L'autorità e la trasmissione sono centrali per comprendere come il cattolicesimo romano preservi, interpreti e promulghi le proprie credenze e pratiche. La tradizione riconosce molteplici fonti di autorità: la Scrittura, la Tradizione apostolica e l'ufficio di insegnamento (il magistero). Questi elementi sono presentati all'interno dell'autocomprensione della chiesa come un unico "deposito di fede" trasmesso dagli apostoli attraverso generazioni successive. Nel corso dei secoli, le dinamiche tra queste autorità sono state contestate, elaborate e negoziate in contesti storici specifici—nei concili tenuti a Trento (Trento, 1545–1563), a Roma (Primo Concilio Vaticano, 1869–1870; Secondo Concilio Vaticano, 1962–1965) e in numerosi sinodi e assemblee locali. I concili e le pronunce papali forniscono trattamenti autoritativi formali su questioni dottrinali; allo stesso tempo, i vescovi locali mantengono la responsabilità per la governance pastorale all'interno delle diocesi, plasmata da situazioni nazionali dai concordati del diciannovesimo e ventesimo secolo all'istituzione delle conferenze episcopali nazionali dopo il Vaticano II.
La Scrittura—principalmente i libri canonici dell'Antico e del Nuovo Testamento—serve come materiale testuale fondamentale per la dottrina, la liturgia e l'insegnamento morale. La Chiesa cattolica ha storicamente ricevuto un canone simile a quello di altre antiche comunioni cristiane, inclusi i libri deuterocanonici come Tobia, Siracide (Ecclesiastico), Giuditta e i libri dei Maccabei che sono inclusi nella tradizione latina e utilizzati nelle letture liturgiche. Il Concilio di Trento (soprattutto il suo decreto del 1546) ha fornito un elenco definitivo di libri canonici in un contesto di controversia con i riformatori protestanti nel mezzo del sedicesimo secolo; tuttavia, gli storici sottolineano che la ricezione del canone è stata un processo prolungato, con variazioni locali e regionali nelle liste di manoscritti e nell'uso liturgico nel periodo medievale iniziale. I fedeli affermano comunemente che la Scrittura è ricevuta e letta all'interno della comunità interpretativa della chiesa, non come un testo isolato.
Nell'uso cattolico, la Tradizione (spesso con la maiuscola) ha un'ampia gamma di significati. Si riferisce sia all'insegnamento apostolico tramandato oralmente e nella pratica iniziale, sia al corpus interpretativo accumulato degli scritti patristici (ad esempio, Agostino, Gregorio Magno), ai riti liturgici (come quelli romani, ambrosiani e vari riti orientali) e al diritto ecclesiastico. La Costituzione Dogmatica sulla Rivelazione Divina del Secondo Concilio Vaticano, Dei Verbum (1965), ha articolato una comprensione rinnovata: la Scrittura e la Tradizione devono essere comprese come elementi che si illuminano a vicenda di un unico deposito di fede. I fedeli insegnano che la Tradizione vivente include liturgia, credi e la testimonianza continua di vescovi e teologi; alcuni studiosi caratterizzano la formulazione del Concilio come un tentativo di bilanciare gli approcci storico-critici moderni alla Scrittura con le pratiche viventi della chiesa. Gli studiosi comparativi notano analogie con altre comunioni cristiane: i protestanti enfatizzano tipicamente il sola scriptura (Scrittura sola) come norma ultima, mentre le tradizioni ortodosse orientali enfatizzano la continuità conciliare e liturgica con le chiese locali particolari.
Il magistero denota l'autorità di insegnamento formale esercitata dai vescovi in comunione con il vescovo di Roma e, in circostanze specifiche, dal papa stesso. All'interno del vocabolario teologico cattolico, diversi atti del magistero portano diversi gradi di autorità: le costituzioni apostoliche, le encicliche e le esortazioni forniscono orientamenti dottrinali di peso variabile; i concili ecumenici, quando convocati e ratificati, hanno definito dottrine considerate vincolanti per l'intera chiesa; e, in rare occasioni, un papa può pronunciare un insegnamento ex cathedra—cioè, “dalla cattedra” di San Pietro—su questioni di fede o morale, un concetto che è stato articolato legalmente al Primo Concilio Vaticano (1869–1870) con condizioni rigorose per la sua applicazione. Gli storici sottolineano che queste distinzioni tecniche si sono sviluppate nel tempo—visibili nelle dichiarazioni papali, nei canoni conciliari e nei commentari canonici—e riflettono una storia istituzionale complessa piuttosto che una pratica unica e immutabile.
Le strutture per la trasmissione sono istituzionali e culturali. I seminari, le scuole monastiche e cattedrali, le università e i programmi catechistici parrocchiali hanno tutti servito come canali di trasmissione. Il Concilio di Trento ha imposto la fondazione di seminari diocesani per garantire la formazione clericale, un programma attuato ampiamente in Italia, Spagna, Francia e nei domini asburgici nei secoli XVI e XVII. Esempi di istituzioni educative durature associate alla trasmissione cattolica includono l'Università Gregoriana di Roma (fondata nel XVI secolo) e centinaia di seminari diocesani in tutto il mondo. Nell'era contemporanea, l'istruzione religiosa parrocchiale, i catechismi, le scuole cattoliche e le facoltà di teologia universitarie rimangono i principali mezzi attraverso i quali dottrine, norme liturgiche e pratiche pastorali vengono insegnate a generazioni successive; il Catechismo della Chiesa Cattolica (pubblicato nel 1992) e le sue adattazioni nazionali servono come riassunti ampiamente referenziati della dottrina.
