L'orizzonte dottrinale della Chiesa assira d'Oriente è plasmato da un vocabolario distintivo dell'Est siriaco e dall'esperienza storica di sviluppare una teologia in gran parte al di fuori della supervisione bizantina. Al centro della sua auto-comprensione c'è una cristologia che enfatizza la piena realtà sia del divino che dell'umano nell'unico Signore Gesù, ma formula quella confessione utilizzando categorie in lingua siriaca—termini come qnoma e persona—che non si mappano facilmente sul linguaggio tecnico greco. Nella propria idiomatica tradizione, i fedeli spiegano comunemente qnoma come una "realtà individuale" o un'istanza concreta di una natura; sostengono che nell'unica persona (persone o nasikha nell'uso siriaco) della Parola incarnata ci siano due qnome (plurale di qnoma), divina e umana, ciascuna mantenendo proprietà reali. Gli studiosi spesso collocano questa posizione all'interno della famiglia delle formulazioni di due nature, notando la sua divergenza storica sia dalle costruzioni miafisite associate alle Chiese ortodosse orientali che da alcune presentazioni calcedoniane che impiegano un diverso vocabolario tecnico greco.
L'etichetta controversa "nestoriana" richiede un'attenta gestione. Polemisti occidentali e bizantini hanno attaccato il nome di Nestorio (Patriarca di Costantinopoli, inizio del V secolo) alla tradizione dell'Est siriaco, sostenendo che dividesse Cristo in due persone. Tuttavia, molti studiosi moderni argomentano che le formulazioni dell'Est siriaco siano più sfumate e che la teologia della chiesa si sia sviluppata indipendentemente in Mesopotamia, sebbene in dialogo con le controversie dei secoli V e VI. La chiesa stessa tende a rifiutare il senso peggiorativo del termine e fa riferimento a autorità interne—come Babai il Grande (attivo tra la fine del VI e l'inizio del VII secolo), i cui trattati teologici difendevano il linguaggio della tradizione riguardo alle due nature di Cristo, e l'ampia produzione esegetica della Scuola di Nisibis—per spiegare e sistematizzare la propria dottrina. La Scuola di Nisibis (un importante centro per l'istruzione teologica e biblica situato in quella che oggi è la Turchia sudorientale e attiva specialmente dal periodo tardo antico fino all'inizio dell'era medievale) e centri correlati come le scuole di Edessa e Seleucia-Ctesifonte hanno svolto ruoli formativi nel plasmare il vocabolario teologico della chiesa.
La Scrittura e il suo testimone siriaco occupano un posto centrale nella vita dottrinale. La Peshitta—la traduzione siriaca standard dell'Antico e del Nuovo Testamento—funziona come la spina dorsale scritturale della liturgia, della predicazione e dell'esegesi. I manoscritti della Peshitta esistono in collezioni monastiche in Mesopotamia (ad esempio, manoscritti conservati in monasteri storicamente situati vicino a Mosul come Mar Mattai e Rabban Hormizd), in importanti depositi occidentali (inclusa la British Library e la Biblioteca Vaticana), e in collezioni private e nazionali in tutto il Medio Oriente e nella diaspora; i manoscritti esistenti vanno dalla tarda antichità ai secoli medievali. La pratica esegetica nella Chiesa d'Oriente è storicamente caratterizzata da una robusta tradizione di commento patristico: teologi e studiosi biblici della Chiesa hanno prodotto commentari, omelie e trattati scolastici in siriaco che hanno plasmato la catechesi e la cura pastorale. Figure come Efrem il Siro (IV secolo), pur non essendo esclusivamente identificate con la Chiesa d'Oriente, hanno influenzato l'imenografia siriaca e gli stili devozionali; Isacco di Ninive (VII secolo) ha prodotto omelie ascetiche in siriaco che sono rimaste centrali per la formazione spirituale in tutto il cristianesimo di lingua siriaca.
L'ascetismo e la spiritualità monastica plasmano significativamente la concezione della chiesa sulla vita cristiana. La tradizione venera i fondatori monastici e i santi eremiti e ha preservato monasteri che sono diventati centri di apprendimento e pellegrinaggio—esempi includono il Monastero di Mar Mattai vicino a Mosul e il Monastero di Rabban Hormizd vicino ad Alqosh nel nord della Mesopotamia. La letteratura ascetica preservata in questi ambienti articola spesso un'antropologia spirituale che enfatizza la divinizzazione o la teosi in idiomatica siriaca: la trasformazione umana attraverso l'opera di Dio, perseguita attraverso la preghiera disciplinata, il digiuno, l'elemosina e la pratica contemplativa. Le Omelie Ascetiche di Isacco di Ninive (ampiamente lette in siriaco e in traduzioni successive) sono comunemente citate dai fedeli come esemplificanti una teologia del pentimento interiore e della guarigione spirituale.
