Le origini dell'Islam ibadita affondano le radici nelle turbolente decadi immediatamente successive alla morte del Profeta Muhammad (m. 632 d.C.). I seguaci comprendono la loro scuola come discendente dalle prime comunità musulmane — una continuità vivente di pratica giuridica e di enfasi morale — e indicano insegnanti formativi che vissero tra la fine del settimo e l'inizio dell'ottavo secolo. Gli storici, utilizzando i metodi della critica delle fonti, collocano generalmente la formazione decisiva di quella che oggi è chiamata dottrina ibadita tra la fine del settimo e l'inizio dell'ottavo secolo d.C., nel contesto dell'antico Iraq (Bassora) e della Penisola Arabica. Entrambe le affermazioni fanno parte dell'auto-comprensione della tradizione e della sua ricostruzione accademica.
Due insiemi di particolari storici concreti ancorano il racconto. In primo luogo, la figura di Jabir ibn Zayd, un primo studioso associato a Bassora, è ampiamente citata all'interno della tradizione ibadita come un trasmettitore autorevole di hadith e di giudizi legali; molte catene giuridiche ibadite risalgono ai suoi insegnamenti. In secondo luogo, la formazione di comunità distinte nel Maghreb — in particolare il potere rustamida centrato a Tahert (vicino all'attuale Ash Sharqiyah in Algeria) fondato alla fine dell'ottavo secolo — registra la trasformazione di una scuola interpretativa in una presenza socio-politica. Lo stato rustamida, convenzionalmente datato intorno al 776 d.C. e sopravvissuto fino all'inizio del decimo secolo, fornisce un esempio documentato di governo ibadita al di fuori della Penisola Arabica.
Per comprendere le origini ibadite è necessario confrontarsi con la categoria più ampia che gli storici spesso utilizzano: i primi kharigiti. Nella polemica musulmana medievale e in alcune storie moderne, gli ibaditi sono talvolta etichettati come un ramo del movimento kharigita, un'etichetta che porta con sé la memoria dei conflitti iniziali su leadership e peccato che scossero il primo potere musulmano. L'auto-descrizione ibadita, al contrario, si impegna a distinguere il proprio insegnamento e temperamento dalla caricatura classica dei kharigiti. Dove i critici sunniti e sciiti medievali plasmarono la categoria peggiorativa “kharigita”, le fonti ibadite successive enfatizzano la moderazione giuridica e le preoccupazioni pastorali. La ricerca contemporanea tende a vedere l'ibadismo come emerso in dialogo con, e reazione a, le dispute politiche e teologiche dei settimo e ottavo secolo piuttosto che come un semplice ramo di un singolo momento di ribellione.
I contorni geografici delle prime comunità ibadite sono specifici e verificabili. Bassora, nell'attuale Iraq, è attestata in testi antichi come un luogo di insegnanti associati a ciò che i successivi eredi chiamarono la via ibadita. L'Oman, per motivi sia interni che esterni, è un'altra geografia formativa: iscrizioni, cronache medievali successive e la continua pratica di organizzazione comunitaria in stile imamat in Oman testimoniano la lunga presenza della pratica ibadita lì. Da questi nodi la tradizione si diffonde — volontariamente e attraverso migrazioni — nel Nord Africa e nel Maghreb centrale, in particolare nella valle del M’zab e negli altopiani dell'attuale Algeria, e nell'oasi insulare di Djerba al largo della Tunisia.
Il periodo fondativo è anche un tempo di cristallizzazione istituzionale. Le comunità svilupparono preferenze giuridiche distintive (fiqh), catene di hadith che enfatizzavano particolari trasmettitori e modelli di leadership comunitaria che sottolineavano la probità morale nei leader prospettici. Ad esempio, le fonti storiche registrano che i primi giuristi ibaditi ponevano enfasi sulla selezione di un imam attraverso il riconoscimento comunitario (shura o consultazione), un principio che avrebbe sostenuto le successive formulazioni dell'Imamato in Oman e a Rustamid Tahert. Questo si contrappone, storicamente e dottrinalmente, ai modelli di califfato dinastico che guadagnarono prominenza altrove.
Gli eventi fondativi nella memoria della tradizione sono narrati come momenti di prova e riorganizzazione piuttosto che come una singola rivelazione fondante. I seguaci indicano la preservazione di particolari sentenze legali e posizioni etiche attraverso genealogie di insegnanti e studenti: la figura di Jabir ibn Zayd è emblematica di quella trasmissione. Gli storici, leggendo manoscritti antichi e codificazioni successive, vedono una graduale coalescenza di sentenze e una chiusura del corpus in contorni dottrinali ibaditi riconoscibili tra la fine del settimo e l'inizio del nono secolo.
La prima comunità era socialmente eterogenea. In Oman le comunità erano spesso tribali, organizzate attorno alla leadership clanica e alle assemblee locali; nel Maghreb, il potere rustamida attirava convertiti e simpatizzanti da gruppi berberi e arabi. I rustamidi, che si stabilirono a Tahert intorno al 776 d.C., divennero un centro letterato dove la giurisprudenza, la teologia e l'arte di governo ibadite venivano scritte e insegnate. I resti materiali di questo potere e le cronache che lo menzionano offrono agli studiosi una serie di fatti verificabili — una capitale, una moneta e corrispondenze — che corroborano le affermazioni testuali di vita istituzionale precoce.
Una tensione illuminante nei racconti delle origini è la narrazione del dissenso rispetto alla narrazione della continuità. I trattatisti sunniti medievali ritraevano gli ibaditi come separatisti dottrinari; gli ibaditi stessi e molti storici moderni li descrivono come un flusso di preoccupazione legale e pastorale che era distinto ma non intrinsecamente violento. Questa tensione è importante perché plasma il modo in cui le comunità successive — specialmente in Oman — inquadrarono la loro relazione con i poteri sunniti e sciiti vicini.
Entro la fine del periodo formativo, la tradizione mostra tre caratteristiche collegate che segnano la sua vita successiva: un corpus giuridico distintivo che risale ai primi trasmettitori, un modello di leadership comunitaria orientato all'elezione di imam moralmente retti e una presenza sociopolitica che poteva, come a Tahert e successivamente in Oman, assumere forma governativa. La combinazione di formazione testuale, insegnamento orale e organizzazione politica produsse un'identità religiosa vivente che continua fino ai giorni nostri.
Pertanto, la storia delle origini ibadite non è un singolo evento fondante, ma una traiettoria: opinioni accademiche emergenti e formulazioni legali a Bassora e nella Penisola Arabica; la consolidazione delle comunità in Oman; migrazione e formazione statale nel Nord Africa; e la codificazione di un'identità religiosa comunitaria distintiva che rivendica continuità con la prima comunità musulmana pur riflettendo anche le esperienze storiche particolari dei suoi seguaci.