Le zoroastrisme se présente comme une révélation ancienne donnée à un seul prophète, Zarathoustra (grec : Zoroastre). Selon sa propre tradition, Zarathoustra a reçu un appel visionnaire pour prêcher aux peuples de l'est de l'Iran et a composé des hymnes et des enseignements — les Gathas — qui forment le plus ancien stratum de l'Avesta, le corpus sacré de la religion. La tradition situe Zarathoustra dans un passé semi-légendaire ; la hagiographie parsie et iranienne l'a longtemps traité comme un fondateur historique dont la rencontre avec Ahura Mazda ("Seigneur Sage") a inauguré un nouveau mouvement religieux. Ce récit dévotionnel caractérise l'origine de la religion comme une révélation et les débuts d'une communauté rassemblée autour du prophète et de son patron royal. Un élément concret de la tradition est les Gathas elles-mêmes : un ensemble d'hymnes avestiques attribués à Zarathoustra et préservés dans l'Avesta.
Les historiens des religions, utilisant des méthodes linguistiques, philologiques et comparatives, ont abordé les origines du zoroastrisme de manière différente. Les recherches modernes ne s'accordent pas sur une date précise pour Zarathoustra. Certains érudits des XIXe et XXe siècles l'ont placé dans le deuxième millénaire avant notre ère, une opinion reflétée dans les métadonnées archivistiques de cette entrée ; des recherches plus récentes tendent vers une large fourchette, situant communément Zarathoustra quelque part entre le deuxième et le premier millénaire avant notre ère ou, dans des estimations plus conservatrices, à la fin du deuxième au premier millénaire avant notre ère (estimations souvent données comme c. 1500–600 avant notre ère). Le désaccord n'est pas simplement sémantique : la datation affecte les reconstructions de la manière dont les idées zoroastriennes auraient pu croiser les horizons culturels indo-iraniens voisins, la composition de l'Avesta et les processus historiques ultérieurs aux époques achéménide et sassanide. Un fait académique spécifique et vérifiable est que la langue avestique est une langue iranienne ancienne datée de manière conservatrice, sur des bases linguistiques, à un stade précoce des langues indo-iraniennes ; le dialecte gathique diffère des strates avestiques ultérieures.
Les premiers développements historiques de la communauté sont difficiles à reconstruire et sont encadrés différemment par les adhérents et par les historiens. La tradition nomme un patron royal, Vishtaspa (souvent latinisé en Hystaspes), qui, dans les récits parsis et iraniens, est devenu le premier grand protecteur de la communauté de Zarathoustra. Cependant, les inscriptions et les sources impériales perses ne fournissent pas de récit clair et continu liant directement la dynastie achéménide historique (VIe–IVe siècles avant notre ère) à une église zoroastrienne organisée. Le registre impérial achéménide, en particulier les inscriptions royales de Cyrus et Darius, reflète le vocabulaire religio-culturel iranien mais ne fournit pas de manuel doctrinal du zoroastrisme de la manière dont le font les sources ultérieures de l'époque sassanide. Ainsi, une tension existe : la compréhension religieuse de soi voit une fondation révélée ininterrompue, tandis que les historiens lisent un processus plus complexe et stratifié de composition textuelle, de formations sacerdotales régionales et d'appropriation par l'État.
Au cours des premiers siècles de notre ère, une forme institutionnelle plus claire du zoroastrisme émerge dans le registre historique durant l'Empire sassanide (224–651 de notre ère). Les Sassanides ont promu un établissement sacerdotal et produit une littérature pahlavi — des commentaires en moyen persan, des textes juridiques et des œuvres exégétiques — qui ont systématisé et souvent interprété la tradition avestique plus ancienne. Les preuves archéologiques et épigraphiques — par exemple, les inscriptions du grand prêtre Kartir, datées de la fin du IIIe siècle de notre ère — fournissent des données concrètes pour une hiérarchie sacerdotale active dans la religion d'État. Les inscriptions de Kartir (sur des reliefs à Naqsh-e Rustam et ailleurs) le nomment et décrivent ses politiques religieuses, offrant une documentation vérifiable d'une tentative de l'époque sassanide de définir l'orthodoxie et de supprimer les cultes rivaux.
Les conquêtes arabo-musulmanes au VIIe siècle de notre ère marquent un tournant pour les communautés zoroastriennes dans le plateau iranien. Les transformations politiques, la pression sociale et des épisodes de persécution ou de marginalisation ont contribué à des changements démographiques et à des conversions à l'islam au cours des siècles suivants. Une réponse historiquement attestée a été la migration : un flux documenté de groupes zoroastriens s'est déplacé vers la côte ouest de l'Inde — les communautés désormais connues sous le nom de Parsis. Les récits traditionnels parsis donnent une date dramatique : une délégation de réfugiés zoroastriens acceptée par le souverain de Sanjan au Gujarat en 936 de notre ère après avoir cherché refuge ; les historiens traitent cette date avec prudence mais reconnaissent des vagues de migration au cours du premier millénaire de notre ère. L'arrivée en Inde a produit une communauté géographiquement et juridiquement distincte qui a préservé des formes rituelles, des lignées sacerdotales et des récitations avestiques — toutes des continuités concrètes détectables dans les manuscrits textuels ultérieurs et dans les pratiques des temples du feu survivants.
Deux types de preuves façonnent les reconstructions académiques des premiers siècles de la religion : des méthodes textuelles-historiques appliquées à l'Avesta et aux textes pahlavis associés, et des données archéologiques/épigraphiques provenant de l'Iran impérial. Le chevauchement est partiel : certains éléments de pratique et de langue sont solidement attestés dans des manuscrits et des inscriptions, tandis que d'autres aspects reposent sur des reconstructions narratives ultérieures par des auteurs cléricaux. Par exemple, la forme canonique de l'Avesta en tant que corpus était au moins en partie le travail de compilateurs de l'époque sassanide — un fait vérifiable soutenu à la fois par des preuves manuscrites et des témoignages pahlavis — même si les adhérents situent la révélation originale plus tôt.
Une comparaison éclairante est celle avec le développement d'autres traditions religieuses anciennes qui combinent un prophète fondateur, un corpus de matériel hymnique et une codification institutionnelle ultérieure. Comme la Bible hébraïque et les couches védiques anciennes, le zoroastrisme présente des strates : des hymnes plus anciens (les Gathas) intégrés dans un corpus liturgique stratifié ; des commentaires ultérieurs et des matériaux juridiques qui réinterprètent ou systématisent les pratiques antérieures. Cette composition stratifiée explique certaines tensions internes : le vocabulaire doctrinal varie entre les emphases éthiques des Gathas et le langage plus cosmologiquement élaboré de l'Avesta et de la littérature pahlavi ultérieurs, une divergence que les chercheurs notent et que les adhérents expliquent par la théologie historique propre à la tradition.
Ainsi, la fondation de la religion est mieux décrite à la fois comme un événement révélé revendiqué centré sur une figure prophétique et comme un processus historique de composition textuelle, de patronage royal, de consolidation sacerdotale, de migration et d'adaptation. Des jalons concrets dans ce processus incluent les Gathas (un stratum textuel primaire), l'institutionnalisation sassanide de l'autorité sacerdotale (attestée épigraphiquement) et la migration médiévale de communautés vers le sous-continent indien (documentée dans la tradition parsie et soutenue par des continuités démographiques et manuscrites). Chacun de ces points de données aide à expliquer comment un mouvement présenté comme une révélation ancienne est devenu une religion vivante, historiquement située, dont les premiers siècles font l'objet d'un débat académique en cours.