La Nazione dell'Islam articola una visione teologica e sociale che si discosta in importanti aspetti dall'Islam sunnita e sciita tradizionale, pur attingendo a un linguaggio islamico, a riferimenti coranici e a forme rituali musulmane. Nella propria auto-presentazione, gli insegnamenti della Nazione sono stati rivelati attraverso Wallace Fard Muhammad e trasmessi da Elijah Muhammad; i seguaci sostengono che Fard incarnasse una manifestazione unica del Divino (spesso riferito come Allah nella letteratura del movimento) e che Elijah Muhammad fosse il suo messaggero e insegnante divinamente incaricato. Nella storiografia della tradizione, questa affermazione costitutiva—lo status speciale di Fard—segna una divergenza primaria tra l'auto-comprensione devozionale della Nazione e i giudizi degli studiosi musulmani ortodossi, che generalmente rifiutano l'idea di un'incarnazione umana di Dio e considerano la divinizzazione di Fard come eterodossa.
Un elemento concettuale centrale nella dottrina iniziale della Nazione è ciò che i praticanti chiamano l'insegnamento di Yakub, un mito della creazione unico del movimento che spiega l'origine della razza bianca come prodotto di una figura di scienziato folle di nome Yakub circa 6.000 anni fa. Secondo l'esposizione di Elijah Muhammad, la selezione genetica di Yakub ha prodotto un popolo che è diventato gli oppressori storici delle persone nere. Questa narrazione ha funzionato all'interno della Nazione principalmente come una matrice teologica per comprendere l'ingiustizia razziale: inquadrava la situazione morale e spirituale degli afroamericani in termini cosmici e giustificava il programma di purificazione morale, separatismo e autodifesa. Gli storici trattano la storia di Yakub come una cosmologia distintiva della Nazione dell'Islam che sintetizza il pensiero razziale pseudo-scientifico dei primi del XX secolo con motivi scritturali; gli studiosi sottolineano che la storia fa parte del repertorio mitico del movimento piuttosto che di una storia empiricamente comprovata.
Collegato strettamente all'insegnamento di Yakub è l'antropologia e la soteriologia della Nazione: i seguaci comprendono la condizione umana in categorie razzializzate e insegnano che le persone nere necessitano di una restaurazione spirituale e sociale, che la Nazione fornisce attraverso la riforma morale, la disciplina comunitaria e l'autosufficienza economica. La salvezza nel quadro della Nazione riguarda quindi meno l'immortalità individuale in un aldilà e più la guarigione collettiva e la costruzione di una comunità nera giusta e autogovernata. Gli scritti e le conferenze di Elijah Muhammad ponevano frequentemente in primo piano la temperanza (astinenza da alcol, droghe e tabacco), la correttezza sessuale, il rifiuto del gioco d'azzardo e le leggi alimentari; l'obiettivo era creare un popolo moralmente disciplinato capace di indipendenza e dignità .
La relazione della Nazione con l'Islam tradizionale è un tessuto di appropriazione e differenza deliberata. Il movimento ha preso in prestito il linguaggio di Allah, la preghiera e alcuni riferimenti coranici, ma i musulmani convenzionali sottolineano significative divergenze teologiche: l'antropologia divina della Nazione, i suoi resoconti storici (come quello di Yakub) e la sua soteriologia centrata sulla razza non fanno parte del credo islamico ortodosso. Dalla metà degli anni '70 in poi, studiosi e osservatori hanno assistito a una importante riconfigurazione teologica quando Warith Deen Mohammed ha guidato molti ex membri della Nazione verso l'Islam sunnita, ripudiando alcune delle dottrine più eterodosse di Elijah Muhammad e abbracciando la teologia musulmana tradizionale, la pratica rituale e le istituzioni musulmane globali. Questa riforma illustra una diversità interna: alcuni che tracciano le loro origini alla Nazione ora si identificano come musulmani sunniti, mentre altri continuano a considerare le formulazioni di Elijah Muhammad come vincolanti.
