L'émergence publique de Gerald Gardner dans les années 1950 cadre le récit standard des origines modernes de la Wicca, mais l'histoire de la tradition est mieux racontée comme une interaction entre le revivalisme occulte du milieu du siècle, la littérature folklorique et la réinterprétation créative délibérée des rituels. Le moment historique le plus immédiat fut la publication par Gardner de Witchcraft Today en 1954, un livre qui annonçait une religion vivante de la sorcellerie à une Grande-Bretagne d'après-guerre. Gardner se présentait comme un membre initié d'un coven survivant, affirmant qu'il avait été introduit à une tradition de sorcellerie rituelle dans la région de New Forest, dans le sud de l'Angleterre, et que ce coven préservait des pratiques anciennes. Ce récit traditionnel — la compréhension des adhérents selon laquelle une lignée de pratique ininterrompue a survécu jusqu'au vingtième siècle — reste un élément important de la narration de soi wiccane.
Cependant, les chercheurs en religion situent l'émergence de la Wicca dans un contexte différent. Des historiens tels que Ronald Hutton ont soutenu, dans des travaux culminant avec The Triumph of the Moon (1999), que la Wicca est en grande partie une synthèse moderne combinant magie cérémonielle, structures rituelles influencées par la franc-maçonnerie, sources folkloriques de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle, et l'imagination créative de Gardner et de ses collaborateurs. Hutton localise des antécédents clés dans le milieu occulte de la Grande-Bretagne du début du vingtième siècle, y compris des figures et des groupes tels qu'Aleister Crowley, l'Ordre hermétique de l'Aube dorée et d'autres sociétés ésotériques ; il identifie également l'influence de l'hypothèse du culte de la sorcellerie de Margaret Murray (lue pour la première fois dans son livre de 1921 The Witch-Cult in Western Europe) et d'Aradia de Charles Leland (1899), qui circulait des idées sur une tradition de sorcellerie européenne. Le contraste entre la revendication d'antiquité de la tradition et la reconstruction moderne des historiens constitue une tension centrale dans les études wiccanes.
Des événements juridiques et sociaux concrets ont façonné le moment où Gardner est devenu public. Le Witchcraft Act de 1735, qui avait criminalisé les revendications de pouvoir magique et avait été utilisé pour poursuivre des diseurs de bonne aventure et des magiciens folkloriques, a été abrogé par le Parlement en 1951 et remplacé par le Fraudulent Mediums Act. Les chercheurs notent que ce changement légal a rendu plus sûr pour Gardner d'écrire et de parler ouvertement de la sorcellerie ; Witchcraft Today (1954) est arrivé dans ce nouvel environnement légal et a atteint un public curieux d'après-guerre. Les écrits publics de Gardner et la formation d'un coven visible à Bricket Wood près de Watford dans le Hertfordshire ont créé un centre identifiable pour le mouvement naissant.
La première communauté autour de Gardner était petite mais influente. Le coven de Gardner comprenait plusieurs figures qui deviendraient des gardiens lettrés des rituels — parmi eux Doreen Valiente, qui a commencé à correspondre avec Gardner dans les années 1950 et est créditée par de nombreux praticiens d'avoir affiné une grande partie de la liturgie initiale. Le gardnerisme, comme ce premier courant est devenu connu, a établi des caractéristiques qui persistent dans de nombreuses branches de la Wicca : un appariement duothéiste d'une Déesse et d'un Dieu Cornu, un cycle saisonnier de huit festivals (la 'Roue de l'Année'), le traçage de cercles rituels, et un système d'initiation en degrés.
En même temps, d'autres contemporains ont produit des développements parallèles. Dans les années 1960 et 1970, des figures telles qu'Alex Sanders et Raymond Buckland ont adapté, publicisé et, dans certains cas, réinterprété la pratique gardnerienne, donnant naissance à des lignées nommées (par exemple, la Wicca alexandrine). Les États-Unis se sont révélés un terrain particulièrement fertile pour l'adaptation : l'établissement par Raymond Buckland d'un coven gardnerien sur Long Island en 1964 et l'émergence ultérieure de pratiques solitaires éclectiques ont créé un paysage américain beaucoup plus diffus que la scène anglaise relativement centrée sur les covens des débuts.
Les sources littéraires antérieures qui ont influencé à la fois Gardner et ses contemporains sont des spécificités importantes dans tout récit historique. Aradia de Charles G. Leland (1899) prétendait enregistrer l'évangile d'une tradition de sorcellerie italienne ; la thèse du culte de la sorcellerie de Margaret Murray présentait l'idée d'une religion de sorcellerie pré-chrétienne organisée. Ces deux ouvrages ont été largement lus par des occultistes et des folkloristes et ont fourni des motifs — festivals saisonniers, figures de déesses et récits de persécution — qui ont été recombinés par des écrivains du milieu du siècle. Les historiens ont ensuite critiqué les bases documentaires de Leland et Murray ; néanmoins, leur influence sur l'imaginaire de la Wicca précoce est un fait vérifiable.
Deux dates concrètes ancrent le récit de ce chapitre : 1954 est l'année de la publication de Witchcraft Today par Gardner, et 1951 est l'année où le Witchcraft Act a été abrogé — toutes deux sont centrales à la façon dont un ensemble de pratiques autrefois privées est entré dans le domaine public. Une autre date significative est 1959, lorsque Gardner a publié The Meaning of Witchcraft, développant davantage les doctrines et les pratiques. Ces publications ont contribué à convertir un milieu d'étude occulte en un mouvement avec des revendications écrites concernant la croyance et le rituel.
Les premières décennies ont également vu des tensions autour du secret, de la publicité et de l'authenticité. Gardner a publié des matériaux que les occultistes traditionnels s'attendaient parfois à voir rester secrets, provoquant des débats parmi les praticiens. De même, les désaccords concernant le poids relatif des 'survivances anciennes' par rapport à 'l'invention moderne' ont perduré, et ils illustrent la tension méthodologique plus large qui traverse la recherche sur la Wicca : les propres articulations de continuité de la tradition et la reconstruction par l'historien de l'innovation créative.
En résumé, la fondation de la Wicca n'est pas un événement historique unique mais un ensemble de développements liés dans la Grande-Bretagne du milieu du vingtième siècle : la circulation de textes occultes et folkloriques, les changements juridiques qui ont permis la discussion publique de la sorcellerie, les activités de Gerald Gardner et de ses associés à Bricket Wood et dans la région de New Forest, et la transmission subséquente de ces pratiques à d'autres régions. Les historiens mettent l'accent sur la synthèse moderne et l'invention ; les adhérents soulignent souvent la lignée et les survivances. Les deux cadres sont nécessaires pour comprendre comment la Wicca a émergé en tant que tradition distincte et vivante dans les années 1950 et a rapidement évolué d'un cercle local à un mouvement international.