La vita e l'insegnamento di Mary Baker Eddy emersero nel specifico panorama religioso e culturale del New England del diciannovesimo secolo, una regione caratterizzata dal revivalismo, dal moralismo protestante e da un mercato in espansione di spiritualità alternative. Nata nel 1821 nel New Hampshire, Eddy visse attraverso il Secondo Grande Risveglio e il suo seguito, quando predicatori itineranti, nuove sette e esperimenti di guarigione e ricerca spirituale erano comuni negli Stati Uniti. Questo campo sociale — in cui le chiese protestanti convenzionali condividevano spazio con il mesmerismo, lo spiritualismo e i nascenti movimenti di "Mind-Cure" — fornì sia linguaggio che modelli istituzionali per un nuovo movimento religioso che avrebbe enfatizzato il ruolo della comprensione spirituale nella vita quotidiana, e specificamente nella guarigione delle malattie fisiche.
Un punto di svolta concreto nella storia che i Scientisti Cristiani raccontano è l'episodio del 1866 a Lynn, Massachusetts, quando Mary Baker Eddy riportò di essersi ripresa da una grave caduta e da una successiva condizione cronica attraverso quello che descrisse come la scoperta di una legge spirituale della Mente divina. Gli storici notano che le affermazioni di guarigione personale di Eddy sono centrali per l'autocomprensione della tradizione; la ricerca nel campo degli studi religiosi colloca tali affermazioni all'interno di pratiche americane più ampie di autorità esperienziale e ministeri di guarigione nello stesso periodo. La distinzione è importante: i seguaci presentano l'incidente di Lynn come rivelatorio in un senso teologico, mentre i critici storici lo trattano come un evento biografico originario che deve essere letto insieme alle influenze sociali e culturali.
Gli scritti e l'insegnamento di Eddy iniziarono a coalescere in una base testuale distinta con la pubblicazione, nel 1875, di Science and Health with Key to the Scriptures. Il libro offrì un'interpretazione sistematica della Bibbia attraverso una lente metafisica che identificava la materia, la malattia e la sofferenza umana come forme di errore da correggere comprendendo Dio come l'unica realtà. Science and Health funziona quindi per i seguaci non solo come commento ma come una chiave interpretativa per le Scritture; è l'opera stampata più citata nei servizi di Scienza Cristiana ed è stata rivista e ripubblicata in diverse edizioni dal 1875.
Istituzionalmente, il 1879 è la data di fondazione canonica attribuita alla Chiesa di Cristo, Scientista. In quell'anno il movimento passò da classi informali e gruppi di lettura a un corpo denominazionale che stabilì congregazioni, servizi domenicali e protocolli per l'appartenenza e il governo della chiesa. La creazione di una struttura denominazionale riflette un modello comune tra i movimenti americani del diciannovesimo secolo che passarono dall'insegnamento carismatico alla vita religiosa organizzata.
Diversi sviluppi istituzionali concreti alla fine del diciannovesimo secolo segnano l'espansione della Scienza Cristiana. La Prima Chiesa di Cristo, Scientista a Boston — spesso chiamata "Chiesa Madre" — acquistò terreni e completò l'edificio della chiesa precedente negli anni '90; un'estensione più grande fu aggiunta nel primo decennio del ventesimo secolo. La Chiesa Madre divenne il centro amministrativo e simbolico del movimento e offrì una presenza architettonicamente visibile a Boston. Un altro traguardo specifico fu la fondazione di The Christian Science Monitor nel 1908, un quotidiano concepito da Eddy sia come testimone dell'impegno pubblico del movimento sia come forum per un giornalismo plasmato dai valori della Scienza Cristiana.
Sin dall'inizio, la Scienza Cristiana si trovò all'incrocio di continuità e tensioni. È in continuità con gli accenti protestanti sulla Scrittura e sull'esperienza di conversione, mentre differisce nettamente da molte teologie protestanti nella sua negazione metafisica della materia come ultimamente reale e nella sua insistenza che il pensiero corretto — piuttosto che mezzi sacramentali o biomedici — produca guarigione. Internamente, le tensioni apparvero rapidamente tra autorità centralizzata e insegnamento carismatico: man mano che il movimento si istituzionalizzava, sorsero domande su chi potesse interpretare i testi di Eddy, chi potesse guidare le congregazioni e come la Chiesa avrebbe risposto alle divergenze tra gli insegnanti. Queste tensioni si sarebbero manifestate in controversie e scismi nei primi decenni del ventesimo secolo.
Gli studiosi solitamente collocano la Scienza Cristiana all'interno della famiglia dei nuovi movimenti religiosi americani e nella matrice più ampia delle terapie "Mind-Cure" o metafisiche; il confronto chiarisce sia le somiglianze che le differenze. A differenza di molti spiritualisti contemporanei, la Scienza Cristiana si ancorò a una lettura radicalmente reinterpretata della Bibbia e rivendica un unico fondatore i cui scritti rimangono canonici. Allo stesso tempo, condivide con il Nuovo Pensiero e altri movimenti di guarigione un'enfasi sull'efficacia degli stati mentali e della preghiera per il benessere fisico.
La diffusione iniziale del movimento combinò conferenze itineranti, opuscoli stampati e la formazione di studenti in contesti di classe. L'istituzione di Eddy — chiamata variamente college o classe — formò insegnanti che stabilirono congregazioni negli Stati Uniti e all'estero. All'inizio del ventesimo secolo, la chiesa manteneva servizi domenicali organizzati, incontri di capitolo per lo studio e una struttura per la licenza dei praticanti che professavano competenza nella guarigione della Scienza Cristiana. Questi sviluppi testimoniano un primo e deliberato sforzo per creare una presenza istituzionale durevole, piuttosto che una rete informale di cercatori.
Esternamente, la Scienza Cristiana attirò rapidamente sia ammirazione che critica. Gli ammiratori lodarono le sue guarigioni riportate e gli accordi sociali per la leadership femminile (Eddy era una fondatrice femminile in un momento in cui l'autorità religiosa pubblica delle donne era eccezionale). I critici — tra cui professionisti medici e alcuni membri del clero protestante — sollevarono domande sul rifiuto o sulla diminuzione dell'intervento medico. I conflitti legali e di salute pubblica sarebbero diventati ricorrenti nel corso del ventesimo secolo, poiché i tribunali e le autorità statali a volte affrontavano la tensione tra libertà religiosa e obblighi di fornire assistenza medica, specialmente nei casi che coinvolgevano bambini.
All'inizio del ventesimo secolo, il movimento aveva stabilito iscrizioni chiave nella vita religiosa americana: una teologia distintiva codificata in un libro principale (Science and Health), una struttura denominazionale (la Chiesa di Cristo, Scientista, fondata nel 1879), un'istituzione centrale a Boston (la Chiesa Madre e la sua estensione, completata negli anni '90–1906) e un mezzo di comunicazione (The Christian Science Monitor, fondato nel 1908). Questi fatti concreti fondano narrazioni su un'origine carismatica che poi si spostò verso una consolidazione istituzionale — un modello visibile in molti movimenti religiosi moderni.
Le origini, quindi, sono meglio lette come una congiunzione di esperienza personale, produzione testuale e invenzione istituzionale. La ricerca storica mette in evidenza le risorse culturali che resero le idee di Eddy intelligibili e convincenti per i suoi contemporanei; i racconti della tradizione stessa enfatizzano la rivelazione e la scoperta spirituale. Entrambe le prospettive, quando tenute insieme, illuminano come la Scienza Cristiana emerse negli Stati Uniti alla fine del diciannovesimo secolo e divenne una voce distintiva e organizzata tra le religioni moderne.