L'autorità nel movimento che si identifica come Testimoni di Geova opera attraverso una combinazione distintiva di pubblicazioni scritte, organi istituzionali e ufficiali congregazionali locali. La Bibbia è invocata come il testo autoritativo fondamentale, e il movimento produce la propria traduzione in inglese—la Traduzione del Nuovo Mondo delle Sacre Scritture—che è apparsa per la prima volta in parti a metà del ventesimo secolo (il Nuovo Testamento è stato pubblicato nel 1950 e la Bibbia completa nel 1961). Le pubblicazioni del movimento—libri, periodici (in particolare La Torre di Guardia e Svegliatevi!), articoli e materiali di studio—servono come principali mezzi attraverso i quali la dottrina è articolata e applicata nella vita quotidiana. Queste pubblicazioni sono sia veicoli di dottrina che strumenti di istruzione organizzativa.
A complemento dell'autorità testuale c'è una struttura corporativa e di supervisione. Storicamente, un corpo di ufficiali corporativi associati alla Watch Tower Bible and Tract Society e a corporazioni correlate gestiva funzioni di proprietà, pubblicazione e amministrazione. Nel corso del ventesimo secolo, il movimento ha sviluppato sempre più un gruppo di anziani senior che esercitavano supervisione dottrinale e coordinavano la politica internazionale. Gli studiosi tracciano l'emergere graduale di un piccolo gruppo manageriale—spesso discusso nella letteratura come il 'Corpo Direttivo'—che editava pubblicazioni dottrinali, stabiliva politiche globali e supervisionava gli uffici di filiale. Le riforme organizzative degli anni '70 hanno formalizzato le distinzioni tra uffici corporativi e il gruppo di supervisione dottrinale; queste riforme sono documentate nei registri del movimento e in resoconti esterni. La narrazione interna inquadra tali corpi come il compimento di un modello apostolico di cura congregazionale; la borsa di studio esterna li inquadra come meccanismi manageriali per l'uniformità dottrinale e il coordinamento globale.
L'autorità locale si manifesta attraverso anziani e servitori ministeriali nominati per soddisfare le esigenze congregazionali. Gli anziani sono uomini selezionati (il movimento afferma un'anzianità maschile nella maggior parte dei contesti) per guidare le congregazioni, insegnare e amministrare la disciplina. I sorveglianti di circuito e gli uffici regionali di filiale forniscono formazione e supervisione per le congregazioni locali. La nomina a questi ruoli storicamente coinvolge sia la nomina locale che l'approvazione da parte di uffici organizzativi superiori; le procedure specifiche si sono evolute nel tempo, ma il modello generale è che le congregazioni locali operano sotto autorità delegata con responsabilità verso strutture regionali e internazionali.
La trasmissione dell'insegnamento è quindi sia testuale che personale. I nuovi membri apprendono la dottrina attraverso studi biblici a casa (spesso guidati dalla letteratura del movimento), partecipando alle riunioni del Regno e partecipando al ministero. Il movimento investe molto in materiali di formazione per nuovi convertiti e per anziani, con curricula progettati per inculcare interpretazioni dottrinali e metodi di insegnamento. Convenzioni, assemblee speciali e scuole regionali (ad esempio, scuole per la predicazione del regno o scuole per anziani e servitori ministeriali) sono organizzate periodicamente per diffondere nuovi programmi, manuali di formazione e enfasi teologiche.
La trasmissione segreta o esoterica gioca un ruolo limitato rispetto a molti altri movimenti religiosi; gran parte dell'insegnamento del movimento è pubblicato, standardizzato e destinato a una distribuzione diffusa. Tuttavia, l'iniziazione alla piena appartenenza richiede battesimo pubblico e accettazione di un impegno vincolante; alcune questioni procedurali o disciplinari sono gestite da piccoli comitati giudiziari le cui deliberazioni sono private, creando uno spazio interno per giudicare questioni di fede e comportamento lontano dalla vista pubblica.
L'autorità è esercitata anche attraverso un robusto programma di pubblicazione. Le riviste La Torre di Guardia e Svegliatevi!, così come libri di studio e opuscoli, articolano dottrine e adattano l'insegnamento a contesti contemporanei. Nel tempo, queste pubblicazioni sono state riviste, ripubblicate e talvolta reinterpretate in modi che gli studiosi descrivono come sviluppo dottrinale. Ad esempio, cambiamenti nel linguaggio riguardante le aspettative profetiche o l'interpretazione di alcuni passaggi scritturali sono apparsi in edizioni successive della letteratura; i funzionari del movimento presentano solitamente tali cambiamenti come aggiustamenti alla luce di una nuova comprensione scritturale, mentre gli studiosi spesso li considerano indicazioni di reinterpretazione istituzionale in risposta all'esperienza storica.
La disciplina è un altro aspetto dell'autorità. Le regole del movimento per affrontare presunti gravi illeciti—indagini, comitati giudiziari e disassociazione—sono amministrate a livello congregazionale secondo linee guida fornite da pubblicazioni centrali. La disassociazione è presentata nella letteratura del movimento come una pratica riparativa e scritturale intesa a preservare la purezza congregazionale e a motivare il pentimento; ex membri e osservatori esterni evidenziano talvolta le conseguenze sociali e psicologiche dell'esclusione sociale che seguono azioni disciplinari autoritative.
L'autorità è stata contestata sia internamente che esternamente. Internamente, si sono verificati scismi quando leader o gruppi si sono allontanati su governance, dottrina o proprietà. L'inizio del ventesimo secolo ha prodotto una contestazione ben documentata dopo la morte di Russell, in cui il controllo della proprietà corporativa e la direzione dottrinale sono diventati il punto focale della contestazione. Esternamente, i tribunali e i governi hanno giudicato questioni riguardanti lo status legale del movimento, i diritti di distribuzione della letteratura e gli obblighi secondo la legge secolare; le decisioni della Corte Suprema degli Stati Uniti a metà del ventesimo secolo (ad esempio, questioni relative ai saluti forzati alla bandiera e all'esercizio libero della religione) hanno affermato protezioni che hanno plasmato la pratica pubblica del movimento. In diversi paesi, il movimento ha affrontato divieti legali o restrizioni per motivi che vanno dall'obiezione di coscienza alla presunta non conformità politica.
Una tensione che gli studiosi sottolineano riguarda l'interazione tra religiosità di base e istruzione centralizzata: mentre molti membri vivono una profonda convinzione spirituale personale e una devozione religiosa spontanea, il sistema centralizzato di pubblicazione e nomina del movimento canalizza e modella quelle convinzioni in un insieme standardizzato di pratiche. Un'altra tensione analitica è l'estensione in cui il cambiamento dottrinale risulta da riflessione teologica rispetto ad adattamento pragmatico a pressioni sociali e legali. Entrambe le tensioni evidenziano i modi complessi in cui operano autorità e trasmissione: non semplicemente come imposizione dall'alto, né semplicemente come spontaneità dal basso, ma come una negoziazione ricorrente tra testo, ufficio e vita comunitaria.
Comparativamente, questo modello—scrittura mediata attraverso un programma di pubblicazione centrale e esercitata da anziani locali nominati sotto la coordinazione attenta di un organo di supervisione internazionale—colloca i Testimoni di Geova tra i movimenti religiosi moderni, dipendenti dalla stampa e organizzati a livello globale, la cui autorità si basa sia su affermazioni dottrinali che su capacità amministrative.