La vita rituale dell'Ortodossia orientale è densa, sensoriale e comunitaria. Il culto è organizzato attorno alla Divina Liturgia — il rito bizantino di celebrazione eucaristica che, in termini pratici, comprende le liturgie attribuite ai Santi Giovanni Crisostomo e Basilio il Grande, tra gli altri. La Divina Liturgia è tipicamente celebrata di domenica o in occasioni di grandi festività e si concentra sulla consacrazione e ricezione dell'Eucaristia; i riti includono litanie, hymnografia tratta dall'Ottoechos (un ciclo a otto toni) e l'uso di incenso e candele. L'esperienza del culto ortodosso è plasmata anche dalla sua disposizione spaziale: l'iconostasi, uno schermo di icone che separa il santuario dalla navata, segna sia le soglie liturgiche sia incarna affermazioni teologiche riguardanti la presenza e la mediazione.
Le icone stesse sono centrali nella pratica rituale. L'interno di una chiesa ortodossa è comunemente coperto da icone dipinte o a mosaico che raffigurano Cristo, la Theotokos (Madre di Dio), santi e scene della Scrittura. La venerazione delle icone include baci, accensione di candele davanti a esse e processioni che portano icone nei giorni di festa. La teologia che sostiene queste pratiche è stata confermata al Secondo Concilio di Nicea (787 d.C.), che ha distinto tra venerazione (proskynesis) e culto (latreia), riservando quest'ultimo solo a Dio. In termini pratici, questa distinzione si manifesta nei gesti liturgici e nella catechesi offerta ai fedeli.
L'anno liturgico struttura la vita comunitaria. Pasqua è la festa centrale, celebrata con un elaborato veglia pasquale e una stagione prolungata di letture e servizi festivi. Determinare la data di Pasqua implica calcoli calendari che variano: storicamente, il calendario giuliano governava la datazione liturgica in molte chiese ortodosse, ma nel ventesimo secolo alcune chiese adottarono il Calendario Giuliano Rivisto per le feste fisse, mantenendo però il Paschalion giuliano, un cambiamento che ha dato origine alle cosiddette divisioni tra Calendario Antico e Calendario Nuovo. La Grande Quaresima, che precede Pasqua, è una stagione penitenziale importante caratterizzata da preghiera intensificata, digiuno e servizi come la Liturgia dei Doni Presantificati. Altre festività importanti includono la Natività (Natale), la Trasfigurazione (celebrata il 6 agosto in molte tradizioni) e la festa della Dormizione della Theotokos (15 agosto).
Le pratiche sacramentali e pastorali permeano gli eventi del ciclo di vita. Il battesimo è tipicamente amministrato mediante tripla immersione ed è solitamente seguito immediatamente dalla crismazione, in cui il neobattezzato viene unto con il santo crisma. Il matrimonio è celebrato con una cerimonia di incoronazione distintiva che lega simbolicamente la coppia nella vita sacramentale; i riti di ordinazione per diaconi, sacerdoti e vescovi trasmettono la successione apostolica mediante l'imposizione delle mani. La confessione è praticata come una disciplina spirituale continua e incontro pastorale, mentre l'unzione degli infermi (santo unguento) è celebrata in modi diversi a seconda delle consuetudini locali. Questi riti sono amministrati da sacerdoti e vescovi che fungono da mediatori sacramentali in contesti parrocchiali e monastici.
Il monachesimo rimane un luogo vitale di formazione rituale e spirituale all'interno dell'Ortodossia. I monasteri come quelli sul Monte Athos (la comunità athonita è continua almeno dal decimo secolo) e il Monastero di Santa Caterina al Sinai (fondato sotto l'imperatore Giustiniano e conosciuto fin dai tempi antichi) hanno preservato particolari repertori liturgici, tradizioni hymnografiche e pratiche ascetiche. Il monastero costituisce un microcosmo distintivo della vita cristiana in cui il ciclo quotidiano delle Ore, la Preghiera di Gesù, le veglie liturgiche e il lavoro manuale sono integrati in una singola economia spirituale. La pratica nota come esicazmo — un focus sulla quiete interiore e sulla preghiera ripetitiva, in particolare la Preghiera di Gesù («Signore Gesù Cristo, Figlio di Dio, abbi pietà di me, peccatore») — è stata sistematizzata e difesa nel XIV secolo da Gregorio Palamas e rimane una corrente contemplativa viva nella vita spirituale ortodossa.
Le variazioni pastorali tra le chiese nazionali sono significative. Le parrocchie greche enfatizzano frequentemente il rito bizantino in greco koinè e le sue tradizioni musicali; le parrocchie russe spesso utilizzano lo slavo ecclesiastico e hanno sviluppato idiomi di canto e musica liturgica distintivi; le comunità ortodosse di lingua araba in Medio Oriente adattano la liturgia alla lingua locale e alle espressioni culturali. La diaspora ha prodotto pratiche liturgiche ibride, dove lingue e consuetudini liturgiche si adattano alle comunità di immigrati. Ad esempio, in molte città occidentali si possono trovare servizi con testi liturgici bilingue, o comunità parrocchiali che alternano tra greco, slavo e lingue vernacolari moderne.
I riti pubblici di benedizione — di case, acqua o campi — rimangono diffusi. La Grande Benedizione delle Acque (teofania) del 6/19 gennaio (a seconda del calendario utilizzato) commemora il battesimo di Cristo e coinvolge processioni e la benedizione di fiumi, mari o pozzi privati. Le processioni nei giorni di festa, la benedizione delle icone e la venerazione delle reliquie dei santi continuano a animare la pietà popolare. Il pellegrinaggio verso santuari locali e internazionali — come il monastero sul Monte Athos o i luoghi a Gerusalemme e Sinai — è un modello consolidato di devozione per molti.
La musica e il canto sono intrinseci al culto. Il canto bizantino e le tradizioni di canto slavo (canto znamenny, ad esempio, nel contesto russo) accompagnano i testi liturgici; in molte parrocchie il canto ha un carattere congregazionale anche quando guidato da un coro o da un cantore. L'uso di incenso, di campane e di paramenti riccamente ricamati completa un'esperienza liturgica multisensoriale che è intenzionalmente ultraterrena, progettata per evocare la realtà escatologica di cui i fedeli credono che la chiesa già partecipi.
Infine, le sfide pastorali contemporanee plasmano la vita rituale. La migrazione, la secolarizzazione e le pressioni degli orari di lavoro moderni hanno portato molte parrocchie a offrire liturgie nei giorni feriali, catechesi familiari e forme adattate di disciplina del digiuno. Allo stesso tempo, nuove fondazioni monastiche, ministeri giovanili e la trasmissione digitale delle liturgie hanno esteso la portata del rituale ortodosso in reti globali. In tutte queste adattamenti, l'interazione tra continuità (la preservazione delle forme liturgiche e della teologia sacramentale) e cambiamento (cambiamenti linguistici, accomodamento pastorale) caratterizza la pratica viva dell'Ortodossia orientale oggi.