Il diritto canonico fornisce un quadro legale esplicito per la gestione dell'amministrazione sacramentale, della disciplina clericale, delle regolamentazioni matrimoniali e dell'amministrazione dei beni ecclesiastici. Il primo Codice di Diritto Canonico sistematico è stato promulgato nel 1917; è stato ampiamente revisionato e sostituito dal Codice di Diritto Canonico del 1983 dopo il Vaticano II, fornendo procedure e norme aggiornate. I processi canonici—come le procedure di nullità matrimoniale condotte nei tribunali diocesani, le norme che regolano le nomine e le dimissioni episcopali, e i processi per la disciplina clericale—dimostrano come i meccanismi istituzionali traducano principi teologici e pastorali in pratica amministrativa. Le riforme della pratica canonica sono avvenute in momenti identificabili: ad esempio, cambiamenti procedurali al processo di nullità matrimoniale sono stati attuati da un motu proprio nel 2015 per snellire i tribunali e enfatizzare la cura pastorale.
La trasmissione non è solo testuale o giuridica; dipende anche fortemente dalla performance rituale, dall'istruzione orale e dal costume locale. La tradizione cattolica include una ricca vita sacramentale—sette sacramenti nella consueta enumerazione teologica, tra cui l'Eucaristia e la penitenza—i cui riti pubblici servono come mezzi primari di formazione. In molte regioni la catechesi avviene in lingue vernacolari e si basa su narrazioni, musica devozionale, confraternite popolari e riti comunitari. Il Secondo Concilio Vaticano ha incoraggiato una maggiore partecipazione dei laici nella liturgia e ha permesso un uso più ampio delle lingue vernacolari, una riforma che ha portato alla revisione del Messale Romano (Missale Romanum) nel 1969 e all'adozione diffusa delle lingue locali nella Messa. Questi cambiamenti sono stati attuati in modo diseguale tra diocesi e paesi, producendo dibattiti sulla fedeltà alle forme liturgiche latine ereditate—come quelle tridentine o "Forma Straordinaria"—rispetto alle adattamenti pastorali intesi a rendere il culto comprensibile e accessibile.
I ministeri ordinati—sacerdozio ed episcopato—incarnano un'autorità vocazionale che è sia sacramentale che amministrativa. I riti di ordinazione, conservati nei libri liturgici e nelle tradizioni rituali locali, conferiscono le capacità sacramentali di presiedere all'Eucaristia, di predicare e di amministrare alcuni sacramenti come la riconciliazione e l'unzione degli infermi. L'ufficio episcopale include il triplice incarico di insegnare, santificare e governare una diocesi; i vescovi esercitano supervisione nei seminari, nelle parrocchie e nelle istituzioni diocesane. La selezione e la nomina dei vescovi coinvolgono ordinariamente consultazioni a livello locale—spesso includendo nunzi apostolici, consultazioni con arcivescovi metropolitani e input da parte del clero e dei laici—e culminano in nomine attraverso procedure che coinvolgono la Santa Sede. Questi meccanismi procedurali sono variati storicamente e sono stati plasmati dalle relazioni tra Roma e gli stati (ad esempio, attraverso concordati) così come da riforme originate a Roma e nelle chiese locali.
Gli ordini religiosi e i movimenti laicali costituiscono canali alternativi e complementari di formazione e trasmissione. Ordini come la Società di Gesù (Gesuiti, fondata nel 1540 da Ignazio di Loyola), i Domenicani (Ordine dei Predicatori), i Francescani e i Benedettini hanno storicamente enfatizzato ministeri particolari—istruzione, predicazione, missioni, liturgia monastica—che hanno prodotto distinti accenti teologici e stili pastorali. Le scuole e le università gesuitiche (ad esempio, la Georgetown University negli Stati Uniti, fondata nel 1789; la Pontificia Università Gregoriana di Roma) sono tra molte istituzioni attraverso le quali idee e metodi pastorali sono stati diffusi. Nel ventesimo e ventunesimo secolo, movimenti ecclesiali laicali come il Movimento dei Focolari (fondato nel 1943) e Opus Dei (fondato nel 1928) hanno fornito percorsi organizzati di formazione spirituale e impegno apostolico che integrano le strutture diocesane e contribuiscono alla vita liturgica, all'impegno sociale e alla catechesi.
La contestazione sull'autorità e sui metodi di trasmissione è un tema persistente. I dibattiti riguardano il ruolo della bibliofilia storico-critica (che si è sviluppata fortemente nei secoli diciannovesimo e ventesimo), i confini dell'insegnamento magisteriale e le risposte episcopali al cambiamento sociale. Alcuni fedeli affermano che la continuità dottrinale deve essere preservata in formulazioni chiare; altri, tra cui molti teologi e ministri pastorali, sostengono che lo sviluppo dottrinale e l'adattamento contestuale siano necessari per la testimonianza della chiesa in società in cambiamento. Le tensioni tra l'autorità magisteriale centralizzata e l'autonomia pastorale locale, tra la fedeltà ai riti ereditati e l'apertura a forme di culto vernacolari e inculturate, animano la discussione continua su come il cattolicesimo romano educerà e formerà i futuri aderenti. I meccanismi istituzionali—concili, codici di legge, libri liturgici, seminari—e le pratiche vissute—catechesi parrocchiale, ordini religiosi, movimenti laicali—funzionano insieme per trasmettere una tradizione che rivendica sia radici storiche che un'applicabilità vivente e continua in contesti globali diversi dove, negli ultimi decenni, le popolazioni cattoliche più numerose sono concentrate in America Latina, Africa sub-sahariana, parti dell'Asia come le Filippine e in Europa.