La religione vissuta del luteranesimo è caratteristicamente liturgica e sacramentale, plasmata da sermoni, dal catechismo, dalla musica sacra e dai riti comunitari. Il ritmo settimanale di base in molte congregazioni luterane si concentra su un Servizio Divino o Messa della domenica che mantiene affinità strutturali con la liturgia storica occidentale: collette, letture dalla Bibbia, un sermone, confessione e assoluzione, e l'Eucaristia. La lingua del culto varia: storicamente il latino ha ceduto il posto al tedesco vernacolare nel sedicesimo secolo—la traduzione della Bibbia di Lutero è stata cruciale in questo contesto—e oggi i servizi si tengono nelle lingue locali delle congregazioni in tutto il mondo. La texture sensoriale del culto—musica d'organo, canto congregazionale, paramenti liturgici in alcune chiese, e la lettura delle scritture—crea un ritmo cerimoniale riconoscibile anche dove gli stili musicali o musical-poetici differiscono.
I sacramenti occupano ruoli importanti nella pratica luterana. Il battesimo, tipicamente battesimo infantile nella maggior parte delle comunità luterane, è praticato come un'iniziazione nella comunità cristiana ed è considerato da molti luterani come un mezzo di grazia; segue un'istruzione catechetica, culminante nella confermazione, un rito di affermazione pubblica della fede comunemente celebrato in adolescenza. L'Eucaristia, celebrata con pane e vino, è intesa dai fedeli come una vera ricezione della presenza e della grazia di Cristo: il linguaggio nei testi confessionali e nei libri di inni spesso la descrive sia come ringraziamento (l'Eucaristia come un atto di grazie) sia come cena che coinvolge la presenza di Cristo. La frequenza della comunione varia tra le congregazioni—da celebrazioni settimanali a pratiche mensili—ma attraverso le tradizioni il sacramento è trattato con solennità teologica e cura pastorale.
La vita devozionale luterana include un pronunciato impulso catechetico. Il Piccolo Catechismo di Lutero (1529) è rimasto un elemento fondamentale dell'istruzione domestica e congregazionale, strutturato come domande e risposte sul Credo, i Dieci Comandamenti, il Padre Nostro, il Battesimo e la Cena del Signore. Il Grande Catechismo offre un'istruzione pastorale estesa per il clero e i laici. Questi testi catechistici non sono semplicemente artefatti storici: molte parrocchie luterane continuano a usarli per l'istruzione preparatoria alla confermazione e per formare una base di alfabetizzazione dottrinale. L'orientamento pratico del catechismo—come pregare, come confessare i peccati, come comprendere i sacramenti—illustra come molte fonti luterane trattino la dottrina come strettamente legata alla pratica quotidiana.
La musica e la musica sacra formano un altro asse distintivo della pratica. Martin Lutero stesso compose inni e incoraggiò il canto congregazionale vernacolare come atto teologico e pedagogico; il suo inno "Ein feste Burg ist unser Gott" ("Una fortezza è il nostro Dio," 1529) divenne ampiamente associato all'identità protestante. La tradizione musicale luterana continuò a svilupparsi nel corso dei secoli: Johann Sebastian Bach (1685–1750) compose cantate e musica liturgica all'interno dell'anno liturgico luterano mentre serviva come Thomaskantor a Lipsia, e le sue opere continuano a essere importanti in molti contesti luterani. I cori, gli organi e il canto congregazionale continuano a essere fondamentali nel culto domenicale e nelle celebrazioni festive in molte congregazioni.
L'anno liturgico—Avvento, Natale, Epifania, Quaresima, Pasqua, Pentecoste—incornicia la vita comunitaria, con particolare enfasi sull'identità battesimale e la catechesi durante determinate stagioni. Il Giorno della Riforma, osservato il 31 ottobre, è un festival commemorativo distintivamente luterano che ricorda le azioni di Lutero del 1517 e l'anniversario più ampio della riforma; in alcune chiese nazionali (ad esempio, in alcune parti della Germania e nelle regioni a maggioranza luterana) funge da commemorazione civica oltre che ecclesiale. Le festività e i giorni dei santi sono spesso celebrati con cautela contro la venerazione delle reliquie; i calendari luterani conservano le festività bibliche ma con priorità interpretative plasmate, in molti contesti, da ciò che i fedeli descrivono come un focus centrato sul Vangelo.
