Il racconto dell'origine del Raelismo si concentra su un'esperienza specifica e datata avvenuta nella Francia rurale nel 1973 e sull'emergere pubblico del movimento l'anno successivo. Secondo Claude Vorilhon — l'uomo che in seguito adottò il nome di Raël — il 13 dicembre 1973, incontrò un essere extraterrestre mentre seguiva una notizia sugli avvistamenti di UFO vicino a Clermont-Ferrand. La narrazione di Vorilhon, pubblicata per la prima volta in francese nel 1974 come resoconto dell'incontro, descrive una sequenza di incontri con extraterrestri avanzati chiamati Elohim. Questa data e le pubblicazioni iniziali sono marcatori verificabili: il testo fondamentale apparve nel 1974 e Vorilhon iniziò a organizzare incontri di follow-up e conferenze pubbliche in Francia in quell'anno. Storici e studiosi di religioni trattano questi due aspetti — la rivendicazione della tradizione e il fondamento istituzionale osservabile — come tipi distinti di prova: la rivelazione rivendicata è un resoconto interno e devozionale; le pubblicazioni del 1974 e l'organizzazione pubblica sono eventi storici misurabili.
Storicamente, il Raelismo emerse in Francia in mezzo alle correnti sociali e intellettuali degli anni '60 e '70: le scosse di assestamento del 1968, un aumento dell'interesse per le spiritualità alternative, la popolarizzazione degli avvistamenti di UFO e della letteratura sui contattati, e un ambiente intellettuale europeo che mescolava secolarismo e ricerca esistenziale. Il contesto di Clermont-Ferrand e successivamente di Parigi colloca il Raelismo in un contesto culturale francese dove lo scetticismo verso le chiese tradizionali era diffuso e dove nuovi movimenti potevano attirare l'attenzione dei media. Un evento concreto nei primi anni di vita istituzionale del movimento fu la formazione di un gruppo organizzato attorno a Vorilhon nel 1974, seguita dalla pubblicazione di ulteriori opuscoli e libri che esponevano la sua rivendicazione di essere stato scelto per trasmettere il messaggio degli Elohim.
La figura di Claude Vorilhon è inseparabile dalla fondazione del movimento. Vorilhon era stato un giornalista e cantante prima di annunciare il suo contatto; il suo cambiamento di identità in Raël (un nome che disse di aver ricevuto dagli interlocutori extraterrestri) e la sua successiva autorevolezza nei messaggi canonici del movimento stabilirono il modello comune a molte nuove religioni in cui un fondatore carismatico articola sia la rivelazione che la direzione organizzativa. La prima comunità raeliana era relativamente piccola ma visibilmente pubblica: si impegnava in proselitismo di strada, conferenze pubbliche e distribuzione di opuscoli. Nel 1975 e fino alla fine degli anni '70, il movimento aveva organizzato strutture nazionali in Francia e iniziato ad attirare l'attenzione dei media, sia affascinata che critica.
Con la maturazione del movimento, furono prodotti artefatti testuali e istituzionali che gli storici possono utilizzare per tracciare lo sviluppo: opuscoli e libri di Vorilhon dalla metà degli anni '70; la registrazione di organizzazioni secondo la legge francese; e azioni pubbliche, comprese manifestazioni ed eventi stampa. Una nota manifestazione iniziale si svolse a Parigi alla fine degli anni '70, quando i raeliani cercarono di pubblicizzare le loro opinioni sulla sessualità e sulla libertà religiosa. Questi atti pubblici contribuirono a plasmare l'immagine iniziale del movimento come simultaneamente provocatoria e modernizzante.
Gli studiosi hanno indicato diversi precedenti e analoghi che hanno plasmato l'emergere del Raelismo. I confronti vengono comunemente fatti con i movimenti di contattati della metà del XX secolo negli Stati Uniti (ad esempio, la letteratura sui contattati di George Adamski e altri) e con le tradizioni esoteriche occidentali che collocano la conoscenza rivelatoria in individui carismatici. Qui appare una tensione illuminante: il Raelismo rivendica un'origine tecnologicamente sofisticata e scientifica (creatori extraterrestri che utilizzavano biotecnologie), eppure è emerso in un ambiente segnato dalla ricerca spirituale controculturale. Questa giustapposizione — una cosmologia moderna e tecno-scientifica trasmessa attraverso un incontro profetico carismatico — è uno dei motivi per cui gli studiosi classificano il Raelismo come una religione UFO paradigmatica e come un nuovo movimento religioso plasmato dalla modernità .
I primi anni mostrano anche il movimento che negozia pressioni legali e sociali. In Francia, dove le categorie legali per i nuovi gruppi stavano evolvendo, il Raelismo talvolta incontrava sospetto da parte delle autorità e disagio da parte delle istituzioni religiose tradizionali. Un traguardo istituzionale verificabile si ebbe a metà degli anni '70, quando il movimento registrò associazioni e istituì comitati nazionali; questi atti convertirono un racconto di incontro privato in una religione pubblica e organizzata.
Un altro marcatore fattuale è l'espansione multilingue degli scritti di Raël: le traduzioni in inglese, giapponese, portoghese e altre lingue iniziarono alla fine degli anni '70 e negli anni '80, riflettendo una strategia di internazionalizzazione. L'iniziale outreach del movimento in Giappone e Brasile, ad esempio, è documentato dall'apparizione di materiali raeliani e dalla registrazione di filiali nazionali in quei paesi durante gli anni '80.
Sviluppi interni negli anni '80 includono la formalizzazione degli insegnamenti del movimento in un corpo di istruzione più sistematico: Raël produsse ulteriori libri e opuscoli elaborando dichiarazioni etiche, istruzioni per la meditazione e linee guida pratiche per il reclutamento. Allo stesso tempo, la crescita organizzativa produsse ruoli amministrativi: coordinatori nazionali, relatori e un segretariato centrale in cui Vorilhon continuò a essere la figura centrale.
Negli anni '90 il Raelismo aveva acquisito notorietà pubblica oltre i circoli religiosi attraverso due sviluppi connessi: campagne pubblicitarie aggressive (ad esempio, a favore del clonaggio umano e della libertà sessuale) e l'apparizione di una compagnia fondata da Raël, Clonaid, alla fine degli anni '90 che affermava di perseguire il clonaggio umano. Questi episodi successivi fanno parte della storia istituzionale del movimento, ma devono essere distinti dalle rivelazioni originali del 1973-1974: le ultime sono la rivendicazione religiosa che ha prodotto la comunità ; i primi sono scelte strategiche che il movimento ha fatto nella sfera pubblica decenni dopo. La ricerca storica traccia sia la consolidazione dottrinale interna iniziata negli anni '70 sia queste successive controversie pubbliche come fasi separate e documentabili nella vita della tradizione.
In sintesi, le origini del Raelismo sono ancorate a una rivendicazione rivelatoria datata (dicembre 1973 come raccontato da Claude Vorilhon) e al fondamento istituzionale osservabile di un movimento nel 1974 in Francia. La diffusione iniziale del movimento è stata plasmata dai contesti culturali dell'Europa post-1968, dalle affinità con la cultura dei contattati UFO e dalla continua pubblicazione e organizzazione del fondatore. Gli storici distinguono il racconto interno del movimento sulla rivelazione dai fatti esterni, verificabili, di pubblicazione, registrazione e azione pubblica; entrambi i set di fatti sono necessari per comprendere come il Raelismo sia passato da un incontro rivendicato a una religione organizzata e vivente.