Il Bön articola un insieme ricco e variegato di affermazioni dottrinali, mappe cosmologiche, strategie soteriologiche e insegnamenti etici che insieme formano una visione del mondo coerente per i suoi aderenti. Proprio come il Buddhismo tibetano, il Bön distingue tra una condizione umana profana e molteplici strategie per la trasformazione spirituale; tuttavia, le particolari metafore, divinità e tecnologie rituali che utilizza hanno genealogie ed enfasi distintive. Gli aderenti parlano spesso di una cosmologia popolata da dèi (lha), spiriti (srin), forze elementali e figure illuminate come Tonpa Shenrab. Descrivono anche percorsi verso la liberazione che includono l'apprendimento scolastico, la padronanza rituale, pratiche yogiche e un flusso culminante di realizzazione meditativa spesso categorizzato sotto il termine Dzogchen (Grande Perfezione), un termine usato sia nel Bön che in alcune tradizioni buddhiste tibetane.
Al centro di molte esposizioni dottrinali del Bön c'è la nozione di un principio ultimo espresso in termini metafisici ed etici. In alcuni testi Bön, l'ultimo è inquadrato come un ineffabile fondamento dell'essere le cui qualità primordiali—saggezza, chiarezza, presenza spontanea—sono la fonte da cui sorge il cosmo manifestato. Questo riecheggia, in forma ampiamente comparabile, le dottrine della natura di Buddha o della mente luminosa presenti nelle tradizioni buddhiste; gli aderenti, tuttavia, articolano tipicamente la loro metafisica in idiomi e genealogie narrative tracciate fino a Tonpa Shenrab e agli insegnamenti di Zhang-zhung. Molte sequenze pedagogiche Bön presentano un percorso graduato: la condotta etica e la purificazione rituale forniscono la base; pratiche tantriche e yoga delle divinità trasformano emozioni e percezione; e una culminazione meditativa non duale rivela il risveglio innato.
Un secondo ambito chiave riguarda le divinità e il mondo degli spiriti locali. La pratica rituale Bön è costruita attorno a tassonomie esaustive di agenti non umani—dèi delle montagne, spiriti dell'acqua, fantasmi ancestrali e divinità tutelari territoriali. I manuali rituali Bön prescrivono offerte, propiziazioni e complesse visualizzazioni destinate a pacificare, convertire o reclutare questi esseri. Qui l'orientamento pratico differisce in parte dalle esposizioni filosofiche: l'universo liturgico è intensamente pragmatico, mirato ad evitare sfortune, curare malattie, proteggere le famiglie e mantenere l'equilibrio comunitario tra gli esseri umani e i poteri invisibili della terra.
L'etica nel Bön opera a diversi livelli. Obblighi e norme comunitarie—pietà filiale, ospitalità verso i pellegrini e condotta appropriata nei confronti degli specialisti rituali—sono centrali. Allo stesso tempo, la tradizione consacra un insieme di precetti morali per praticanti ordinati e laici che somigliano all'etica monastica buddhista; ad esempio, codici monastici che regolano il celibato, la proprietà comune e la purezza rituale appaiono nei regolamenti monastici Bön. Dove emergono differenze, di solito si manifestano nelle enfasi rituali (ad esempio, specifiche liste di divieti o astensioni legate a tabù alimentari locali) e nel ruolo degli specialisti rituali che combinano competenze sciamaniche, mediche e liturgiche.
Una caratteristica dottrinale che gli studiosi notano frequentemente è l'esistenza all'interno del Bön di uno schema a Nove Veicoli (dzin bcu gnyis o 'nove veicoli' nelle terminologie tibetane usate dagli autori Bön) che organizza i percorsi per le diverse capacità dei praticanti. Questo schema riecheggia tassonomie comparabili nel Buddhismo tibetano (ad esempio, i nove yāna della tradizione Nyingma) e esemplifica l'economia dottrinale condivisa nella religiosità tibetana: idee e categorizzazioni pedagogiche si fertilizzano reciprocamente tra le tradizioni mentre vengono riformulate all'interno di quadri mitici e genealogici interni.
