Le credenze mandeane si concentrano su una cosmologia che contrappone un regno trascendente e luminoso a un regno materiale, spesso malevolo: il "Mondo di Luce" (al-maṭla) e il "Mondo di Ombra" (al-haraka/alam ḥšar). I seguaci comprendono le anime umane come provenienti dal Mondo di Luce e temporaneamente intrappolate nel mondo materiale; la salvezza è concepita principalmente come il ritorno dell'anima alla Luce attraverso rituali, conoscenza e l'intervento di esseri celestiali benevoli. Questi temi — origine in una fonte luminosa, intrappolamento nella materia e ripristino attraverso la rivelazione di conoscenza o rituale — allineano il pensiero mandeano in ampie modalità con categorie accademiche etichettate come "gnostiche", sebbene i mandeani descrivano queste caratteristiche come la loro verità rivelata piuttosto che come parte di una tassonomia accademica esterna.
Al centro dell'immaginazione religiosa mandeana c'è la figura di Giovanni Battista (Yahya in arabo, spesso reso nei contesti mandeani come Yuhana o Yahia). I mandeani venerano Giovanni come il profeta e insegnante principale; la rappresentazione di Giovanni nel Nuovo Testamento e la successiva venerazione cristiana per Gesù non determinano la posizione mandeana, che tratta Gesù come una figura di status misto o ambiguo in alcuni testi e lo mette in secondo piano rispetto a Giovanni. Il corpus liturgico della tradizione — in particolare il Libro di Giovanni mandeano — contiene storie e inni che celebrano il ruolo di Giovanni come rivelatore e battezzatore. Gli studiosi notano che il culto mandeano di Giovanni costituisce un fenomeno storico distintivo: mentre Giovanni appare in letterature cristiane e giudaiche, nel corpus mandeano occupa un ruolo centrale salvifico e liturgico.
Un tratto distintivo della teologia mandeana è un'elaborata angelologia e gerarchia di esseri. Figure come Manda d-Hayyi ("Conoscenza della Vita"), Hibil Ziwa (un emissario salvifico) e Abatur (il pesatore e giudice delle anime) appaiono in narrazioni mitiche come mediatori e attori che guidano le anime o giudicano il loro passaggio. Queste persone svolgono ruoli che in altri sistemi religiosi sono assegnati a dèi, angeli, salvatrici o psicostasi. Il Ginza Rabba e altri testi sono ricchi di queste biografie mitiche e di invocazioni rituali che petitionano o richiamano le attività di questi agenti cosmici.
Il sacerdozio e la competenza rituale sono parte integrante della soteriologia mandeana. Per molti mandeani, la salvezza richiede non solo una corretta fede ma anche una corretta azione rituale amministrata da sacerdoti formati. I sacramenti e i riti — principalmente il battesimo regolare (masbuta), i pasti rituali e i riti per i morti (masiqta) — sono i veicoli attraverso i quali si effettua la purificazione e attraverso i quali un'anima è orientata verso la riunificazione con il Mondo di Luce. Questa enfasi sul rituale contrasta con alcune altre tradizioni tardo-antiche che privilegiano solo il consenso intellettuale; il mandeismo forma quindi parte di una famiglia di gruppi per i quali la prassi e la liturgia sono essenziali per la vita religiosa.
L'etica nell'insegnamento mandeano è legata alle implicazioni morali dell'essere un'anima in esilio. La rettitudine (rba — grandezza; haqq — verità) comporta pratiche che evitano le corruzioni del mondo materiale, la cura per i parenti e la comunità, l'osservanza della legge rituale e la coltivazione della conoscenza. La tradizione include specifiche ingiunzioni riguardo al cibo, al matrimonio e alla condotta sociale inscritte nelle sue regole rituali. Ad esempio, le interdizioni e le prescrizioni riguardanti la purezza, la manipolazione dei morti e la condotta dei sacerdoti sono sia norme teologiche che sociali che regolano la vita comunitaria.
L'escatologia mandeana presenta un processo graduale del viaggio dell'anima piuttosto che un dramma apocalittico di fine del mondo nel senso giudeo-cristiano. Dopo la morte, l'anima subisce una successione di esami e attraversamenti ritualizzati; il defunto può essere aiutato da parenti e sacerdoti attraverso i riti di masiqta progettati per garantire un'ascesa di successo. Testi come il Diwan Abatur descrivono il peso e la prova dell'anima e forniscono formule liturgiche utilizzate in contesti funerari. Gli studiosi comparativi notano che mentre il motivo del giudizio appare in molte tradizioni, lo schema mandeano combina immagini giuridiche con mediazione ritualistica in modo distintivo.
La lingua mandea e il suo alfabeto sono significativi all'interno della visione del mondo. I testi liturgici preservano un dialetto dell'aramaico — il Mandeo Classico — che funge da lingua di rivelazione e rituale, anche se il linguaggio quotidiano tra molti mandeani storicamente si è spostato verso l'arabo, il persiano o le lingue nazionali moderne. La conservazione del mandeo in contesti rituali rinforza un senso di continuità con il passato testuale della tradizione e funge da indicatore di identità religiosa.
Esiste una diversità interna sia su linee dottrinali che pratiche. Alcune comunità mandeane e tradizioni testuali enfatizzano la conoscenza mistica e l'interpretazione esoterica, mentre altre pongono in primo piano norme legali e comunitarie. La variazione regionale (ad esempio tra i mandeani iracheni e iraniani) ha prodotto calendari rituali e enfasi differenti. La ricerca avverte contro la riduzione della credenza mandeana a una formula unica e uniforme: il corpus stesso contiene diversi filoni mitici e tipi liturgici, e le pratiche comunitarie variano per località e circostanze storiche.
In modo comparativo, la cosmologia mandeana condivide motivi con altri sistemi dualisti del Vicino Oriente e dell'Iran — ad esempio, paralleli con temi manichei e alcuni zoroastriani — ma mantiene un cast distintivo di figure, riti e istituzioni sacerdotali. Dove il manicheismo postula una lotta cosmica con una metafisica dualistica inquadrata per una religione missionaria, la vita rituale del mandeismo, l'autorità sacerdotale locale e l'identità centrata sulla comunità enfatizzano la continuità e l'incorporamento in particolari ambienti fluviali.
Nella riflessione accademica, l'etichetta "gnostica" rimane contestata. Alcuni studiosi la preferiscono come un'utile indicazione di certe caratteristiche distintive (enfasi sulla conoscenza salvifica, cosmologia mitica), mentre altri avvertono che importa una categoria moderna che può offuscare le specificità della tradizione. Gli stessi mandeani non adottano il termine accademico per la loro identità; descrivono la loro vita religiosa attraverso i propri termini: pratica battesimale, genealogia sacerdotale e recitazione scritturale. Pertanto, una descrizione equilibrata riconosce sia le risonanze con tipologie 'gnostiche' più ampie sia le particolarità concrete e vissute che rendono la credenza mandeana una visione del mondo religiosa distintiva oggi.