Il nucleo dottrinale dell'ISKCON è radicato negli idiomi teologici del Gaudiya Vaishnavism, una tradizione bhakti (devozionale) che si concentra su una relazione personale con Krishna. I seguaci affermano che Krishna è la Suprema Personalità di Dio originale (svayam bhagavān) e inquadrano la vita spirituale come orientata verso una pura devozione amorosa (prema o bhakti) verso di lui. Queste affermazioni sono espresse attraverso fonti canoniche che l'ISKCON privilegia—soprattutto la Bhagavad-gītā e lo Śrīmad-Bhāgavatam tradotti e commentati da A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada—e da testi commentariali classici dei sei Gosvami di Vrindavan. La teologia distintiva—Krishna come la suprema persona divina—è un'affermazione specifica all'interno dello spettro più ampio delle teologie indù e si contrappone, ad esempio, alla metafisica non duale dell'Advaita Vedānta.
Al centro della soteriologia dell'ISKCON c'è il bhakti-yoga: discipline progettate per coltivare l'amore per Dio. I seguaci descrivono un percorso progressivo che include l'ascolto (śravaṇa), il canto (kīrtana), il ricordo (smaraṇa), il servizio (seva) e l'iniziazione formale (dīkṣā). Il maha-mantra—"Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna Krishna, Hare Hare / Hare Rama, Hare Rama, Rama Rama, Hare Hare"—è insegnato dall'ISKCON come la principale pratica congregazionale per purificare la coscienza. I devoti comprendono il canto sia come un mezzo (per coltivare la devozione) sia come un incontro esperienziale con il divino. Gli studiosi collocano il canto in una pratica Gaudiya di lunga data: mentre l'ISKCON enfatizza il canto pubblico del mantra come particolarmente efficace nell'era moderna, gli storici accademici notano che l'uso del kīrtana è stato ripristinato e promosso in varie forme in Bengal attraverso il diciannovesimo e l'inizio del ventesimo secolo.
La cosmologia e l'antropologia della tradizione sono classiche Vaishnava: il mondo (jagat) è una creazione di poteri brahmanici e l'essere vivente (jīva) è una parte della pienezza divina, condizionata dall'ignoranza (avidyā) e dalla natura materiale (prakṛti). La liberazione (mokṣa) è reinterpretata in termini Gaudiya come una relazione intima di servizio amorevole con Krishna; il raggiungimento più alto non è la dissoluzione dell'individualità ma l'amore reciproco eterno. Il contrasto qui—tra la liberazione come unità nel non dualismo e la liberazione come relazione personale amorevole—segna una tensione teologica viva quando la teologia dell'ISKCON è confrontata con altri filoni del pensiero indiano.
L'autorità scritturale nell'ISKCON si basa su una combinazione di fonti classiche in sanscrito e dei commentari moderni dei leader del movimento. La Bhagavad-gītā, lo Śrīmad-Bhāgavatam e il Caitanya-caritāmṛta (una agiografia bengalese del sedicesimo secolo di Caitanya Mahaprabhu) sono canonici all'interno dell'ISKCON. I commentari in inglese di Prabhupada, pubblicati come edizioni accessibili, funzionano sia come traduzioni sia come quadri interpretativi. Da una prospettiva accademica, queste traduzioni sono significative non solo come strumenti devozionali ma anche come atti di autorità testuale: la selezione, lo stile di traduzione e il commento plasmano il modo in cui la teologia Gaudiya è compresa dai seguaci anglofoni.
Gli insegnamenti morali e sociali dell'ISKCON derivano dall'etica bhakti: l'enfasi sulla non violenza verso gli animali espressa attraverso il vegetarianismo, l'etica sessuale regolamentata (matrimonio e celibato per i rinunciatari), l'astensione da intossicazione, gioco d'azzardo e sesso illecito, e la coltivazione della purezza personale e del servizio. Il codice di condotta del movimento, a volte riassunto nei "quattro principi regolatori" (niente carne, niente intossicazione, niente sesso illecito, niente gioco d'azzardo), funge sia da confine etico sia da indicatore di identità. Gli osservatori comparativi notano che queste regole etiche si sovrappongono alle pratiche di mantenimento dei confini di altri movimenti religiosi moderni, tuttavia il loro contenuto è radicato negli ideali bhakti e nelle esigenze comuni di un movimento missionario diasporico.
Il ruolo del guru è dottrinalmente centrale. L'ISKCON insegna che la realizzazione spirituale è mediata attraverso un guru autentico nella successione disciplica; l'iniziazione stabilisce una relazione formale studente-insegnante. Il guru è presentato sia come interprete delle scritture sia come conduttore di grazia. I dibattiti teologici sull'autorità del guru—quanto sia assoluta, quanto sia istituzionalizzata—sono stati una caratteristica persistente della vita interna dell'ISKCON, specialmente nel periodo post-1977 quando le questioni di successione e governance si sono intensificate. Gli studiosi analizzano tali dibattiti sia come teologici sia come organizzativi, rivelando tensioni tra autorità carismatica e strutture burocratiche.
La visione del movimento sulla storia e sull'escatologia enfatizza il tempo ciclico e la speciale potenza dell'era attuale (kali-yuga) per il canto. Prabhupada insegnava che cantare il maha-mantra è la pratica spirituale più efficace per le persone nell'era attuale. Questa affermazione funge sia da promessa soteriologica sia da apologetica per il focus missionario dell'ISKCON: giustifica il canto pubblico e la distribuzione di libri come un'opera salvifica sensibile al tempo. Gli studiosi orientati storicamente interpretano questa affermazione come una teologia missionaria modernizzata progettata per motivare una rapida espansione globale.
La diversità interna nell'enfasi dottrinale è reale. Alcune comunità all'interno dell'ISKCON enfatizzano la rigorosa aderenza alle formulazioni di Prabhupada come scrittura infallibile, mentre altre consentono un coinvolgimento più ampio con il pluralismo religioso indigeno indiano e con la cultura contemporanea. Questo spettro interno—dal literalismo conservatore all'adattamento contestualizzato—rispecchia i dibattiti in molte tradizioni religiose riguardo all'autorità, all'ermeneutica e al cambiamento. La tensione tra fedeltà testuale e adattamento culturale rimane una delle dinamiche teologiche più persistenti del movimento.
Per riassumere, la visione del mondo dell'ISKCON si concentra su una teologia Vaishnava personalista che vede Krishna come supremo, la bhakti come il cammino verso il compimento finale, e il canto pubblico e la vita devozionale come i meccanismi per la trasformazione spirituale. Le sue caratteristiche distintive—le affermazioni di parampara, l'enfasi sull'esperienza devozionale, le regole etiche distintive e la prominenza del guru—sono tutte ancorate in testi canonici (Bhagavad-gītā, Śrīmad-Bhāgavatam, Caitanya-caritāmṛta) resi disponibili e autorizzati attraverso moderni commentari in inglese. L'interazione tra i concetti tradizionali Gaudiya e le esigenze di un movimento missionario globale moderno crea tensioni interpretative in corso che animano sia la vita devozionale sia la riflessione accademica.