La teologia luterana si concentra su un insieme di affermazioni dottrinali e movimenti ermeneutici che si sono sviluppati all'inizio del XVI secolo e sono stati sistematizzati in documenti confessionali successivi. Molti all'interno della tradizione pongono particolare enfasi sulla dottrina della giustificazione per fede: i sostenitori ritengono che gli esseri umani siano giustificati—dichiarati giusti—davanti a Dio per mezzo della fiducia in Cristo piuttosto che per opere meritorie. Questa convinzione è comunemente riassunta nella riformulazione sola fide (solo per fede). Lutero ha articolato questa convinzione attraverso letture attente dei testi paolini, in particolare Romani e Galati; gli storici datano il decisivo spostamento di Lutero verso una teologia centrata sulla giustificazione ai suoi studi personali e accademici negli anni 1510, sebbene il racconto di Lutero sulla conversione spirituale sia complesso e soggetto a dibattito accademico.
Un secondo gruppo di convinzioni riguarda lo status delle scritture. Il luteranesimo ha storicamente affermato sola scriptura (solo scrittura) come fonte normativa di autorità dottrinale, un principio inteso all'interno della tradizione per governare la pratica liturgica e l'argomentazione teologica. Molti luterani considerano la Bibbia (Antico e Nuovo Testamento) come il principale luogo di rivelazione divina, interpretata all'interno della comunità di fede e letta attraverso la lente del Vangelo. Il Libro di Concordia (1580) sostiene una lettura confessionale delle scritture, e gli scritti di Lutero—la sua traduzione della Bibbia in tedesco (Nuovo Testamento 1522; Bibbia completa 1534) e i suoi scritti catechetici (Piccolo Catechismo, 1529; Grande Catechismo, 1529)—rimangono strumenti pedagogici centrali in molti contesti luterani.
La teologia sacramentale luterana è spesso descritta come differente sia dalle posizioni cattoliche romane che da quelle riformate. La tradizione ha storicamente affermato due sacramenti—il Battesimo e l'Eucaristia—come istituiti da Cristo e come mezzi efficaci di grazia. Sull'Eucaristia, molte formulazioni luterane negano la categoria metafisica tardo-medievale della transustanziazione, affermando al contempo la reale presenza del corpo e del sangue di Cristo nel sacramento. Il linguaggio confessionale ha usato termini come "unione sacramentale" per esprimere che Cristo è realmente e sostanzialmente presente con il pane e il vino, anche se molti luterani rifiutano una lettura puramente simbolica presente in alcune chiese riformate. Il significato concreto di quella presenza ha prodotto dibattiti teologici interni nel corso dei secoli, ma l'impegno verso un sacramento tangibile e conferente grazia è spesso trattato come una caratteristica distintiva all'interno della tradizione.
Il luteranesimo articola anche una specifica antropologia e etica: gli esseri umani sono intesi nella tradizione come simultaneamente simul iustus et peccator—sia considerati giusti attraverso Cristo che ancora peccatori in se stessi. Questo paradosso sostiene un'etica che combina la fiducia nella grazia divina con appelli a una vocazione responsabile. I pensatori luterani hanno enfatizzato la teologia della vocazione (Beruf), la convinzione che i ruoli sociali ordinari—vita familiare, mestieri, magistrature—siano arene in cui i cristiani servono Dio e il prossimo. Questa enfasi è frequentemente contrastata con il privilegio medievale del chiostro e con alcuni flussi protestanti che in precedenza valorizzavano l'esperienza spirituale diretta come principale luogo di identità religiosa.
La cristologia e l'escatologia nel pensiero luterano rimangono centrate su Cristo e orientate verso le credenze sulla resurrezione. I sermoni e i canti di Lutero ritraggono ripetutamente Cristo come il centro della vita religiosa; il suo inno "Ein feste Burg ist unser Gott" ("Una fortezza è il nostro Dio," pubblicato per la prima volta nel 1529) esemplifica l'interazione tra convinzione dottrinale ed espressione devozionale nella pietà luterana. Le aspettative escatologiche all'interno della tradizione tendono a essere conservative e ancorate a promesse covenantali piuttosto che a un millenarismo sensazionalista, sebbene le circostanze storiche—guerre, pestilenze, turbolenze politiche—abbiano periodicamente prodotto interpretazioni apocalittiche tra i gruppi laici.
Un metodo teologico distintivo nel luteranesimo è la dottrina dei due regni (o due regiment). Lutero e i successivi teologi luterani hanno articolato una distinzione tra il governo di Dio attraverso il Vangelo (il regno spirituale) e l'ordinamento della vita civile da parte di Dio attraverso legge e ordine (il regno temporale). Questa distinzione è stata invocata per argomentare sia a favore dell'autonomia dell'autorità secolare in certi ambiti sia della responsabilità cristiana nella vita pubblica. Ha prodotto dibattiti sfumati: alcuni interpreti leggono i due regni come una giustificazione per il quietismo politico, mentre altri lo vedono come un'affermazione che i cristiani possono operare in ambiti pubblici con responsabilità morale.
La diversità interna è sostanziale. Dal XVII secolo in poi, movimenti come il Pietismo (fine XVII–inizio XVIII secolo), guidati da figure come Philipp Spener, hanno enfatizzato la devozione personale, i gruppi di studio biblico e il rinnovamento morale. Il Pietismo a volte ha conflitto con l'ortodossia luterana confessionale riguardo all'equilibrio tra dottrina e pietà. Nei secoli XIX e XX, il liberalismo teologico, i risvegli confessionali neo-luterani e le teologie ecumeniche hanno prodotto ulteriore pluralizzazione. Il XX secolo ha aggiunto nuove tensioni: l'impegno sociale ed etico contro i regimi totalitari, il ruolo delle teologie contestuali in Africa e Asia e questioni di inclusività nell'ordinazione e nel matrimonio. Gli studiosi sottolineano spesso che l'identità luterana è negoziata all'interno di uno spettro di espressioni confessionali, pietistiche, liberali e contestuali.
In modo comparativo, la soteriologia luterana è spesso contrapposta alle visioni cattoliche romane che mantengono un ruolo cooperativo per le opere umane e alle tradizioni riformate che enfatizzano la predestinazione e una diversa concezione della Cena del Signore. L'insistenza luterana sulla continuità delle promesse di Dio nei sacramenti e sulla giustificazione come dichiarazione forense piuttosto che giustizia infusa è stata un asse centrale di distinzione fin dal XVI secolo. Le moderne conversazioni ecumeniche mostrano sia differenze continue che convergenze significative—ad esempio, la Dichiarazione Congiunta sulla Dottrina della Giustificazione del 1999 tra la Chiesa Cattolica Romana e alcuni corpi luterani ha cercato di articolare aree di riconoscimento reciproco pur riconoscendo disaccordi rimanenti.
Nella pratica, la fede luterana non è semplicemente astrazione dottrinale ma si esprime nella catechesi, nella musica sacra, nella predicazione e nella cura pastorale. Il Piccolo Catechismo di Lutero, scritto nel 1529 con domande e risposte sui Dieci Comandamenti, il Credo, il Padre Nostro, il Battesimo e l'Eucaristia, continua a funzionare in molti contesti come un primer teologico di base. Molti aderenti esprimono dottrina e devozione, testo e canto, culto pubblico e preghiera privata in modi che formano una visione del mondo coerente centrata sulla grazia divina, sull'opera di Cristo e su una vita carica di vocazione nel mondo.