Al centro della visione del mondo riformata c'è una grammatica teologica che pone la sovranità e la santità di Dio al centro della riflessione religiosa. I seguaci presentano tipicamente una visione in cui Dio è l'attore supremo nella creazione, nella rivelazione e nella redenzione; gli esseri umani sono caduti e dipendenti dalla misericordia divina; e la salvezza è realizzata per iniziativa di Dio e per l'opera espiatoria di Cristo. Tuttavia, questo riassunto nasconde ampie discussioni interne su sfumature, enfasi e implicazioni pastorali: la teologia riformata non è mai stata monolitica, e i dibattiti su elezione, l'estensione dell'espiazione e i mezzi di grazia hanno prodotto una giurisprudenza duratura all'interno della tradizione.
La predestinazione è tra le dottrine più associate al calvinismo. I seguaci comprendono la predestinazione come il decreto eterno di Dio riguardo alla salvezza di alcuni e non di altri; le formulazioni variano tra i teologi, e le discussioni classiche sono spesso inquadrate in termini del XVII secolo attorno alla risposta riformata all'arminianesimo. Il Sinodo di Dort (1618–1619) produsse i Canoni di Dort, che chiarirono punti successivamente riassunti nell'acronimo TULIP (Depravazione totale, Elezione incondizionata, Espiazione limitata, Grazia irresistibile, Perseveranza dei santi). Gli studiosi notano che TULIP è un'abbreviazione successiva e che i primi autori riformati utilizzavano vocabolari diversi; tuttavia, il Sinodo di Dort rimane un momento storico chiave per sistematizzare la risposta della tradizione a rivendicazioni teologiche rivali.
La teologia del patto è un altro concetto organizzativo. Molti pensatori riformati interpretano la narrazione biblica attraverso la nozione di patto: Dio stabilisce quadri relazionali (patti) con l'umanità che governano promesse, obblighi e lo sviluppo della storia della salvezza. Questo quadro conferisce coerenza teologica a pratiche come il battesimo infantile (visto da molte famiglie riformate come l'inclusione dei bambini nella comunità del patto) e a un forte senso di continuità intergenerazionale nella fede. Il Catechismo di Heidelberg (1563) e la Confessione di Westminster (1646) sono tra i testi confessionali che articolano categorie patte.
Sui sacramenti, l'insegnamento riformato riconosce due sacramenti — battesimo e Cena del Signore — come istituiti da Cristo e come mezzi di grazia. Gli autori riformati enfatizzano spesso che i sacramenti sono segni e sigilli che confermano le promesse di Dio; rifiutano la dottrina romana della transustanziazione e sono generalmente più cauti dei luterani nell'affermare una presenza corporea di Cristo negli elementi. Lo stesso Calvino usò il linguaggio di una 'reale presenza spirituale' nella Cena: per lui, il corpo di Cristo non è presente corporalmente, ma i credenti comunicano realmente con Cristo per mezzo dello Spirito. Questa posizione generò dibattiti attenti con interlocutori luterani e cattolici romani e lasciò spazio per differenze tra le comunioni riformate successive.
La Scrittura detiene un'autorità centrale nel pensiero riformato. 'Sola scriptura' (Solo la Scrittura) ha plasmato sia la devozione privata che la predicazione pubblica: i ministri erano tenuti a eseguire un'accurata esegesi dei testi biblici, e i catechismi sistematizzavano l'insegnamento biblico per le famiglie. La primazia della Scrittura ha anche portato a intensi dibattiti sull'interpretazione biblica — se l'esegesi debba essere governata da letture letterali, storiche, tipologiche o cristo-centriche — e allo sviluppo di commentari completi e curricula scolastici.
L'etica e la teologia sociale nella tradizione riformata sono informate dalle dottrine sopra menzionate. Una robusta dottrina della vocazione — sviluppata in particolare da scrittori riformati olandesi successivi come Abraham Kuyper — sostiene che i ruoli sociali ordinari (famiglia, lavoro, politica) sono arene per un servizio fedele. Storicamente, molte comunità riformate hanno enfatizzato la disciplina morale, l'osservanza del sabato e l'ordine sociale; allo stesso tempo, correnti all'interno della tradizione hanno collegato la teologia alla riforma sociale, all'impegno politico o alla critica culturale in diversi contesti storici.
La diversità interna segna il paesaggio teologico riformato. Le variazioni includono la differenza tra le spiegazioni supralapsariane e infralapsariane (dibattiti tecnici del primo XVII secolo riguardo all'ordine logico dei decreti di Dio), l'emergere dell'amyraldianismo nel XVII secolo (una posizione modificata sull'intenzione dell'espiazione di Cristo) e sviluppi successivi come il neo-calvinismo (un programma culturale associato ad Abraham Kuyper alla fine del XIX secolo) e teologi del XX secolo (ad esempio Karl Barth) che si sono confrontati con categorie riformate mentre sfidavano formulazioni precedenti. Questi sviluppi mostrano una tensione tra continuità confessionale e innovazione teologica.
La soteriologia riformata (la dottrina della salvezza) enfatizza l'unione con Cristo, la giustificazione per fede e l'applicazione della redenzione da parte dello Spirito Santo. 'Giustificazione per fede sola' (sola fide) rimane un punto di riferimento, ma gli scrittori riformati hanno anche preservato una robusta dottrina della santificazione che vede la trasformazione etica come il frutto dell'unione con Cristo e dell'opera dello Spirito. Pertanto, ministri e catechisti insegnano sia la dichiarazione forense di giustizia che le realtà progressive di una vita santa.
Un'altra caratteristica è una forte ecclesiologia: la dottrina della chiesa non è semplicemente un'aggiunta alla pietà personale, ma un nucleo centrale della storia della salvezza, della vita sacramentale e della disciplina. L'enfasi riformata sulla liturgia comunitaria, sul ministero ordinato e sull'anzianato riflette la convinzione che la vita cristiana sia sociale e istituzionale. Questa enfasi ecclesiale si manifesta in strutture presbiteriane — sessioni, presbiterati e sinodi — che mirano a preservare la fedeltà dottrinale mentre collegano le congregazioni nella supervisione e nella cura reciproca.
Un ultimo punto riguarda lo stile teologico: molti teologi riformati apprezzano la coerenza sistematica, l'esegesi biblica e la precisione scolastica. La tradizione ha prodotto confessioni dettagliate, sistemi catechetici e manuali scolastici nei secoli successivi alla Riforma. Tuttavia, la teologia vissuta delle persone riformate spesso bilancia una dottrina rigorosa con una sensibilità pastorale: sermoni, catechizzazione dei bambini, lettere pastorali e la pratica della disciplina ecclesiastica riflettono una preoccupazione continua per come le convinzioni dottrinali plasmino la vita quotidiana. Così, la visione del mondo riformata è al contempo esigente dal punto di vista dottrinale e intensamente pastorale — una combinazione che è stata sia una forza che una fonte di dibattito nel corso dei secoli.