La teoria della razza e dell'identità è fondamentale per la visione del mondo della Nazione. Il movimento sviluppa un programma etico-culturale basato sulla storica vittimizzazione delle persone di origine africana e sostiene la separazione politica ed economica come via per la riabilitazione. Gli scritti e i discorsi di Elijah Muhammad presentavano spesso un piano di autonomia istituzionale: attività commerciali cooperative, scuole, fattorie e servizi sociali sostenevano una visione di un comune nero. Questo programma aspirava a correggere le disuguaglianze sistemiche creando istituzioni parallele piuttosto che facendo affidamento sulle strategie integrazioniste preferite da molti attivisti per i diritti civili della metà del secolo americano. Tale posizione ha prodotto sia ammirazione per l'enfasi della Nazione sull'auto-aiuto sia critiche—sia da parte dei leader dei diritti civili che preferivano l'integrazione sia da parte di una società più ampia preoccupata per la retorica separatista.
Eticamente e socialmente, la Nazione pone una forte enfasi sui ruoli di genere e sulla disciplina familiare. Sotto Elijah Muhammad, la Nazione promuoveva programmi di formazione specializzati per le donne (ad esempio, Muslim Girls Training e Home Education) e sottolineava la responsabilità maschile come capofamiglia economico e morale. La letteratura del movimento articola aspettative specifiche per l'abbigliamento, il comportamento e le relazioni interpersonali mirate a ricostruire l'ordine familiare in mezzo alla frammentazione sociale. Riformatori successivi, in particolare quelli che si muovevano verso l'Islam sunnita, a volte mettevano in discussione o reinterpretavano queste prescrizioni di genere, generando dibattiti intra-comunitari sull'autonomia delle donne, i ruoli di leadership e le opportunità educative.
L'impegno scritturale nella Nazione è selettivo ed ecletico. Il movimento cita la Bibbia e passaggi coranici ma spesso li legge attraverso la lente ermeneutica degli insegnamenti di Elijah Muhammad. I seguaci tendono a dare priorità agli scritti e ai sermoni di Elijah Muhammad come esposizioni autorevoli delle scritture; le sue raccolte di sermoni e libri hanno servito come un canone pratico per molti membri. Gli studiosi sottolineano che l'ermeneutica della Nazione è quindi sia intertestuale—attingendo dalle scritture abramitiche—sia altamente dipendente dalle affermazioni profetiche del movimento, producendo un corpus teologico distintivo.
La cosmologia religiosa all'interno della Nazione include aspettative escatologiche: i seguaci anticipano un intervento divino che vindicherà gli oppressi e inaugurerà un nuovo ordine morale. La retorica di Elijah Muhammad invocava frequentemente linee temporali profetiche e la promessa di giustizia eventuale per le persone nere, inquadrando la strategia politica come preparazione per un'inversione divinamente ordinata. Nella borsa di studio interpretativa, questo tono escatologico è letto sia come convinzione teologica sia come risorsa retorica che ha sostenuto la coesione del gruppo attraverso decenni di lotta sociale.
Infine, il sistema di credenze della Nazione deve essere letto come una fusione pragmatica di religione e politica identitaria. La visione del mondo che promuove combina un resoconto spirituale del destino umano, una narrazione mitica che spiega le disuguaglianze razziali e un programma di disciplina sociale e indipendenza istituzionale. Questa sintesi ha reso la Nazione attraente per molti afroamericani a metà del XX secolo e spiega perché le sue dottrine continuarono a essere dibattute, riformate o riaffermate nei decenni successivi alla morte di Elijah Muhammad. La diversità interna del movimento—alcuni seguaci che si muovono verso l'Islam ortodosso, altri che mantengono le dottrine distintive della Nazione e altri ancora che si allineano con nuove forme di religiosità nazionalista nera—sottolinea la fluidità della fede all'interno di un corpo religioso che è anche un movimento sociale.