L'autorità e la trasmissione nella Chiesa ortodossa etiope Tewahedo operano attraverso molteplici canali sovrapposti: gerarchie clericali, linee monastiche, tradizioni testuali (sia scritte che orali) e pratiche consuetudinarie locali. Questi canali si sono storicamente rinforzati a vicenda: i vescovi e le figure patriarcali danno forma istituzionale, i monasteri preservano e insegnano le discipline, e i manoscritti ancorano la memoria dottrinale; tuttavia, la tradizione contiene anche elementi di decentralizzazione, comprese forti variazioni liturgiche locali e culti di santi regionali.
A livello ecclesiastico formale, la chiesa è storicamente stata organizzata attorno a una struttura di vescovi (spesso designati con il titolo di abun o metropolita), sacerdoti, diaconi e superiori monastici. Per gran parte della sua storia fino al ventesimo secolo, la nomina ecclesiastica di più alto rango in Etiopia era effettuata dal Patriarca ortodosso copto di Alessandria: il vescovo principale della chiesa etiope (spesso chiamato Abuna) era nominato da Alessandria e inviato in Etiopia, una pratica che rifletteva il ruolo storico di Alessandria come sede metropolitana per gran parte dell'Africa cristiana. Questo schema ha cominciato a cambiare nel ventesimo secolo, quando la chiesa etiope ha cercato e ottenuto un patriarcato autocefalico; le cronache accademiche collocano la concessione formale di un patriarca etiope e l'aumento dell'autonomia ecclesiastica a metà del ventesimo secolo (una data comunemente citata è il 1959). Questo cambiamento istituzionale ha alterato le linee di nomina e l'autogoverno interno, pur preservando legami storici con le reti ortodosse copte e orientali.
Il monachesimo funziona come un canale distintivo di autorità. Le scuole e le biblioteche monastiche sono stati i principali luoghi di apprendimento scritturale, formazione al canto e produzione di manoscritti. Monaci e abati spesso possiedono un tipo di autorità morale e spirituale che trascende il rango amministrativo; l'interpretazione di un testo o di una regola da parte di un abate rispettato può avere più peso in una comunità locale rispetto al decreto di un metropolita distante. Le linee monastiche—catene di mentorship spirituale e iniziazione—trasmettono forme liturgiche, tecniche mnemoniche e tradizioni esegetiche. Le regole monastiche enfatizzano la memorizzazione e la trasmissione orale come complementi alla lettura dei manoscritti; nella pratica, i novizi apprendono preghiere, canti e sequenze rituali attraverso l'apprendistato con gli anziani.
Il corpus testuale che sostiene l'autorità include scritture canoniche in Ge'ez, libri liturgici, collezioni di vite di santi e epiche nazionali come il Kebra Nagast. Il canone biblico in Ge'ez, più ampio di molti canoni occidentali, è stato trasmesso in forma manoscritta nei tesori della chiesa. La produzione di manoscritti—libri del Vangelo miniati, lezionari e inni—è stata sia un lavoro devozionale che un atto di preservazione istituzionale. Il 'Deggua' (una raccolta di canti e inni liturgici attribuiti a San Yared) e il 'Sinassario' (una raccolta di vite di santi e letture per le feste) sono esempi di testi che funzionano come matrici liturgiche. La trasmissione combina quindi codici scritti e memoria liturgica orale, e sacerdoti, diaconi e cantori sono formati per riprodurre le sequenze esattamente, garantendo continuità attraverso le generazioni.
L'autorità sacramentale e rituale è conferita al clero ordinato. Sacerdoti e vescovi conducono battesimi, consacrano l'Eucaristia e sovrintendono ai riti di passaggio. L'ordinazione è regolata da norme canoniche che specificano i requisiti per la vita clericale—celibato per i monaci, regole di matrimonio ammissibili per i sacerdoti parrocchiali e requisiti educativi come la padronanza del Ge'ez e delle forme sacramentali di base. Il ruolo del vescovo include la supervisione della dottrina e della disciplina, e storicamente i vescovi hanno anche mediato tra chiesa e stato, specialmente quando gli imperatori utilizzavano l'approvazione ecclesiastica per legittimare il loro dominio.
L'autorità consuetudinaria locale è anch'essa importante. In molte aree rurali, il sacerdote locale e gli anziani della chiesa (spesso includendo gilde laiche e confraternite) determinano i calendari liturgici e gestiscono i riti festivi. Questi attori locali possono preservare variazioni pre-moderne—santi regionali, usanze festive e idiomi musicali—che differiscono dalle forme liturgiche promosse nei centri metropolitani. L'interazione tra tendenze centralizzanti e localizzanti può produrre tensioni, come dispute sulla custodia delle reliquie, accesso ai tabot o la data corretta per certe feste.
La trasmissione attraverso le generazioni è stata sia conservativa che adattativa. Da un lato, le sequenze liturgiche e le rubriche manoscritte sono intensamente conservate: i canti vengono insegnati in forme che enfatizzano la fedeltà ai modelli precedenti, e le vesti liturgiche e le azioni rituali cambiano lentamente. D'altro canto, la chiesa ha dimostrato capacità di adattamento: la predicazione in lingua vernacolare, l'uso della tecnologia di stampa moderna per diffondere materiali catechetici in amarico e tigrino, e l'impegno con le esigenze pastorali moderne (scuole, ospedali e advocacy legale) illustrano l'adattamento istituzionale.
La contestazione dell'autorità è stata un tema ricorrente. I secoli diciannovesimo e ventesimo hanno visto dibattiti sulla localizzazione dell'autorità, il ruolo dei vescovi stranieri e la relazione tra chiesa e potere imperiale. Le comunità monastiche a volte hanno resistito alle ingerenze statali; gli imperatori utilizzavano titoli ecclesiastici e patronato per consolidare il potere. Nel ventesimo secolo, le turbolenze politiche—riforme imperiali, il regime rivoluzionario del Derg e successivi conflitti nazionali—hanno alterato l'equilibrio dell'autorità ecclesiale, producendo episodi di persecuzione, secolarizzazione forzata e successiva restaurazione. Questi eventi hanno trasformato gli assetti istituzionali e hanno spinto a una riflessione interna sulle fonti di legittimità.
Infine, l'autorità è anche negoziata negli incontri ecumenici e interreligiosi. La chiesa etiope partecipa a reti ortodosse orientali, ha intrapreso dialoghi teologici con i corrispondenti ortodossi orientali e cattolici romani, e affronta le sfide poste dall'attività missionaria protestante e dalla crescita pentecostale. Tali incontri plasmano il modo in cui l'autorità è articolata: appelli a forme liturgiche antiche e alla continuità dei manoscritti in Ge'ez servono come rivendicazioni di radicamento storico, mentre l'impegno pastorale nell'istruzione e nei servizi sociali fonda l'autorità nella vita pubblica attuale.