humanité est vue comme progressant à travers des étapes vers une réalisation spirituelle plus complète, mais au sein de grands cycles de descente et de retour qui rendent l'histoire cosmique et planétaire récurrente. Cela donne à la théosophie une vision de l'histoire qui est à la fois téléologique et répétitive, permettant aux adhérents de parler de longues durées de maturation humaine tout en préservant une attente d'éveils imminents guidés par des intelligences supérieures.
Comparativement, la théosophie occupe un terrain intermédiaire entre le mysticisme chrétien ésotérique et le pluralisme moderne de la Nouvelle-Age. Elle partage avec les courants ésotériques du XIXe siècle une attraction pour la connaissance cachée et les systèmes initiatiques ; en même temps, elle a ouvert la voie à des modes de syncrétisme interculturel que les mouvements de la Nouvelle-Age ultérieurs amplifieraient. Les historiens des religions traitent donc la théosophie à la fois comme un produit de la modernité européenne et comme un contributeur formateur à la circulation mondiale des concepts bouddhistes et hindous à l'époque moderne.
Enfin, les chercheurs soulignent la diversité au sein de la croyance théosophique. Différentes loges, dirigeants et branches ultérieures ont pris le travail de Blavatsky dans des directions divergentes : certains ont accentué le développement spirituel et le chelaship intérieur, d'autres se sont concentrés sur la réforme sociale, et d'autres encore se sont tournés vers une systématisation métaphysique plus élaborée (comme dans les écrits ultérieurs d'Annie Besant et de Charles W. Leadbeater). Les débats internes sur la doctrine, le rôle des Maîtres et l'interprétation des textes de Blavatsky ont été récurrents tout au long de l'histoire du mouvement, produisant à la fois des textes rivaux et des scissions institutionnelles. En résumé, la théosophie est mieux comprise non pas comme un credo fixe mais comme une vision du monde flexible dont les motifs centraux — enseignants cachés, évolution cyclique, karma et fraternité universelle — ont été interprétés et pratiqués de diverses manières par les adhérents à travers le temps et l'espace.