Al centro della definizione di sé dei Karaiti c'è l'affermazione che la Bibbia ebraica (Tanakh) costituisce da sola la rivelazione autoritativa per la legge e la fede comunitaria. I Karaiti si descrivono come 'scritturali': intraprendono ragionamenti halachici e teologici direttamente dal testo della Torah, dei Profeti e degli Scritti, impiegando la filologia, la lettura contestuale e appelli al senso letterale. Questa affermazione non è monolitica; tra i Karaiti ci sono diverse scuole ermeneutiche e accentuazioni, ma il presupposto condiviso — il rifiuto della Torah orale rabbinica (Mishnah, Talmud e codici rabbinici successivi) come legge normativa vincolante — è il confine dottrinale definitorio tra il Karaismo e il Giudaismo rabbinico.
I seguaci sostengono che la comunicazione divina registrata nella Bibbia ebraica fornisca sia una teologia narrativa (la relazione di Dio con Israele e la storia) sia comandamenti normativi. Di conseguenza, i Karaiti tendono a enfatizzare il senso semplice (peshat) e l'esegesi grammaticale-storica; spesso fanno riferimento al contesto, allo studio lessicale comparativo e a considerazioni storico-geografiche per rendere l'obbligo di un testo nella vita e nella legge. Ad esempio, dove la tradizione rabbinica potrebbe considerare un'azione vietata o richiesta a causa di una decisione talmudica, i Karaiti cercheranno un'ingiunzione biblica diretta o un argomento interpretativo basato sulla grammatica e sul contesto immediato.
Questo scritturalismo produce contorni teologici particolari. Sulla cosmologia e sulla natura di Dio, i Karaiti condividono impegni monoteistici fondamentali con il Giudaismo rabbinico: Dio è il creatore unico, il legislatore morale e l'oggetto di culto. Scritti karaiti come l'Etz Hayyim di Aaron ben Elijah affrontano questioni di attributi divini, provvidenza e responsabilità umana in modi che parallelano la filosofia ebraica medievale, pur mantenendo accentuazioni distinte nate dall'esegesi scritturale. Le discussioni teologiche sulla profezia e sull'autorità dei libri scritturali successivi (ad esempio, il ruolo dei Profeti nell'interpretare la Torah) si sviluppano in modo diverso nel discorso karaita perché l'orizzonte interpretativo si concentra sulla Scrittura stessa piuttosto che su una giurisprudenza orale in evoluzione.
Eticamente, i Karaiti tendono a enfatizzare la responsabilità personale nel rispettare i comandamenti così come compresi dalla Bibbia. Le pratiche di pentimento (teshuvah), carità e responsabilità comunitaria sono presenti, sebbene la loro forma precisa derivi dalle ingiunzioni scritturali lette all'interno della tradizione interpretativa di ciascuna comunità . Così, ad esempio, le leggi sulla purezza rituale, le offerte e l'osservanza delle festività sono radicate in una lettura diretta dei passi biblici e nei dibattiti tra i giuristi karaiti piuttosto che nel corpus rabbinico.
Un punto centrale di differenza — e di tensione intercomunitaria continua — è lo status del precedente legale e la possibilità di innovazione comunitaria. Il Giudaismo rabbinico opera con un sistema legale che considera la Mishnah e il Talmud come strati autoritativi di interpretazione che vincolano l'innovazione successiva. Il Karaismo consente un ruolo maggiore per l'interpretazione ragionata del testo biblico e per l'arbitrato comunitario da parte di studiosi riconosciuti localmente. Questo crea una tensione: per le autorità rabbiniche, i Karaiti sembravano rifiutare secoli di esperienza giurisprudenziale; per i Karaiti, la dipendenza rabbinica dalla Torah orale rappresentava un'accrescimento non autorizzato.
La teologia karaita include anche posizioni particolari su questioni rituali che sono radicate nelle letture scritturali. La determinazione del calendario (il tempismo dei mesi e delle festività ) è un esempio: molti Karaiti hanno storicamente fatto maggiore affidamento sull'osservazione locale della luna e sui segni agrari piuttosto che sul calendario calcolato fisso adottato dalle comunità rabbiniche; questo ha prodotto date di festività divergenti che rimangono un segno visibile di differenza. Un altro esempio è l'approccio alle leggi sui sacrifici e ai comandamenti legati al Tempio: i Karaiti interpretano questi principalmente come obblighi legati al testo biblico, con discussioni sulla loro applicabilità attuale plasmate da condizioni storiche ed esegetiche.
Il canone karaita è lo stesso della Bibbia ebraica utilizzata da altri gruppi ebraici; i Karaiti non aggiungono, di norma, libri scritturali distintivi. Dove appare la divergenza è nello status dell'interpretazione scritturale: alcune poesie liturgiche composte in epoca tarda e pratiche comunitarie sono accettate perché argomentate dalla Scrittura. La letteratura karaita include trattati teologici medievali e codici legali — l'Etz Hayyim e l'Aderet Eliyahu sono due opere nominate — che funzionano come autorità interpretative in molte comunità . Così, il Karaismo combina uno standard scritturale rigoroso con un corpo istituzionalizzato di letteratura secondaria che guida la pratica.
La diversità all'interno del Karaismo è sostanziale. Storici e osservatori contemporanei distinguono tra i Karaiti levantini (con radici a Gerusalemme, in Egitto e in Siria), le comunità della Crimea e turche (che hanno sviluppato melodie liturgiche, gerarchie comunitarie e strategie sociali diverse) e le varianti moderne della diaspora. Questi gruppi differiscono su questioni come il ruolo del costume, il medium linguistico della preghiera (ebraico, dialetti karaim, arabo, turco) e la valutazione di alcune autorità medievali. L'esistenza di queste pratiche divergenti dimostra che la dottrina 'Solo Scrittura' accoglie pluralità di quadri interpretativi nella pratica.
Le idee escatologiche e messianiche karaiti assomigliano generalmente alle aspettative ebraiche mainstream — la fede nella futura giustificazione, nella resurrezione (in molte ma non necessariamente tutte le formulazioni karaiti) e nel ripristino — ma l'elaborazione teologica spesso deriva da letture letterali di testi profetici piuttosto che da elaborazioni rabbiniche. Allo stesso modo, i dibattiti metafisici o filosofici (sulla natura degli angeli, il libero arbitrio e la giustizia divina) si svolgono negli stessi corridoi intellettuali della filosofia ebraica medievale ma sempre ancorati all'esegesi scritturale.
Infine, la visione del mondo karaita include una politica identitaria autocosciente: i seguaci si descrivono frequentemente come restauratori di una lettura precedente e più pura della Scrittura e della religione israelita, un'affermazione che li colloca in continuità con il passato biblico mentre li pone in una tensione istruttiva con il Giudaismo rabbinico. Quella tensione, presente sin dai primi secoli della tradizione, plasma le formulazioni teologiche, le enfatizzazioni etiche e la memoria comunitaria in modi che rimangono vivaci nel pensiero karaita contemporaneo.