L'autorità nella religione popolare cinese è plurale, stratificata e spesso locale. Dove altre tradizioni possono fare affidamento su un'unica scrittura canonica o su una gerarchia clericale centralizzata, le pratiche sheniste vengono trasmesse attraverso famiglie, specialisti rituali, anziani del villaggio e organizzazioni templari. Questa struttura di autorità plurale è una caratteristica organizzativa definente: la conoscenza sacra circola nelle linee familiari attraverso l'istruzione orale, nelle gilde rituali attraverso l'apprendistato e negli archivi dei templi attraverso testi rituali e iscrizioni. Un focus istituzionale concreto per questa trasmissione è la sala genealogica delle linee (ci tang) che si trova nelle province meridionali come Guangdong e Fujian e nelle comunità all'estero. In tali sale, i detentori di ruoli rituali ereditano responsabilità e talvolta consultano genealogie scritte (zupu) che codificano i doveri rituali, i legami ancestrali e le regole per i sacrifici templari. Gli studiosi hanno documentato centinaia di tali sale claniche nei distretti intorno a Xiamen e Chaozhou; i gazette locali (difangzhi) spesso registrano le date di fondazione e le liste dei donatori, preservando la memoria istituzionale.
I testi sacri esistono all'interno dei mondi shenisti, ma funzionano in modo diverso rispetto alle religioni centrate sulla scrittura. Opere classiche come il Libro dei Riti (Liji) e il Classico della Pietà Filiale (Xiaojing) sono state storicamente influenti e talvolta citate dai leader templari o dagli anziani delle linee per legittimare rituali popolari. Allo stesso tempo, molte formule rituali sono conservate in manuali rituali prodotti localmente, compilati da chierici o mantenuti come collezioni manoscritte nelle biblioteche dei templi. Elementi del più ampio corpus rituale taoista, inclusi testi liturgici e manuali per procedure esorcistiche del repertorio medievale, sono stati incorporati nella pratica popolare in molte regioni. Il ritualista della tarda dinastia Tang e delle Cinque Dinastie Du Guangting (morto nel 933) ha compilato collezioni le cui redazioni circolavano nelle comunità rituali del nord e del sud; successivi libri rituali stampati delle ere Ming e Qing hanno ulteriormente ampliato l'accesso ai modelli liturgici. Tuttavia, studi sul campo mostrano che la maggior parte della conoscenza rituale ordinaria—testi di canzoni, ordine delle offerte, tempistiche delle processioni—rimane trasmessa oralmente e adattata alle circostanze locali.
Gli specialisti rituali sono un principale punto di autorità, e diversi tipi di specialisti ricoprono ruoli complementari. I ritualisti ereditari officianti ai riti ancestrali nelle sale ancestrali e nei templi familiari; i sacerdoti taoisti eseguono sequenze rituali, scrivono talismani e presiedono liturgie templari più ampie; i medium spirituali (spesso chiamati tongji o jitong a Taiwan e in altri contesti meridionali) canalizzano divinità e svolgono riti di possessione; e i fiduciari laici o i gestori del tempio sovrintendono alle finanze e all'organizzazione dei festival. Questi ruoli sono visibili in disposizioni istituzionali concrete: nella città portuale di Quanzhou, ad esempio, i consigli dei fiduciari del tempio registravano le sottoscrizioni dei donatori e programmavano i festival in registri che gli storici ora consultano per tracciare la continuità. I meccanismi di accreditamento variano con il ruolo e il luogo. In alcune linee, l'autorità è ereditata e registrata in uno zupu; negli ordini taoisti, le iniziazioni maestro-discepolo e i registri delle linee sono stati a lungo utilizzati per trasmettere il rango liturgico; nelle gilde urbane, la formazione, la reputazione e le prestazioni di successo forniscono una certificazione pratica. Associazioni riformiste contemporanee, a partire dalla fine del XIX e dall'inizio del XX secolo e continuando nel periodo moderno, hanno talvolta enfatizzato la certificazione formale e l'istruzione standardizzata, creando tensione con le comunità che privilegiano la continuità ereditaria.
Gli sforzi istituzionali per regolarizzare la pratica hanno antecedenti in movimenti organizzati precoci. La tradizione dei Maestri Celesti (Tianshi) associata a Zhang Daoling, i cui seguaci datano le sue rivelazioni al 142 d.C., rappresenta un primo tentativo di formalizzare l'autorità dottrinale, stabilire una gerarchia clericale e regolare la pratica rituale. Gli storici considerano i Tianshi come un'espressione istituzionale significativa che ha sia attinto che rimodellato forme religiose locali. In seguito, le amministrazioni imperiali cercarono di regolare le istituzioni religiose popolari in modi pragmatici. Le amministrazioni locali Ming e Qing registravano le proprietà terriere dei templi e istituivano pratiche di registrazione che influenzavano il riconoscimento dell'autorità; funzionari provinciali e di contea mediavano talvolta le dispute su proprietà templari o precedenze rituali. I gazette locali e i registri dei magistrati forniscono quindi un filo documentario attraverso il quale gli studiosi ricostruiscono i processi di autorità religiosa e trasmissione.
