Il Mandeismo si presenta come una tradizione antica le cui origini risalgono al mondo della tarda antichità. I suoi aderenti collocano comunemente il momento formativo nei primi secoli dell'era comune, e le narrazioni della tradizione stessa localizzano la sua autorità spirituale in figure associate a Giovanni Battista piuttosto che nelle linee incentrate su Gesù familiari al Cristianesimo. Storici e studiosi delle religioni situano tipicamente l'emergere del Mandeismo all'interno del vasto fermento culturale e religioso delle province romane orientali, della Mesopotamia e della sfera culturale iraniana tra il primo e il terzo secolo d.C. — una datazione che corrisponde agli strati testuali interni visibili nel corpus della letteratura mandaica e alle attestazioni esterne in fonti arabe e siriache. Questo capitolo tratta i registri concorrenti di tradizione e studio: ciò che i Mandei affermano riguardo alle loro origini e ciò che gli storici ricostruiscono da manoscritti, testi comparativi e contesto archeologico.
Secondo l'auto-comprensione mandaica, la comunità discende dai discepoli di Giovanni Battista e da comunicazioni rivelatorie che articolano una cosmologia dualista e un programma rituale. Le principali compilazioni sacre sopravvissute — soprattutto il Ginza Rabba ("Grande Tesoro") e il Qolasta (il libro di preghiere canonico) — contengono narrazioni mitiche, prescrizioni rituali e poesia liturgica che presentano una visione del mondo mitico-storica distintiva che i Mandei considerano fondamentale. Nel Ginza Rabba, la cosmologia di un "Mondo di Luce" luminoso e trascendente contrapposto a un "Mondo di Ombra" materiale è articolata in forma mitica; molte delle rappresentazioni della tradizione riguardanti la salvezza e la funzione sacerdotale sono rintracciate in questi testi in episodi rivelatori precoci attribuiti a personaggi legati a Giovanni.
La sicurezza in queste affermazioni testuali si basa, tuttavia, sul lavoro critico-storico di filologi e storici. Il consenso accademico, sebbene non unanime, trova che il corpus mandaico così come esistente si sia cristallizzato nella tarda antichità. Mark Lidzbarski, un filologo pionieristico le cui edizioni di testi mandaici sono apparse tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, sostenne che molti dei testi conservano caratteristiche arcaiche. Studiosi successivi, in particolare Rudolf Macuch ed E. S. Drower, hanno stabilito quadri paleografici e linguistici che indicano che la tradizione manoscritta è eterogenea: alcune sezioni conservano strati più antichi che possono essere ragionevolmente datati tra la fine del primo millennio a.C. e i primi secoli d.C., mentre altre parti rappresentano attività di redazione successiva, fino e oltre il periodo medievale.
La geografia plasma il racconto delle origini. Le comunità storiche che sarebbero diventate identificabili come Mandei — nelle paludi, nei canali e nei centri urbani della Mesopotamia meridionale (ad esempio a Bassora, Amara e nelle regioni paludose) e lungo il basso Tigri e l'Eufrate — sono attestati indirettamente in scritti arabi e persiani medievali. I geografi musulmani medievali e gli scrittori polemici menzionano gruppi chiamati 'Sabiani' o altre designazioni che gli studiosi moderni hanno talvolta collegato, in modo controverso e con cautela, alle comunità mandeiche. L'etichetta 'Sabiano' nelle fonti islamiche è complessa; i Mandei stessi storicamente cercarono e talvolta ricevettero riconoscimento sotto la categoria sabiana, soprattutto a causa delle sue implicazioni legali nelle politiche islamiche come Popolo del Libro sotto disposizioni dhimmi. Storici attenti distinguono l'auto-identità delle comunità mandeiche dalle categorie applicate loro da osservatori esterni.
Diverse pressioni storiche formative hanno influenzato lo sviluppo iniziale. In primo luogo, il contesto religiosamente plurale della tarda antichità — che includeva movimenti zoroastriani, cristiani, ebraici e vari movimenti gnostici e sincretici — ha creato un ambiente in cui un linguaggio settario distintivo potesse cristallizzarsi. In secondo luogo, il passaggio dal dominio partico a quello sasanide nel terzo secolo e la successiva conquista arabo-musulmana nel settimo secolo hanno plasmato modelli di insediamento, status legale e relazioni intercomunitarie che hanno influenzato il modo in cui la tradizione trasmetteva testi e rituali. L'era sasanide (III–VII secolo d.C.) è spesso trattata dagli storici come un contesto importante per gli sviluppi nei gruppi influenzati dal dualismo e dal gnosticismo nella sfera culturale iraniana; se il Mandeismo abbia partecipato direttamente alla religiosità della corte sasanide è oggetto di dibattito, ma il periodo ha certamente delineato contorni sociali più ampi.
La comunità primitiva si organizzò attorno a famiglie sacerdotali e pratiche rituali incentrate sul battesimo (mandaico tamasha/masbuta) in acque correnti, che sia gli studiosi che le fonti mandeiche identificano come una pratica costitutiva. Il ruolo di lignaggi sacerdotali nominati diventa visibile in colofoni medievali successivi e nella tradizione manoscritta moderna: alcune famiglie rivendicano la custodia ereditaria della conoscenza liturgica, un modello familiare a molte tradizioni minoritarie del Vicino Oriente.
Un episodio cruciale per la conoscenza moderna delle origini è stata la riscoperta e la raccolta di manoscritti mandaici da parte di orientalisti occidentali nel XIX secolo e il contatto tra sacerdoti mandei e studiosi europei. Mark Lidzbarski pubblicò edizioni del Ginza e del Libro di Giovanni intorno al cambio del XX secolo; successivamente, E. S. Drower, a metà del XX secolo, produsse opere etnografiche e testuali che resero la liturgia e la cosmologia mandaica accessibili a un pubblico accademico più ampio. Quegli incontri portarono alla luce l'antichità di molte forme testuali, ma inserirono anche il Mandeismo nelle narrazioni moderne riguardanti il "Gnosticismo", una categoria ereditata dalla borsa di studio tedesca. La classificazione come "Gnostico" rimane utile descrittivamente — evidenziando temi di conoscenza rivelata, una posizione spesso critica nei confronti del cosmo materiale e complesse angelologie — ma gli studiosi avvertono contro una semplice equazione con il corpo eterogeneo dei gruppi 'gnostici' dell'era cristiana discussi dagli storici moderni.
Infine, la trasmissione orale e la pratica rituale vivente hanno continuamente plasmato l'identità mandaica. Anche dove i testi conservano dottrine e miti, la vita della comunità è stata mantenuta attraverso la performance sacerdotale, la trasmissione familiare della competenza rituale e adattamenti localizzati. Lo sviluppo della tradizione dalla tarda antichità fino ai giorni nostri è quindi plasmato sia dal record testuale che gli studiosi possono editare sia dai ricordi e dalle pratiche viventi che i Mandei preservano e attuano.
In sintesi, le origini del Mandeismo sono meglio comprese come il risultato di una formazione religiosa della tarda antichità in Mesopotamia e nella sfera culturale iraniana, ancorata dal battesimo rituale e da un corpus testuale che conserva strati di composizione arcaica e successiva. La sua auto-presentazione come discepolato di Giovanni Battista coesiste con una ricostruzione accademica che colloca la tradizione nel pluralismo religioso dei primi secoli d.C. Entrambi i registri — interno ed esterno — rimangono essenziali per apprezzare come il Mandeismo si sia formato e perdurato.