I riti di passaggio—battesimo, confermazione, matrimonio, ordinazione e riti funebri—vengono eseguiti in contesti congregazionali, con la cura pastorale che spesso si estende a visite in ospedale, supporto per il lutto e aiuto alla comunità. Le pratiche di ordinazione variano tra le chiese nazionali e i corpi sinodali: alcune mantengono una struttura episcopale in cui i vescovi presiedono all'ordinazione, mentre altre impiegano una politica sinodale o congregazionale con clero nominato o eletto. Molti corpi luterani pongono enfasi sull'educazione pastorale—formazione seminariale, tirocini pastorali supervisionati e formazione professionale continua per il clero.
La religione domestica è anch'essa importante. La preghiera domestica, l'uso del catechismo per l'istruzione familiare e i libri di inni in vernacolo sono stati storicamente significativi nella formazione della pietà laica. In molti contesti luterani, l'altare domestico o l'angolo di preghiera, i libri di inni devozionali e l'uso di lezionari quotidiani strutturano la devozione privata. L'enfasi dell'epoca della Riforma sulla predicazione e sulla lettura delle scritture mirava a rendere la Bibbia e i suoi insegnamenti parte della vita ordinaria, non riservata alle élite clericali.
Le variazioni regionali sono pronunciate. Le chiese statali scandinave, che storicamente erano chiese stabilite (ad esempio, la Chiesa di Svezia prima delle recenti riforme secolari), hanno sviluppato stili liturgici e cerimoniali plasmati dalle lingue nordiche e dall'organizzazione ecclesiastica. Negli Stati Uniti, il luteranesimo si è moltiplicato in vari sinodi con diverse preferenze liturgiche: alcuni favoriscono una liturgia più formale con inni storici, altri hanno adottato modelli di culto contemporanei che integrano nuova musica e ritmi parlamentari meno formali. In alcune parti dell'Africa e dell'Asia dove le missioni luterane hanno messo radici nel diciannovesimo e ventesimo secolo—Chiesa Evangelica Etiopica Mekane Yesus, Chiesa Evangelica Luterana in Tanzania—le forme culturali locali sono spesso integrate nel culto, producendo espressioni liturgiche ibride che mantengono forme sacramentali e confessionali fondamentali mentre adattano musica, abbigliamento e celebrazione ai contesti locali.
Anche gli atti di fede sociali e pubblici sono importanti. Molti corpi luterani enfatizzano il lavoro diaconale—ospedali, scuole, orfanotrofi e servizi sociali—che i sostenitori descrivono come radicati in un'etica teologica di vocazione e cura per il prossimo. Storicamente, le autorità luterane hanno svolto ruoli diversi nella vita civica: in alcuni luoghi funzionando come chiese stabilite alleate delle strutture statali, in altri come associazioni volontarie che forniscono istruzione e carità. Questi ministeri pratici manifestano affermazioni teologiche sulla grazia, la comunità e la responsabilità.
Infine, esistono tensioni devozionali tra forme più cerimoniali e liturgiche e accenti pietistici sulla conversione personale e lo studio della Bibbia. I movimenti pietisti (dalla fine del diciassettesimo secolo in poi) introdussero gruppi di studio biblico, società missionarie guidate dai laici e fervori di risveglio che a volte criticavano il formalismo. I movimenti di rinnovamento del diciannovesimo e ventesimo secolo—rinnovamento liturgico, correnti carismatiche, iniziative ecumeniche—hanno ulteriormente diversificato la pratica. Tuttavia, attraverso questo ventaglio, il culto centrato sul sermone, i sacramenti, la catechesi e la musica sacra sono comunemente identificati come segni riconoscibili della vita rituale luterana.