L'autorità nel Mandeismo è da lungo tempo organizzata attraverso uffici sacerdotali, custodia testuale e linee familiari. La tradizione combina un forte nucleo liturgico testuale — il Ginza Rabba, il Qolasta, il Libro Mandeo di Giovanni, il Diwan Abatur e altre opere in lingua mandea — con la trasmissione orale e l'apprendistato rituale. Il risultato è un sistema stratificato di autorità in cui la competenza sacerdotale, la proprietà dei manoscritti e la linea riconosciuta contribuiscono a determinare chi può officiarsi, insegnare e interpretare.
L'autorità testuale si concentra su un piccolo corpus ben definito. Il Ginza Rabba ("Grande Tesoro") funge da repository enciclopedico di mito, cosmologia e guida rituale. Il Qolasta è il libro di preghiere canonico da cui vengono tratte la maggior parte delle recitazioni liturgiche. Il Libro Mandeo di Giovanni (Sidra d-Yahia) contiene narrazioni e inni sulla figura di Giovanni che sono fondamentali per la memoria liturgica e l'identità. Questi testi esistono in molteplici copie manoscritte, spesso con varianti locali e colofoni che identificano i copisti e i patroni. I manoscritti fisici, comunemente in scrittura mandea classica, non sono semplicemente oggetti accademici ma svolgono un ruolo attivo: il possesso e la custodia di determinati codici conferiscono prestigio rituale e autorità pratica a famiglie e case sacerdotali.
La trasmissione orale e rituale completa quella testuale. I sacerdoti vengono formati attraverso l'apprendistato; la competenza liturgica implica l'apprendimento del corretto canto delle preghiere, l'esecuzione delle sequenze rituali nell'ordine appropriato e la recitazione di formule esoteriche che sono tradizionalmente mantenute all'interno dei circoli sacerdotali. Alcuni riti, specialmente per i morti o per l'ordinazione, sono considerati coinvolgere conoscenze segrete o riservate: tali conoscenze vengono condivise durante specifici riti di iniziazione e vengono trasmesse all'interno di canali autorizzati. Questo schema somiglia ad altre tradizioni religiose in cui le scritture esoteriche coesistono con la trasmissione sacerdotale esoterica.
I ranghi e gli uffici sacerdotali strutturano l'autorità religiosa. I ranghi tradizionali includono tarmida (rango sacerdotale junior) e ruoli con competenze superiori; alcuni titoli denotano l'esecutore autorizzato di rituali complessi, il custode di particolari tradizioni manoscritte o l'arbitro delle dispute comunitarie. Storicamente, gli uffici sacerdotali sono stati spesso trasmessi all'interno delle famiglie: le genealogie dei sacerdoti vengono mantenute e sono una fonte importante per le rivendicazioni di legittimità. Tuttavia, anche il successo individuale e la competenza rituale riconosciuta hanno la loro importanza; un sacerdote ben addestrato potrebbe ottenere prestigio attraverso la competenza dimostrata anche se non nato in una famiglia di spicco.
I processi di iniziazione sono formali ed elaborati. I riti di ordinazione coinvolgono sequenze di abluzione rituale, recitazione e conferimento di oggetti e preghiere rituali. L'ordinazione funge simultaneamente da insegnamento della liturgia, conferimento dell'autorità rituale e legame dell'iniziato con la comunità sacerdotale. Poiché l'ordinazione richiede altri sacerdoti e risorse rituali specifiche (incluso l'accesso all'acqua corrente), la logistica della formazione sacerdotale è sia comunale che dipendente dalle risorse.
La contestazione e la riforma hanno punteggiato il panorama dell'autorità. Nel tempo, dibattiti interni su adattamenti, regole matrimoniali e risposte alle pressioni di conversione hanno prodotto enfasi diverse tra le comunità. In contesti di diaspora, domande su chi possa officiarsi quando mancano le condizioni tradizionali (ad esempio, dove non sono presenti più sacerdoti o dove non è disponibile acqua corrente) hanno provocato negoziazioni e talvolta disaccordi. Questi dibattiti rivelano che l'autorità nel Mandeismo non è monolitica: la pratica locale, le preoccupazioni pragmatiche e gli appelli al precedente testuale informano tutti come le comunità risolvano le questioni di legittimità.
L'interazione con autorità esterne ha anche plasmato la trasmissione. Sotto ordini imperiali e statali successivi — Abbasidi, Ottomani, Pahlavi, governi iracheni e stati-nazione moderni — i Mandei sono stati soggetti a categorizzazioni legali, persecuzioni a volte e occasionali riconoscimenti come comunità minoritaria. Tali interazioni hanno influenzato la capacità della comunità di formare sacerdoti apertamente, di mantenere istituzioni comunali e di preservare manoscritti. La designazione dei Mandei come "Sabiani" in alcuni contesti legali islamici medievali, ad esempio, ha collocato la comunità all'interno di un quadro legale più ampio che ha avuto conseguenze per la loro protezione e obblighi.
L'era moderna ha introdotto nuovi vettori di autorità attraverso la borsa di studio e la circolazione di testi editati. Il lavoro dei primi specialisti europei — in particolare Mark Lidzbarski (edizioni del Ginza e del Libro di Giovanni intorno al 1900) e successivamente E. S. Drower (studi etnografici e edizioni a metà del XX secolo) — ha reso i testi mandei disponibili in lingue moderne e ha stabilito quadri filologici per lo studio. Queste interventi accademici hanno cambiato il modo in cui i Mandei stessi e gli estranei si relazionano con i testi: edizioni stampate editate, traduzioni e commenti accademici sono stati talvolta utilizzati da sacerdoti e laici per lo studio, ma hanno anche sollevato domande sul controllo della conoscenza sacra e sull'autorità dei mediatori non mandei.
La cultura manoscritta è una dimensione chiave della trasmissione. Copiare, preservare e leggere i codici mandei rimane una responsabilità comunale. I manoscritti spesso portano colofoni che registrano il copista, la data e il luogo di copia; tali marginalia sono inestimabili per gli storici e servono anche ad ancorare le linee testuali all'interno delle famiglie sacerdotali locali. Il movimento dei manoscritti nelle collezioni occidentali nei secoli XIX e XX — spesso acquisiti da orientalisti — ha prodotto sia benefici per la preservazione accademica sia dibattiti controversi sulla custodia degli oggetti sacri. Negli ultimi decenni, progetti collaborativi tra studiosi e comunità hanno mirato a digitalizzare e, dove desiderato dai custodi, restituire o rendere ampiamente accessibili determinati manoscritti rispettando le norme comunitarie riguardanti i testi riservati.
Infine, la trasmissione oggi è mediata dalle realtà della diaspora. Nuovi ambienti richiedono disposizioni istituzionali creative per l'ordinazione, la pratica rituale e l'insegnamento della lingua e della liturgia mandea. Iniziative educative, gruppi di studio informali e cooperazione tra sacerdoti oltre i confini nazionali fanno parte di come l'autorità e la conoscenza si muovono nel periodo contemporaneo. Allo stesso tempo, la persistenza delle linee sacerdotali ereditarie, il ruolo continuativo dei custodi dei manoscritti e l'insistenza teologica su una corretta esecuzione rituale rimangono centrali. L'autorità nel Mandeismo, quindi, si basa su un insieme interconnesso di pratiche testuali, rituali, familiari e comunitarie che insieme sostengono la tradizione attraverso il tempo e lo spazio.