Al centro della comprensione di sé del buddismo Nichiren c'è la convinzione che il Sūtra del Loto (Saddharma Puṇḍarīka Sūtra) rappresenti il Dharma ultimo per l'epoca attuale. I seguaci affermano che il Loto insegna l'universalità della Buddhità—che tutti gli esseri possiedono il potenziale per il risveglio—e che, in un'epoca di degenerazione, la pratica unica del sutra è sia accessibile che efficace. L'espressione più visibile di questa convinzione è il canto di Namu Myōhō Renge Kyō ("Devozione alla Legge Mistica del Sūtra del Loto"), comunemente chiamato daimoku, che i seguaci considerano come un modo per racchiudere e attivare il potere del sutra.
Questa centralità del Loto non è solo liturgica ma anche cosmologica. Nichiren interpreta il sutra come rivelatore della struttura fondamentale della realtà: l'idea che ogni momento della vita contenga già la dimensione illuminata. L'interpretazione di Nichiren eredita lo schema T’ien‑t’ai/Tendai di ichinen sanzen ("tremila regni in un singolo momento di pensiero"), un resoconto metafisico tecnico che sostiene le affermazioni riguardo all'interpenetrazione reciproca del mondo e del risvegliato. Nella pratica, questo è diventato una dottrina di immanenza: il sacro è presente nell'ordinario, e il canto risveglia quella natura buddica immanente.
Le comunità Nichiren articolano quindi una visione della condizione umana come una in cui la sofferenza e la disintegrazione sociale riflettono un fallimento nel riconoscere e attualizzare la Buddhità intrinseca. La salvezza o liberazione, in questo contesto, non è un ritiro dal mondo, ma la trasformazione della propria condizione di vita—miglioramento etico, beneficio sociale e risveglio interiore—attraverso la devozione al Sūtra del Loto e la propagazione attiva del suo insegnamento (una missione comunemente inquadrata come kosen‑rufu: la condivisione ampia o diffusione del beneficio del sutra).
Eticamente, le tradizioni Nichiren enfatizzano la responsabilità sociale concreta accanto alla pratica individuale. Lo stesso Nichiren collegava lo stato morale della società alla fedeltà religiosa nel Risshō Ankoku Ron; interpreti successivi hanno sviluppato questo in una etica positiva di impegno sociale. Questa è stata una delle caratteristiche più distintive delle moderne diramazioni laiche come la Sōka Gakkai, che collega esplicitamente la pratica personale a iniziative culturali, educative e di pace. Osservatori accademici collocano questa tendenza all'interno di correnti moderne più ampie che cercavano di riconciliare la religione con la vita civica e di mobilitare seguiti di massa per fini sociali.
All'interno della famiglia delle scuole Nichiren esiste una notevole diversità dottrinale. Alcuni lignaggi, come molte forme di Nichiren Shū, mantengono una struttura istituzionale buddista più classica con clero ordinato, ricchi repertori rituali e studio di un'ampia gamma di testi buddisti. Altri gruppi accentuano la devozione esclusiva al Loto e al daimoku come unica pratica efficace. La tensione tra letture esclusiviste (solo Loto) e interpretazioni più inclusive ed ecumeniche è una linea di frattura interna che si manifesta attraverso la storia e plasma le relazioni tra le istituzioni Nichiren in competizione.
Un altro filo dottrinale è il ruolo degli oggetti e delle immagini religiose. Molte comunità Nichiren venerano un Gohonzon—un mandala calligrafico che incarna il daimoku e altri caratteri—che i seguaci trattano come un punto di riferimento per la pratica e una materializzazione del potere del sutra. La creazione e l'incoronazione di particolari oggetti Gohonzon (ad esempio, quelli ritenuti essere stati iscritti dallo stesso Nichiren) sono state storicamente significative e talvolta controverse, specialmente dove sorgono rivendicazioni concorrenti di autenticità o autorità.
In modo comparativo, l'insistenza di Nichiren su un unico sutra dispositivi lo colloca in netto contrasto con altre correnti Mahāyāna. Il buddismo della Terra Pura si concentra sulla devozione ad Amitābha e sulla recitazione del nome di un Buddha come via per la rinascita nella Terra Pura; lo Zen si concentra sulla realizzazione meditativa diretta (zazen) e spesso minimizza le scritture. Il programma di Nichiren afferma che il Sūtra del Loto è sufficiente dove altri approcci sono inadeguati per l'epoca degenerata, producendo sia contestazioni polemiche con altre scuole nei testi storici sia dibattiti contemporanei sul pluralismo all'interno del buddismo.
Su questioni di cosmologia ed escatologia, i testi di Nichiren contengono un linguaggio forte riguardo ai segni miracolosi, agli avvertimenti profetici e alle conseguenze karmiche di un cattivo governo politico. La retorica di Nichiren a volte adotta un tono apocalittico—disastri naturali e disordini sociali sono letti come segni di crisi spirituale che richiedono una riforma urgente. I moderni seguaci reinterpretano frequentemente tale retorica in termini etici e sociali piuttosto che in una escatologia letterale, enfatizzando l'azione costruttiva per alleviare la sofferenza.
Il concetto di empowerment laico è dottrinalmente significativo. Dove molti modelli buddisti più antichi situano l'autorità religiosa all'interno degli ordini monastici, i movimenti Nichiren hanno a lungo consentito ruoli prominenti per i praticanti laici. Questo è uno dei motivi per cui nel periodo moderno le organizzazioni laiche potevano mobilitarsi rapidamente; la sanzione dottrinale per la pratica laica—spesso formulata nell'insegnamento del Sūtra del Loto che tutti gli esseri contengono la Buddhità—sostiene un laicato robusto.
Infine, la moderna Sōka Gakkai ha elaborato un vocabolario di "creazione di valore" (sōka) che è emblematico di una contemporanea rielaborazione dei temi dottrinali. Sebbene non sia una dottrina classica del Nichiren medievale, sōka risuona con l'insistenza del Sūtra del Loto sulla trasformazione delle condizioni di vita ed è stata utilizzata dai leader moderni per articolare una filosofia di dignità individuale, contributo sociale ed educazione umanistica. Gli studiosi notano che tali inflessioni moderne fanno parte di un modello più lungo in cui le tradizioni religiose reinterpretano testi fondamentali per affrontare nuove sfide storiche.
In sintesi, la visione del mondo del buddismo Nichiren si concentra sulla rivendicazione del Sūtra del Loto riguardo alla Buddhità universale e prescrive una pratica concreta—il canto del daimoku—mirata a trasformare sia le vite individuali che la società. La diversità interna, la tensione tra autorità monastica e laica, e reinterpretazioni moderne come il vocabolario sōka illustrano come un focus testuale medievale sia diventato pluralizzato e globalizzato nella pratica vivente.