La Nazione dell'Islam (NOI) data comunemente il suo inizio formale al 1930 a Detroit, Michigan, con l'attività pubblica di una figura che si faceva chiamare Wallace Fard Muhammad. Secondo i racconti degli aderenti conservati all'interno del movimento, Fard arrivò a Detroit alla fine degli anni '20 o nel 1930 e iniziò a insegnare un insieme distintivo di dottrine che combinavano elementi tratti dall'Islam, dal linguaggio scritturale cristiano e da un programma di auto-aiuto e promozione economica per i neri. La prima moschea, spesso chiamata dagli aderenti Tempio No. 1, fu fondata a Detroit nel 1930 e divenne l'incubatrice per ciò che il movimento chiamò in seguito "la Nazione". Questa data—1930—funge da punto di origine canonico per la memoria storica della tradizione ed è costantemente citata sia nei trattamenti interni che esterni del gruppo.
Storici e studiosi delle religioni hanno affrontato le origini della Nazione da molteplici angolazioni. La figura di Wallace Fard Muhammad rimane storicamente enigmatica: la tradizione lo presenta come un personaggio profetico e divino, mentre gli storici hanno documentato la sua vita transitoria negli Stati Uniti e hanno sottolineato l'incertezza che circonda le sue origini e la sua successiva scomparsa. La ricerca contemporanea tende a trattare Fard come un fondatore centrale, a volte mitologizzato, la cui biografia è difficile da ricostruire con prove storiche convenzionali. Gli studiosi notano che la sua miscela di riferimenti scritturali, disciplina morale e retorica nazionalista nera risuonava con gli afroamericani che affrontavano le limitazioni economiche e sociali della Grande Depressione e del Jim Crow.
I primi anni '30 nelle città industriali settentrionali come Detroit e Chicago erano ambienti di cambiamento demografico: la Grande Migrazione portò molti afroamericani verso nord, creando nuove comunità urbane e una domanda di istituzioni in grado di fornire risorse spirituali, sociali ed economiche. L'appeal iniziale della Nazione dovrebbe essere letto in questo contesto sociale e in dialogo con movimenti precedenti e contemporanei che mescolavano l'Islam con la politica di promozione nera: il Tempio della Scienza Moorish (fondato da Noble Drew Ali nel 1913), il movimento panafricanista di Marcus Garvey e una gamma di chiese indipendenti e organizzazioni fraterne di ispirazione cristiana. La distintività della Nazione risiedeva nella sua articolazione di una teologia che collegava il destino dei neri con una disciplina correttiva e introspettiva e il recupero della dignità attraverso la riforma morale, l'imprenditorialità e una presenza istituzionale separata.
Una figura formativa decisiva dopo il misterioso ritiro di Wallace Fard fu Elijah Muhammad (nato Elijah Robert Poole, 1897–1975), che divenne il leader del movimento a metà degli anni '30. Sotto la guida di Elijah Muhammad, la Nazione consolidò un insieme di insegnamenti e forme organizzative più sistematiche. Egli produsse opuscoli e libri—successivamente ricopiati in volumi come The Message to the Blackman in America e The Teachings of the Honorable Elijah Muhammad—e costruì una struttura nazionale di templi, ministri e istituzioni di outreach. Gli studiosi notano che l'era di Elijah Muhammad (circa 1934–1975) è quando il movimento divenne visibile istituzionalmente in diverse città americane e sviluppò un profilo dottrinale riconoscibile.
Negli anni '40 e '50, la crescita della Nazione fu incrementale ma costante. Le reti di templi, le piccole imprese e i programmi sociali aiutarono a radicare le comunità locali. Alla fine degli anni '50 e soprattutto negli anni '60, la Nazione attirò l'attenzione pubblica attraverso ministri di spicco che si unirono e salirono all'interno del movimento, il più famoso dei quali fu Malcolm X (nato Malcolm Little, 1925–1965), la cui abilità retorica e disponibilità a parlare nei media nazionali trasformarono la visibilità pubblica. Il ministero di Malcolm X e il suo successivo distacco dall'organizzazione sono episodi centrali nella formazione della Nazione, generando sia reclutamento che controversie.
I primi decenni della Nazione mostrano anche tensioni tra le affermazioni religiose del movimento e i più ampi quadri legali e politici pubblici. In più occasioni, la Nazione e i suoi leader incontrarono scrutinio da parte delle forze dell'ordine e delle autorità politiche, e i dibattiti interni sulla posizione del movimento nei confronti della politica elettorale, del separatismo razziale e della cooperazione con altre organizzazioni afroamericane erano caratteristiche ricorrenti. Come molti movimenti religiosi che combinano programmi spirituali e sociali, la Nazione navigò la linea tra la costruzione di una capacità istituzionale indipendente e l'impegno (o il rifiuto) delle opportunità politiche mainstream.
Un ulteriore strato della storia fondativa è il ruolo dei media stampati e dell'istruzione. A partire dalla metà del XX secolo, la Nazione produsse giornali e istituzioni educative—spesso intitolate "Università dell'Islam" in forme locali—che insegnavano sia la dottrina religiosa che competenze pratiche. Queste istituzioni facevano parte della strategia di Elijah Muhammad per formare comunità disciplinate e autosufficienti e per inculcare le norme morali distintive del movimento in bambini e adulti.
La questione della continuità e del cambiamento dopo la morte di Elijah Muhammad nel 1975 è essenziale per comprendere l'eredità fondativa del movimento. La sua morte provocò una grande riorientazione: suo figlio Warith Deen Mohammed (nato 1933) guidò molti seguaci verso l'Islam sunnita e lontano da diverse dottrine distintive della Nazione, mentre altri leader, in particolare Louis Farrakhan (nato 1933), ricostituirono successivamente un movimento che si autodefiniva Nazione dell'Islam, tentando di continuare la particolare sintesi di religione e nazionalismo nero di Elijah Muhammad. Gli studiosi trattano questo periodo post-1975 come uno scisma che ha sia complicato che chiarito cosa conta come "Nazione dell'Islam" nei decenni successivi.
In sintesi, le origini della Nazione dell'Islam si trovano all'incrocio di una particolare figura profetica (Wallace Fard Muhammad), un istituzionalizzatore carismatico (Elijah Muhammad), le dislocazioni sociali della Grande Migrazione e del Nord urbano dell'era della Depressione, e correnti precedenti di religione nazionalista nera. La narrazione fondativa combina affermazioni dottrinali—inquadrate dagli aderenti come rivelatorie—con strategie pragmatiche di costruzione istituzionale. La ricerca inquadra quella narrazione rispetto ai documenti disponibili e alla storia sociale, enfatizzando sia le affermazioni teologiche interne che i più ampi contesti americani che resero la Nazione comprensibile a molti afroamericani a metà del XX secolo.