La tradizione riformata nasce nel sedicesimo secolo come parte della più ampia Riforma protestante. La sua cristallizzazione è convenzionalmente datata agli anni 1530 e 1540, quando una rete di riformatori nelle città svizzere, nella Renania e oltre articolò una teologia e un ordine ecclesiale distinti sia dal cattolicesimo romano che dal nascente movimento luterano. La città di Ginevra — dove Giovanni Calvino pubblicò la prima edizione delle sue Istituzioni della religione cristiana nel 1536 e dove esercitò un'influenza formativa sostenuta dopo il suo ritorno nel 1541 — funge da luogo meglio conosciuto per la prima consolidazione riformata, ma le radici e gli attori formativi della tradizione sono plurali e geograficamente dispersi.
Due filoni alimentano ciò che in seguito sarà chiamato calvinismo. Uno è il movimento di riforma svizzero iniziato a Zurigo da Ulrico Zwingli (il cui ministero pubblico iniziò nel 1519 e la cui morte a Kappel nel 1531 rimosse un primo rivale e alleato). Zwingli enfatizzò l'autorità della Scrittura e un programma di riforma civica. Un secondo filone è il programma teologico e pastorale avanzato da Giovanni Calvino (nato nel 1509), un teologo di lingua francese le cui Istituzioni e il ministero a Ginevra fornirono un vocabolario teologico sistematico e strutture ecclesiali pratiche che sarebbero state adottate in tutta Europa. Gli storici sottolineano che il movimento riformato non è un culto di personalità singolo; piuttosto, Calvino rappresentava un potente centro tra altri, e il suo pensiero è stato appropriato, adattato e contestato in molteplici contesti.
Il primo movimento riformato emerge quindi da un paesaggio religioso contestato. A Zurigo, Berna e in altri cantoni svizzeri, magistrati e ministri negoziarono la rimodellazione della liturgia, della disciplina sociale e della legge civile. A Ginevra, il programma di Calvino combinava una predicazione rigorosa, un programma di catechesi e istituzioni come l'Accademia di Ginevra (fondata nel 1559) che formava ministri ed esportava forme riformate. I contesti inglesi e scozzesi ricevettero idee riformate attraverso predicatori itineranti ed esuli: Giovanni Knox, che aveva trascorso del tempo a Ginevra e tornò in Scozia nel 1559, contribuì a tradurre la polity riformata in una struttura ecclesiastica nazionale che rifiutava l'episcopato e favoriva il governo presbiteriano. Nei Paesi Bassi il movimento trovò una base urbana e mercantile e un vocabolario confessionale: la Confessione belga (1561) e il successivo Sinodo di Dort (1618–19) avrebbero giocato ruoli chiave lì.
Il processo di consolidamento istituzionale coinvolse una miscela di testi stampati, legislazione civica e documenti confessionali. Le Istituzioni di Calvino si espandevano attraverso molteplici edizioni — in particolare l'edizione ampliata del 1559 — e fungevano sia da manuale teologico che da strumento per la formazione pastorale. Altri testi, come il Catechismo di Heidelberg (1563) nei territori tedeschi e la Confessione di Westminster (prodotta dall'Assemblea di Westminster 1643–1646 nelle Isole britanniche), fornivano standard confessionali che organizzavano l'insegnamento e la disciplina. La creazione di catechismi, salteri e confessioni mostra come la tradizione mirasse a fissare una dottrina e una pedagogia attraverso famiglie, scuole e chiese.
Le prime comunità riformate affrontarono spesso opposizioni violente così come l'adozione da parte delle élite politiche. Gli ugonotti francesi svilupparono una vivace identità riformata nel sedicesimo secolo ma subirono ondate successive di persecuzione, la più nota delle quali si intersecò con il Massacro di San Bartolomeo del 1572. I Paesi Bassi videro sia guerre religiose che un eventuale accomodamento politico; la Rivolta olandese contro il dominio asburgico creò condizioni in cui le forme riformate si intrecciarono con nuove istituzioni nazionali. La Riforma scozzese del 1560 staccò l'ecclesiologia dalle strutture romane e cercò un accordo nazionale sotto un modello presbiteriano.
Teologicamente e politicamente, il primo movimento riformato rifletteva un approccio distintivo al magistrato e all'ordine sociale. Calvino e i suoi seguaci sostenevano spesso che i governanti civici dovessero far rispettare un ordine pubblico che incarnasse le norme cristiane; questa orientazione magisteriale — diversa dalle richieste radicali degli anabattisti per la separazione e anche diversa nei dettagli dalla pratica luterana — creava tensioni continue riguardo alla corretta relazione tra chiesa e stato. Ginevra stessa offre un caso iconico: il Consistorio e il consiglio comunale cooperarono per regolare la condotta morale, con l'excomunicazione e la disciplina utilizzate per mantenere l'ordine comunale, una pratica che in seguito riformatori e critici avrebbero dibattuto.
La trasmissione nel periodo iniziale si basava su ministri itineranti, reti di esiliati, catechismi stampati e la fondazione di accademie. L'Accademia di Ginevra, l'università di Leida (fondata nel 1575) e altri centri formarono ministri che poi portarono la teologia riformata nelle parrocchie urbane e rurali. Il ruolo di Ginevra come centro di stampa e rifugio per protestanti esiliati conferì al movimento una portata cosmopolita: parlanti francese, tedesco, olandese e inglese riportarono testi, forme liturgiche e pratiche pastorali nelle loro terre d'origine.
Il primo secolo della tradizione riformata, quindi, è una storia di diffusione tanto quanto di origine. Sebbene il nome e gli scritti di Calvino emergano in modo preminente nei successivi riassunti della tradizione, la fondazione del movimento è collettiva: i cantoni svizzeri, gli ugonotti francesi, le città olandesi, i presbiteri scozzesi e i puritani inglesi plasmarono ciascuno configurazioni istituzionali e teologiche distinte che in seguito sarebbero state raggruppate sotto l'ombrello riformato.
Gli storici notano importanti divergenze tra la comprensione retrospettiva della tradizione e le complessità sul campo. Gli aderenti descrivono comunemente un coerente sistema teologico 'calvinista' incentrato sulla sovranità divina e sul patto; gli studiosi enfatizzano le adattamenti locali, i dibattiti contestati (ad esempio, sulla predestinazione e sui sacramenti) e l'evoluzione della dottrina attraverso i secoli XVI e XVII. Questo intreccio di una grammatica teologica unificante con differenze municipali, nazionali e confessionali concrete è la dinamica definente delle origini calviniste.
Infine, l'era fondativa stabilisce il modello per lo sviluppo successivo: un impegno per la precisione dottrinale, l'istruzione catechetica, la vita comunitaria disciplinata e un programma di formazione ministeriale organizzato. Questi elementi — teologia, liturgia, polity e pedagogia — stabiliscono insieme una tradizione vivente piuttosto che una singola formula liturgica o dottrinale, e aiutano a spiegare perché il movimento riformato sia stato in grado di espandersi oltre Ginevra e di rimanere un importante filone del protestantesimo globale.