L'autorità nella Nation of Islam ha storicamente combinato leadership carismatica, uffici istituzionali, collezioni testuali e strutture organizzative locali. Sotto Elijah Muhammad, il movimento ha centralizzato l'autorità dottrinale nella sua persona e nel corpus dei suoi scritti e sermoni. I seguaci consideravano le esposizioni di Elijah Muhammad come la chiave interpretativa principale per leggere le scritture: sia il Corano che la Bibbia venivano letti attraverso il suo commento. Le collezioni pubblicate frequentemente citate dai membri includono The Message to the Blackman in America e The Teachings of the Honorable Elijah Muhammad, che fungevano in pratica da manuali guida per la fede e l'azione. Gli studiosi caratterizzano questa configurazione come una forma di leadership profetica in cui l'autorità testuale si accumula attorno al fondatore e ai suoi interpreti autorizzati.
L'autorità organizzativa nella Nation è stata esercitata attraverso un sistema di Templi (spesso numerati), ministri, capitani e strutture regionali. I ministri del Tempio fornivano guida spirituale e pronunciavano sermoni; i capitani e altri funzionari nominati gestivano istituzioni locali come imprese e scuole. La pratica di numerare i templi (Tempio No. 1 a Detroit, Tempio No. 7 a Chicago, Moschea No. 7 ad Harlem, ecc.) segnalava sia la portata organizzativa che l'identità locale. Questa struttura basata sui templi ha permesso alla Nation di coordinare politiche nazionali rispondendo anche a circostanze locali e reclutando seguaci in particolari quartieri urbani.
La trasmissione degli insegnamenti era sia orale che testuale. Sermoni, registrazioni radio e su nastro, bollettini e giornali (in particolare Muhammad Speaks a partire dal 1961) diffondevano ampiamente gli insegnamenti. I circoli di studio e le classi formali—che talvolta si tenevano nelle scuole 'University of Islam'—trasmettevano la dottrina a bambini e adulti. In questi contesti, la memorizzazione, la recitazione e la lettura ripetuta dei testi di Elijah Muhammad erano metodi centrali per inculcare la dottrina. Gli studiosi notano l'uso efficace dei mass media da parte del movimento come mezzo sia per la coesione interna che per la proiezione esterna dell'autorità.
L'autorità non era meramente gerarchica; era anche contestata. Uno dei più chiari episodi che illustrano la disputa sull'autorità si è verificato dopo la morte di Elijah Muhammad nel 1975. Suo figlio, Warith Deen Mohammed, emerse come riformatore che guidò molti membri verso l'ortodossia sunnita, rifiutando alcune delle affermazioni teologiche più distintive di Elijah Muhammad e riorganizzando le istituzioni per allinearsi alla pratica musulmana mainstream. Questo movimento scatenò uno scisma: una parte sostanziale del movimento divenne quella che Warith Deen chiamò una comunità di musulmani ortodossi, mentre altri seguaci resistettero a questa riforma e rimasero fedeli agli insegnamenti di Elijah Muhammad. Una fazione guidata da Louis Farrakhan riformò successivamente un'organizzazione che reclamò il nome "Nation of Islam" e cercò di continuare l'eredità teologica di Elijah Muhammad. Gli studiosi di studi religiosi inquadrano questa sequenza sia come un riallineamento teologico che come uno scisma organizzativo, illustrando come l'autorità nel movimento dipenda da rivendicazioni concorrenti riguardo alla trasmissione legittima.
L'autorità clericale nella Nation è storicamente stata meno sacralizzata rispetto ad alcune tradizioni religiosamente istituzionalizzate e più situazionale: i ministri erano sia leader spirituali che organizzatori comunitari, e la loro legittimità derivava dall'efficacia dimostrata nel reclutamento, nella disciplina e nella costruzione di istituzioni, oltre che dalla fedeltà dottrinale. La qualificazione per l'ordinazione o lo status ministeriale era spesso conferita da ministri senior o dallo stesso Elijah Muhammad, e in molti casi i ministri si affermavano attraverso il successo visibile nella leadership del Tempio. Questa orientazione pragmatica verso l'autorità—la leadership guadagnata attraverso la competenza dimostrata—spiega perché figure come Malcolm X potessero rapidamente guadagnare prominenza attraverso l'oratoria carismatica e le abilità organizzative.
La cultura testuale della Nation è distintiva. Accanto ai riferimenti coranici e biblici utilizzati nei sermoni, gli scritti e i discorsi registrati di Elijah Muhammad formano il canone interno centrale del movimento. Per molti seguaci, questi scritti sono letti come chiavi esplicative per le scritture piuttosto che come sostituti delle scritture. Pubblicazioni come il giornale Muhammad Speaks e successivi periodici fungevano da strumenti di istruzione e informazione, plasmando una sfera pubblica comunitaria. Dopo gli anni '70, la leadership di Warith Deen Mohammed sostituì molti periodici specifici della Nation con pubblicazioni allineate al discorso musulmano ortodosso, mentre la Nation riformata associata a Louis Farrakhan sviluppò i propri organi, in particolare il giornale The Final Call, per trasmettere i propri insegnamenti e politiche.
Le pratiche di discendenza e iniziazione trasmettono autorità in termini personali. I nuovi membri tipicamente attraversavano un processo di istruzione e impegno personale in cui approvavano pubblicamente il codice morale del movimento e venivano introdotti alle responsabilità comunitarie. Per i bambini, l'istruzione nelle istituzioni della University of Islam serviva come un condotto formativo di trasmissione dottrinale. Per gli adulti, la pratica della testimonianza pubblica—condivisione delle trasformazioni di vita attribuite all'adesione alla Nation—funzionava come prova sociale che rafforzava l'autorità ministeriale.
Gli incontri legali e civici della Nation hanno anche plasmato i contorni dell'autorità. Le indagini delle forze dell'ordine, le controversie pubbliche e il controllo dei media a volte indebolivano le capacità dei leader locali, mentre le iniziative economiche di successo e i programmi comunitari aumentavano l'autorità di un leader. Nel tempo, la capacità di ottenere contratti, costruire imprese e creare posti di lavoro è diventata una forma di autorità secolare che ha rafforzato la legittimità religiosa all'interno delle comunità.
Il genere e l'autorità nella Nation sono notevoli. Sebbene i ruoli di leadership ministeriale e centrale siano storicamente stati dominati dagli uomini, le donne hanno esercitato un'autorità significativa in istituzioni parallele—programmi educativi, ausiliari femminili e gestione delle famiglie che supportavano funzionalmente gli obiettivi morali della comunità. I dibattiti sui ruoli appropriati delle donne sono emersi in modo più intenso durante il periodo post-1975, mentre riformatori e tradizionalisti contestavano quali aspetti delle istituzioni di genere della Nation preservare, modificare o abbandonare.
Infine, le relazioni transnazionali e interreligiose hanno influenzato le rivendicazioni di autorità. La riforma verso l'Islam sunnita sotto Warith Deen Mohammed ha posizionato molte comunità ex Nation all'interno di reti musulmane globali, portando la ricerca internazionale, gli imam e le istituzioni a dialogare con la pratica americana. Al contrario, la Nation riformata ha mantenuto un'enfasi sulla particolarità nazionalista nera americana, collocando così la sua autorità principalmente in una tradizione razzialmente focalizzata e nazionalmente radicata piuttosto che nell'ortodossia musulmana transnazionale. Questa divergenza evidenzia come la trasmissione e l'autorità nella Nation non siano solo dottrinali ma anche geopolitiche, plasmate da scelte riguardo all'affiliazione e all'identità.