Il Buddhismo Nichiren nasce nel crogiolo sociale e religioso del Giappone del tredicesimo secolo, un periodo (1185–1333) caratterizzato da governo militare, instabilità politica e intensa sperimentazione religiosa. Il fondatore, Nichiren (nato nel 1222, morto nel 1282), proveniva da una famiglia provinciale in quella che oggi è la Prefettura di Chiba e raggiunse la maggiore età in mezzo all'efflorescenza di nuovi movimenti buddisti: scuole devozionali della Terra Pura, linee di meditazione Zen e la tradizione scolastica Tendai centrata sul Monte Hiei. Gli studiosi collocano la formazione intellettuale di Nichiren all'interno del pensiero Tendai, in particolare l'enfasi cinese Tiantai (T’ien‑t’ai) sul Sutra del Loto (Saddharma Puṇḍarīka Sūtra), ma sottolineano anche la politica volatile della società di Kamakura come formativa per il suo tono profetico e l'enfasi sulle conseguenze sociali del declino religioso.
Il racconto della tradizione stessa inquadra il 1253 come un anno cruciale: si dice che Nichiren abbia dichiarato il Sutra del Loto l'insegnamento supremo per l'epoca e abbia iniziato a insegnare esplicitamente il canto della frase Namu Myōhō Renge Kyō (spesso tradotto in inglese come "Devozione alla Legge Mistica del Sutra del Loto"). Gli storici considerano la data del 1253 come parte del nucleo narrativo della tradizione—l'auto-presentazione di Nichiren come missionario per il Dharma corretto—ma leggono anche l'evento all'interno di un processo più lungo di sviluppo dottrinale, studio testuale e predicazione itinerante. Gli scritti di Nichiren e le sue affermazioni registrate (raccolte in ciò che le comunità successive chiamano il Gosho o "Scritti di Nichiren Daishōnin") sono fonti documentarie primarie sia per il racconto tradizionale che per la ricerca moderna.
Un evento concreto e precoce con ampio consenso accademico è la composizione da parte di Nichiren del Risshō Ankoku Ron nel 1260, una petizione polemica indirizzata al governo militare di Kamakura. In quel testo, Nichiren sosteneva che il declino dell'ordine sociale e i disastri naturali riflettevano un errore spirituale e esortava i leader statali ad adottare il Sutra del Loto. Il Risshō Ankoku Ron è frequentemente citato dagli storici come prova della disponibilità di Nichiren a confrontarsi con il potere politico e della dimensione pratica e sociale del suo pensiero.
La vita di Nichiren includeva anche episodi di conflitto e punizione che plasmarono il movimento iniziale. Fu ripetutamente accusato da chierici rivali e subì diversi esili—famosamente sull'isola di Sado nel 1271, un evento ben documentato sia nella tradizione agiografica che nei registri contemporanei. Il suo ritorno dall'esilio e gli anni successivi trascorsi in e intorno a Kamakura (inclusi i legami con templi e seguaci in luoghi come Ikegami e Minobu) fornirono luoghi attorno ai quali si radunarono le prime comunità.
I primi seguaci erano organizzati in modo disomogeneo; includevano discepoli che in seguito avrebbero prodotto linee concorrenti. Uno di questi discepoli, Nikkō (nato nel 1246), stabilì una linea che rivendicava la trasmissione esclusiva dell'autorità di Nichiren e in seguito diede forma istituzionale a quella particolare scuola. Altri discepoli e centri regionali produssero traiettorie istituzionali diverse, e nei secoli successivi più scuole si identificarono come eredi dell'intuizione di Nichiren. La visione dello storico enfatizza i processi di istituzionalizzazione e codificazione dottrinale che si svolgono nel corso di decenni e secoli piuttosto che una successione unica e incontestata.
Il Sutra del Loto stesso non fu inventato da Nichiren; è un'antica scrittura Mahāyāna con una storia che gli studiosi rintracciano nelle tradizioni testuali buddiste indiane e dell'Asia orientale. L'originalità di Nichiren risiede nella radicale riorientazione che propose: trattare il Loto come il Dharma esclusivo e finale per l'epoca e fare del canto del suo titolo l'atto liturgico centrale di salvezza e rinnovamento sociale. I seguaci leggono Nichiren come colui che ripristina quello che considerano il messaggio più alto del sutra; gli storici collocano tale affermazione nel contesto più ampio dell'ermeneutica Tendai e della competizione settaria giapponese medievale.
Alla fine del periodo medievale e all'inizio dell'epoca moderna, i gruppi ispirati a Nichiren si erano cristallizzati come istituzioni distinte. Templi come Kuon‑ji sul Monte Minobu (in seguito associato alla tradizione Nichiren Shu) e Taiseki‑ji (il tempio principale associato a Nichiren Shōshū) divennero centri importanti. Questi luoghi sono marcatori concreti che gli storici utilizzano per tracciare la consolidazione giuridica e rituale della tradizione: edifici specifici, reti monastiche e archivi testuali che preservavano gli scritti di Nichiren e il Sutra del Loto.
L'emergere di movimenti laici moderni alla fine del diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo deve essere letto in relazione alle trasformazioni dell'era Meiji (dal 1868 in poi) che riorganizzarono le relazioni tra stato e religione e esercitarono nuove pressioni sulle istituzioni buddiste. Figure come Tanaka Chigaku e successivamente Tsunesaburō Makiguchi si impegnarono con l'istruzione moderna, il nazionalismo e la vita pubblica, plasmando un orientamento laico distintivo che culminò nella mobilitazione di massa laica della Sōka Gakkai nel ventesimo secolo. La letteratura accademica enfatizza la continuità con le forme medievali Tendai‑Nichiren ma evidenzia anche nuove riconfigurazioni moderne: nuove tecnologie organizzative, pubblicazione moderna, impegno con la politica e outreach globale.
Da una prospettiva comparativa, la storia precoce del Buddhismo Nichiren presenta elementi familiari di riforma religiosa: rilettura scritturale (centralità del Sutra del Loto), autorità carismatica (affermazioni sul ruolo di Nichiren), scisma istituzionale (multiple linee successive) e successiva democratizzazione laica. Queste caratteristiche sono parallele in altre tradizioni mondiali che subiscono riforme e popolarizzazione durante periodi di tumulto sociale. Tuttavia, la combinazione di retorica apocalittica di Nichiren (avvertimenti sul declino sociale), insistenza su una pratica unica (canto del daimoku) e preoccupazione sociale ed etica (Risshō Ankoku Ron) conferisce al movimento un profilo distintivo all'interno del Buddhismo giapponese.
Nel lungo periodo, il momento fondante è meno un singolo evento che una costellazione: un insegnante carismatico in una politica turbolenta, un testo canonico reinterpretato come unicamente autorevole, discepoli che istituzionalizzano letture diverse e attori moderni successivi che riformulano l'eredità per la pratica laica di massa. La tradizione vivente che oggi si definisce "Nichiren" traccia la propria identità a queste origini mentre continua a reinterpretarle per nuovi contesti storici.