Esiste una significativa diversità interna rispetto a come vengono interpretate le dottrine centrali. Alcune linee Bönpo pongono maggiore enfasi sull'efficacia rituale e sulla padronanza liturgica; altre mettono in primo piano la realizzazione contemplativa e lo studio scolastico. All'interno del corpus ci sono anche concezioni divergenti di samsara e nirvana, a volte espresse in dibattiti filosofici sulla natura della mente e sullo status ontologico dei fenomeni. Questi dibattiti intra-tradizionali sono comparabili a dispute all'interno del Buddhismo riguardo ai percorsi improvvisi rispetto a quelli graduali o alla primazia del rituale rispetto alla tecnica meditativa: sono dottrinalmente significativi ma non compromettono la coerenza complessiva del Bön come tradizione.
Le tensioni comparative con il Buddhismo tibetano sono particolarmente illuminanti. Dove il Buddhismo in Tibet generalmente traccia l'autorità dottrinale a linee di sutra e tantra indiani e a figure come Nagarjuna o Padmasambhava (nella storia Nyingma), il Bön attribuisce la rivelazione fondamentale a Tonpa Shenrab e a un diverso insieme di scritture e testi tesoro 'primordiali'. Tuttavia, l'incontro tra le due tradizioni è stato intimo: tecniche tantriche, schemi di classificazione come equivalenti Mahāyāna e Vajrayāna, e persino alcune liturgie rituali appaiono in parallelo in entrambi i corpus. Gli studiosi interpretano questo come prova di prestiti reciproci, adattamenti competitivi e innovazioni locali piuttosto che come prova della priorità di una tradizione sull'altra.
La guarigione, la cosmologia e la legge sono ulteriori domini in cui il Bön articola una visione del mondo coerente. Le tradizioni mediche conservate nei manoscritti Bön includono materia medica, diagnosi del polso e terapie rituali; queste condividono sovrapposizioni con i sistemi medici tibetani come il Sowa Rigpa, indicando una lunga storia di pratica condivisa e influenza reciproca. Su questioni di legalità e ordine sociale, la legge rituale Bön e la risoluzione ritualizzata delle controversie hanno storicamente servito come meccanismi per la coesione della comunità, particolarmente in regioni in cui le istituzioni politiche secolari erano limitate.
Infine, il ruolo della rivelazione (terma) e della confessione di linea ancorano l'autorità dottrinale nella trasmissione vivente. Gli aderenti affermano che alcuni testi chiave furono nascosti da maestri illuminati e successivamente rivelati al momento opportuno da tertöns confermati da linee stabilite. Gli studiosi trattano il terma come un dispositivo ermeneutico che spiega l'apparizione di composizioni successive conferendo loro antichità e autorità. La coesistenza di questi due quadri interpretativi—quello confessionale e quello critico—deve essere mantenuta insieme: per i praticanti, il terma assicura continuità con una fonte antica; per gli storici, il terma aiuta a spiegare come nuovi materiali devozionali e dottrinali guadagnino legittimità all'interno di un'economia religiosa in evoluzione.
In sintesi, le credenze e la visione del mondo del Bön presentano un insieme densamente intrecciato di insegnamenti rituali, etici e metafisici: una cosmologia di spiriti e figure illuminate, un percorso che spazia dalla liturgia e dalla condotta etica a pratiche tantriche e metodi di Grande Perfezione, e un'articolazione istituzionale che rinforza l'autorità basata sulla linea. La vita dottrinale della tradizione è sia distinta che profondamente intrecciata con il Buddhismo tibetano, producendo un campo comparativo in cui le affermazioni di origine indipendente coesistono con chiare influenze storiche e dialoghi.