La trasmissione comprende anche la cultura materiale e la continuità iscrittoria. Le stele templari, le targhe dei donatori (bian'e), i libri contabili dei festival e i registri rituali preservano nomi, date e formule liturgiche. Ad esempio, i registri dei templi di Mazu in Fujian—l'isola di Meizhou essendo un importante santuario storico—e a Taiwan come il Tempio Dajia Jenn Lann spesso elencano genealogie dei donatori e spese per i festival, fornendo prove documentarie della trasmissione rituale attraverso le generazioni. Studi sul pellegrinaggio di Dajia Mazu notano che, secondo rapporti contemporanei, la processione annuale attira folle molto numerose—i rapporti descrivono partecipazioni nell'ordine delle decine o centinaia di migliaia—dimostrando come la pratica devozionale crei autorità translocale e memoria collettiva. Le targhe dei donatori e le iscrizioni delle stele in molti villaggi di Zhejiang e Sichuan registrano anch'esse reti filantropiche e riparazioni periodiche dei templi, consentendo ai custodi locali di rivendicare la continuità della competenza rituale.
Un altro canale esperienziale di autorità è la performance del rituale stesso. L'efficacia di un rituale—giudicata se i richiedenti credono che un bisogno sia stato soddisfatto o una malattia alleviata—è una base pragmatica per la legittimità in molte comunità. Gli aderenti spesso esprimono questa teologia in modo esplicito: la tradizione insegna che le divinità sono reattive quando vengono invocate e osservate correttamente, e le percezioni comunali di successo (guarigione, raccolti abbondanti, pioggia dopo la siccità) rafforzano l'autorità di particolari specialisti rituali. Questa validazione esperienziale differenzia molti contesti shenisti da contesti religiosi in cui solo l'ortodossia teologica formale determina la legittimità.
La trasmissione avviene inoltre attraverso l'apprendistato, le gilde rituali e i manuali scritti. L'apprendistato rimane diffuso: un giovane assistente rituale apprende liturgie, gestione degli strumenti e repertorio da un sacerdote più anziano o da un capogruppo. Nella Cina meridionale e a Taiwan, le gilde rituali—associazioni organizzate di musicisti, compagnie teatrali e performer rituali—codificano repertori di performance che gli apprendisti apprendono attraverso la partecipazione incarnata. Forme musicali specifiche come i repertori dell'opera nanguan e beijia sono conservate in libri di canzoni, manuali stampati a blocchi e archivi di performance; questi materiali, insieme all'apprendimento sul campo, sostengono la performance liturgica attraverso le generazioni. In molti centri urbani, le compagnie basate sui templi mantengono libri di canzoni e notazione percussiva; nelle comunità della diaspora del sud-est asiatico—Singapore, Malesia e Indonesia—le associazioni claniche all'estero hanno preservato repertori trasportati dai distretti ancestrali.
La trasmissione esoterica o segreta è un'altra caratteristica in alcune linee settarie. Alcuni movimenti salvazionisti, spesso descritti dagli studiosi come "società redentive", preservano riti di iniziazione e materiali liturgici riservati agli iniziati. Le autorità imperiali tardive etichettavano frequentemente alcuni di questi movimenti come eretici (ad esempio, la linea del Fiore Bianco è stata ripetutamente oggetto di soppressione ufficiale), illustrando come l'accesso selettivo alla conoscenza rituale possa generare tensione con le norme civiche e statali. All'interno di tali società, gli aderenti sostengono che il segreto e l'iniziazione graduale proteggono i riti salvifici; gli studiosi sottolineano che tali affermazioni di legittimità esoterica devono essere comprese nei contesti socio-politici in cui sorgono.
Infine, l'autorità plurale della religione popolare cinese consente a nuovi tipi di autorità di emergere rapidamente. Medium carismatici possono guadagnare prominenza attraverso miracoli reputati; il patrocinio diasporico può conferire a un tempio translocale prestigio; i leader municipali o i benefattori aziendali possono rimodellare i calendari rituali attraverso finanziamenti. Negli ultimi secoli, la modernizzazione, la migrazione e i regimi normativi statali hanno aggiunto ulteriori variabili: i consigli templari talvolta si adattano professionalizzando la registrazione, digitalizzando i registri o interagendo con uffici religiosi ufficiali. In generale, la trasmissione nei mondi shenisti non è mera riproduzione conservativa, ma un processo adattivo e negoziato in cui fonti di autorità testuali, materiali, performative ed esperienziali interagiscono su scale locali, regionali e transnazionali.