Tracciando le origini dell'ISKCON, si intrecciano due filoni: il più antico corso storico del Gaudiya Vaishnavism che si formò in Bengal nel sedicesimo secolo attorno alla figura di Caitanya Mahaprabhu, e un revival e un'istituzionalizzazione del ventesimo secolo che culminarono con la fondazione dell'ISKCON a New York nel 1966. I seguaci collocano l'ISKCON all'interno della parampara (successione disciplica) che i Gaudiya Vaishnavas fanno risalire a Caitanya (nato nel 1486), e comprendono l'emergere dell'ISKCON come il fiorire missionario moderno di quella linea. Storici e studiosi delle religioni, pur riconoscendo la rivendicazione della linea, collocano anche l'ISKCON nei contesti dei movimenti di riforma coloniali e postcoloniali, della cultura della stampa e dello scambio religioso transnazionale.
Il diciannovesimo e l'inizio del ventesimo secolo fornirono importanti precedenti. Bhaktivinoda Thakur (nato nel 1838) e suo figlio Bhaktisiddhanta Sarasvati (nato nel 1874) portarono avanti un programma esplicito di editing testuale, stampa e riforma istituzionale all'interno del Gaudiya Vaishnavism. Bhaktisiddhanta Sarasvati fondò il Gaudiya Math nel 1920 e insistette su una rigorosa successione disciplica, predicazione pubblica e alti standard di disciplina personale per gli insegnanti. Queste innovazioni istituzionali e testuali concrete—edizioni stampate di testi classici, fondazione di centri missionari e enfatizzazione della formazione religiosa formale—fanno parte del contesto che rese possibile un successivo impegno missionario internazionale. Il contrasto tra il mosaico di scritti revivalisti di Bhaktivinoda e il Gaudiya Math organizzato di Bhaktisiddhanta chiarisce una tensione: revival testuale contro espansione missionaria istituzionale.
A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada (nato nel 1896) è la figura centrale e formativa per l'ISKCON stesso. Secondo il racconto dell'ISKCON, Prabhupada ricevette l'iniziazione nel 1933 e successivamente prese sannyasa (ordine rinunciatario) nel 1959; nel 1965 lasciò l'India per gli Stati Uniti e arrivò a New York per intraprendere una missione interculturale. La ricerca nel campo degli studi religiosi accetta generalmente la cornice—l'arrivo di Prabhupada a New York nel 1965 è un fatto ben documentato—ma legge il suo spostamento nel contesto della mobilità globale del dopoguerra e dell'interesse crescente per le spiritualità orientali tra i giovani occidentali. È una tensione comparativa utile: la narrazione dell'ISKCON inquadra il 1965–1966 come una piantagione profetica di una comunità religiosa, mentre gli studiosi descrivono quegli anni come l'apertura di un trapianto religioso diasporico e consapevole dei media.
La società che divenne l'ISKCON fu legalmente incorporata nel 1966 a New York; sia i documenti d'archivio che le storie interne dell'ISKCON identificano quell'anno come il momento fondativo. Le prime attività a New York includevano il sankirtan pubblico (canto congregazionale) e la distribuzione di letteratura, un'enfasi che rispecchiava l'attenzione precedente del Gaudiya sul sankirtan come praticato nel Bengal del diciottesimo secolo dai sei Gosvamis (intellettuali e devoti che sistematizzarono gli insegnamenti di Caitanya). Il dettaglio concreto del canto pubblico visibile—spesso nel Greenwich Village di New York e a Times Square alla fine degli anni '60—illustra come il movimento combinasse la pratica devozionale tradizionale con l'outreach urbano moderno.
Fondare l'ISKCON in una metropoli occidentale richiese innovazioni. Una notevole adattamento pratico fu la stampa e distribuzione sistematica delle traduzioni e dei commentari in inglese di Prabhupada su testi fondamentali come il Bhagavad-gītā e lo Śrīmad-Bhāgavatam. L'istituzione precoce di un apparato editoriale—successivamente organizzato sotto il Bhaktivedanta Book Trust (BBT) come il principale braccio editoriale—significò che la versione del movimento della teologia Gaudiya fosse rapidamente disponibile per i pubblici anglofoni. Questo contrasta con molte istituzioni induiste più antiche la cui produzione testuale rimase legata a contesti regionali.
Il milieu degli anni '60 di esplorazione controculturale aiuta a spiegare la rapida visibilità dell'ISKCON in Nord America e in Europa occidentale. L'ISKCON attirò giovani occidentali in cerca di alternative alla religiosità tradizionale; i suoi festival pubblici, l'abbigliamento distintivo e la vita comunitaria erano novità in quel contesto. Tuttavia, il movimento si collegò anche a comunità diasporiche indiane e a una rete più ampia di istituzioni Gaudiya in India. La tensione tra convertiti occidentali e devoti nati in India divenne una dinamica ricorrente nei primi decenni dell'ISKCON: questioni di autorità, adattamento culturale e leadership emersero ripetutamente sia nella letteratura devozionale che nei resoconti accademici.
Nel primo decennio dopo il 1966, l'ISKCON stabilì templi in città principali—Londra (1968), San Francisco (1966–67) e altre—mentre inviava anche missioni in India e altrove. Un traguardo concreto e verificabile è l'iniziazione di festival pubblici di Ratha Yatra in città come Londra e New York alla fine degli anni '60; questi festival, modellati sul Jagannath Ratha Yatra di Puri, divennero manifestazioni pubbliche distintive della presenza dell'ISKCON e un veicolo per l'outreach. Gli studiosi notano che l'uso di festival pubblici sia riecheggiava la pratica tradizionale bengalese sia sfruttava i media moderni e gli spazi pubblici urbani.
Entro la metà degli anni '70, l'ISKCON aveva stabilito centinaia di templi, fattorie comunitarie e una rete editoriale globale; nel racconto dell'ISKCON, questa rapida espansione soddisfaceva il mandato missionario di Prabhupada. Gli storici, pur riconoscendo questa espansione, hanno enfatizzato il ruolo dell'autorità carismatica, dell'innovazione organizzativa e del momento culturale specifico. La transizione da una figura fondatrice carismatica a una governance istituzionale—anticipando i dibattiti sulla governance della fine degli anni '70 e '80—è prefigurata in questi primi anni.
In sintesi, la fondazione dell'ISKCON è meglio compresa come un fiorire istituzionale moderno di un lungo corso devozionale Gaudiya. Essa combinò impulsi revivalisti del diciannovesimo e inizio ventesimo secolo (Bhaktivinoda Thakur e Bhaktisiddhanta Sarasvati), l'iniziativa carismatica di A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada negli anni '60, e la mobilità globale e la ricettività controculturale del milieu occidentale. Le date e i luoghi specifici—il Bengal del sedicesimo secolo di Caitanya, il Gaudiya Math di Bhaktisiddhanta (fondato nel 1920), l'arrivo di Prabhupada a New York nel 1965 e la fondazione legale dell'ISKCON nel 1966—ancorano questi movimenti più ampi a momenti storici verificabili. Questa provenienza stratificata—rivendicazione della linea, riforma revivalista e trapianto missionario moderno—rimane un quadro analitico centrale per comprendere l'ISKCON come un movimento religioso globale e vivente.