La teologia sacramentale è un altro nucleo dell'identità. La tradizione liturgica dell'Est siriaco è strutturata attorno alle celebrazioni eucaristiche, agli uffici quotidiani e ai riti sacramentali resi in siriaco classico e in vernacolari locali. L'anàfora eucaristica attribuita a Addai e Mari è particolarmente distintiva: gli studiosi datano il suo nucleo a un periodo precoce, ed è comunemente descritta dagli storici come una delle più antiche formule eucaristiche in uso continuo. Nella moderna conversazione ecumenica, questa anàfora ha attirato particolare attenzione perché alcune redazioni antiche non contengono una narrativa verbale esplicita dell'Istituzione (le Parole dell'Istituzione) come appaiono in alcuni riti occidentali; nel 2001, il Pontificio Consiglio per la Promozione dell'Unità dei Cristiani della Chiesa Cattolica Romana ha emesso conclusioni che riconoscono la validità dell'anàfora nel contesto della tradizione dell'Est siriaco, una conclusione che riflette uno studio liturgico e storico dettagliato e che i partner ecumenici continuano a discutere. La tradizione insegna che i sacramenti della chiesa—battesimo, crismazione (unzione con olio), Eucaristia, confessione, ordinazione, matrimonio e unzione—sono canali attraverso i quali la grazia divina è comunicata; in molti contesti storici di pratica dell'Est siriaco, il battesimo e la crismazione sono somministrati insieme per i neonati, e gli ordini del clero (diacono, sacerdote, vescovo) seguono schemi comuni ad altre chiese orientali, con l'ufficio episcopale storicamente legato a candidati monastici celibi e il ministero parrocchiale che spesso include presbiteri sposati.
L'insegnamento morale e l'etica comunitaria crescono dall'intreccio di scrittura, diritto canonico e usanze locali. La Chiesa d'Oriente ha regolato aspetti del matrimonio, della disciplina clericale, dei cicli di digiuno e dell'amministrazione ecclesiastica attraverso canoni sinodali; collezioni come il Sinodicon Orientale preservano molte di queste decisioni e forniscono agli storici prove concrete riguardo alle norme storiche. I cicli di digiuno, comprese le stagioni di Quaresima e altri digiuni legati al calendario liturgico, sono stati strutturati in relazione al lezionari siriaco e alle esigenze pastorali legate ai ritmi agricoli e comunitari. Sermoni e istruzioni catechetiche storicamente affrontavano questioni di vita domestica, carità, relazioni con le comunità vicine e i doveri dei cristiani che vivono sotto politiche non cristiane—preoccupazioni che rimangono rilevanti dove le comunità vivono come minoranze religiose.
L'antropologia della sofferenza e il ruolo del martirio occupano un posto prominente nella memoria collettiva. Le comunità dell'Est siriaco hanno spesso esistito come minoranze disperse attraverso gli altipiani dell'Anatolia, i Zagros e le pianure mesopotamiche, e hanno vissuto episodi di repressione, migrazione forzata e violenza di massa. Narrazioni di testimoni e martiri—preservate in commemorazioni liturgiche, cronache locali e cicli agiografici—plasmavano quadri interpretativi per la sofferenza, la resilienza e il pellegrinaggio. Nella memoria moderna, episodi catastrofici dell'inizio del ventesimo secolo, inclusa la violenza di massa del 1915 spesso riferita nel discorso assiro come Sayfo (spada) o genocidio assiro, sono centrali per il ricordo comunitario e per l'identità diasporica contemporanea; queste memorie informano le commemorazioni liturgiche, le storie regionali e i modelli di migrazione.
C'è una notevole diversità interna nell'enfasi e nella pratica. Alcune diocesi e comunità—particolarmente quelle storicamente centrate su reti monastiche nelle pianure e montagne intorno a Ninive, Hakkari e Urmia—tendono verso una forte spiritualità monastica e ascetica, mentre le comunità urbane e della diaspora enfatizzano sempre più la cura pastorale, l'istruzione e la vita istituzionale, comprese scuole e servizi sociali. Anche la pratica liturgica varia: il siriaco classico rimane la lingua della liturgia, ma i dialetti neo-aramaici locali (comunemente chiamati aramaico neo-assiro o Sureth), l'arabo, l'inglese e altri vernacolari sono utilizzati nella predicazione e in parti del servizio in molte parrocchie. L'imenografia, le tradizioni di canto e il repertorio delle anàfore mostrano variazioni regionali, e le impostazioni musicali si sono adattate a tonalità locali e necessità congregazionali.
Tensioni comparative hanno plasmato le relazioni della chiesa con altre famiglie cristiane. L'accento dell'Est siriaco sulle categorie espresse in termini di due nature è in tensione con le cristologie miafisite delle chiese ortodosse orientali (ad esempio, la Chiesa ortodossa siriaca) e con alcune formulazioni retoriche della tradizione calcedoniana bizantina; tuttavia, i dialoghi ecumenici alla fine del ventesimo e all'inizio del ventunesimo secolo—conversazioni bilaterali con la Chiesa cattolica romana e con altre comunioni cristiane orientali—hanno prodotto dichiarazioni di convergenza che articolano affermazioni comuni riguardo alla piena divinità e umanità di Cristo nonostante le persistenti differenze terminologiche. Liturgicamente, la lingua siriaca della chiesa e molti temi imenografici condivisi la collocano in continuità con altre tradizioni di lingua siriaca, anche se le sue specifiche anàfore, pratiche calendariali e usanze locali ne segnano la distintività.
Nella descrizione e nella presentazione di sé, i fedeli sostengono che la loro teologia è fedele alla proclamazione apostolica trasmessa nelle comunità cristiane di lingua siriaca. Storici e teologi che studiano la tradizione mappano comunemente lo sviluppo dottrinale della chiesa sulle realtà politiche e linguistiche della tarda antichità—il paesaggio religioso dell'Impero sasanide, i confini mutevoli delle giurisdizioni romane e persiane, e la mobilità del clero erudito—e sulle formazioni istituzionali come il patriarcato antico storicamente situato a Seleucia-Ctesifonte. Il risultato è una visione del mondo vivente che combina un vocabolario cristologico rigoroso in siriaco, una spiritualità sacramentale e ascetica centrata nel monastero e nella parrocchia, una robusta tradizione scritturale ancorata nella Peshitta, e pratiche plasmate da secoli di esistenza minoritaria e da un'ampia portata geografica dalla Mesopotamia alla moderna diaspora.